Пальмира откашлялась и заговорила:

— Мне приснилось, будто мы поплыли в гости к моему брату Персею…

— Кстати! — сказал Дионий. — Мы обещали побывать у него в гостях. Он опоздал к началу соревнования, но таки приплыл и успел поздравить Ориона с победой в числе первых…

— Да, всё верно. Дорогой, дослушай до конца, будь любезен.

— Хорошо. Извини.

— Мы с тобой плыли над Передовыми рифами, — продолжила Пальмира. — Вокруг нас было много красивых рыб. Я запомнила, что день был солнечным, безветренным. На дне можно было рассмотреть каждый камешек. Кораллы искрились всеми цветами радуги…

— Совершенно нереальная картина. Не знаю более мрачного места, чем Передовые рифы, — пробормотал Дионий. — Там не может быть никаких камешков и искрящих кораллов. Беспросветная темень…

Пальмира укоризненно посмотрела на него, и Дионий тут же произнёс:

— Извини. Продолжай.

— Это был сон, дорогой!

— Да, да, понятно! И что случилось потом?

— Персей встретил нас, и мы поплыли в его пещеру…

— Убеждённый холостяк. Бакалавр наук. Астроном-профессионал. Написал какой-то труд, — пробормотал Дионий. — Вот он легко объяснил бы…

Пальмира сказала:

— Тебе, похоже, не интересно.

— Извини, дорогая. Сорвалось с языка. В общем, я понял, что мы приплыли в пещеру, в которой живёт твой брат. И что тебя испугало? То, что у него в доме всегда беспорядок? То, что повсюду валяются обрывки водорослей с какими-то записями и вычислениями? Или то, что он приобрёл ещё десяток трубчатых актиний и вставил в них увеличительные стёкла? Я, знаешь ли, к этому уже привык.

— Мы не доплыли до его пещеры.

— Ага, даже так! Ну-ну, интересно.

— Мы обогнули тот риф, в котором он живёт, и вдруг увидели, что со стороны Кораллового моря на нас надвигалась красная пелена. Она была ещё далеко, но ничего, кроме ужаса, я не почувствовала. А затем мы увидели, что из моря в нашу сторону мчались рыбы. Они убегали, спасаясь от этой пелены. Наконец мы рассмотрели, что это была не пелена, а тысячи и даже миллионы звёзд терновый венец.

— Морских звёзд?

— Да. Всё, к чему они прикасались, становилось чёрным и разрушалось прямо у нас на глазах. Поэтому не называй меня больше морской звёздочкой.

— Хорошо, не буду. И что было дальше?

— Мы в ужасе бросились бежать.

— Что, я тоже бросился бежать?

— И я, и ты, и Персей.

— Странно. Я, вообще-то, не рыба-кролик, могу за себя постоять. И за тебя, разумеется. Ну-ну, и что было потом?

— Мы отплыли и издалека увидели, что тот риф, в котором жил Персей, стал чёрным, а потом рассыпался. Терновые венцы уже были повсюду. Рыбы метались в страхе. Им некуда было отступать! А затем венцы и нас окружили со всех сторон. Эти длинные красные иглы…до сих пор у меня перед глазами. Я испугалась и проснулась. Вот такой страшный сон.

— Ты просто неудобно лежала во сне, — сказал Дионий.

— Да? И всё? — удивилась Пальмира.

— Почему всё? Отвечаю по порядку. Во-первых, терновые венцы не рыбы, плавать не умеют. Они ползают по дну. Поэтому никакую пелену они создать не могут. Ковёр — ещё куда ни шло. Во-вторых, такого скопления венцов не бывает.

— Правда? Дорогой, ты в этом уверен?

— Ещё как! Когда я учился в училище, был, между прочим, а числе лучших учеников. И наша группа проходила практику в Коралловом море.

— Я забыла, почему ты не закончил училище.

— Меня зачислили в команду гонщиков. Гонщиков! Всё прочее отошло на второй план.

— Ах, да! Я вспомнила! Извини, что перебила.

— Ничего страшного. Нить моего повествования никогда не обрывается, я всё помню. Могу перечислить тех рыб, для которых терновые венцы являются деликатесом. Во время практики я видел огромное число рыб, которые рыскали в Коралловом море, чтобы полакомиться этими звёздами. Настоящие охотники! Никто не был способен замаскироваться, если они вели охоту.

— И что?

— Что значит «и что», дорогая? Они рыскали. Понимаешь? То есть, просто так деликатесы на дне не валялись. Их было очень мало. Деликатес!

Пальмира задумалась, затем сказала:

— Может быть, я на самом деле ночью неуютно чувствовала себя внутри панциря…

— Наверняка.

— Ладно, дорогой. Ты меня успокоил.

Пальмира изобразила улыбку. Прошло немного времени, и она спросила с озабоченным видом:

— Дорогой, а если огромные полчища этих звёзд до поры до времени будут прятаться на дне, а потом ка-а-а-к выскочат!!!

Дионий закашлялся, подавившись бутербродом, который с аппетитом доедал. Самсону пришлось пару раз с размаха стукнуть плавником по панцирю папы. Отдышавшись, Дионий сказал:

— Спасибо, сын.

А затем, глядя на Пальмиру, добавил:

— Дорогая, я думал, мы исчерпали тему.

— Да, но вдруг…

— Хорошо! Раз уж мы пообещали, значит, после завтрака поплывём в гости к твоему брату.

— Только без меня! — воскликнула Пальмира. — Я всё ещё под впечатлением! Мне страшно!

— Да? Ладно. Мальчики, кто хочет навестить дядю Персея?

— У меня сегодня ответственная игра в шашки. Финальный тур, — сказал Цезарь. — Я претендую на звание мастера.

— А я чем хуже? — произнёс Оксидий. — Моя доска рядом с доской брата.

— Я бы с удовольствием, но мы с Гарпеной должны после обеда сопровождать мурену Сциллу, — сказал Самсон. — Какая-то очень ответственная встреча в столице.

— Я свободен, — сказал Орион. — Тренер разрешил мне отдохнуть несколько дней.

— Прекрасно! — обрадовался Дионий. — Дорогая, мы с Орионом после завтрака поплывём к твоему брату. Вернёмся через пару дней. Думаю, наши новости тебя успокоят.

*

Длинная цепочка рифов, где жил дядя Ориона Персей, стояла преградой на пути штормов, идущих из Кораллового моря, поэтому эти рифы по праву назывались Передовыми. Здесь очень часто небо закрывали тёмные тучи, шёл дождь, сверкали молнии. Высокие волны были в этих местах обычным явлением. Только пару месяцев в году стояла безветренная погода, и тогда над морем стелился туман.

Ориона и Диония Передовые рифы встретили тихой пасмурной погодой. Иногда на волнах появлялась рябь — это шёл дождь.

Пообедав и передохнув, они направились дальше, и наконец увидели риф Персея. На его склонах, так же, как и на соседних, жили белые низкорослые кораллы. Кое-где вверх поднимались потрёпанные штормами бурые водоросли. Орион впервые увидел такой бесцветный пейзаж. Его папа сказал, что в таких условиях могут жить только крабы-отшельники. Однако Орион видел, что здесь жили не только крабы, но и много разных рыб, и они занимались общественно полезным трудом: наводили порядок на обширной территории, разрабатывали плантации, то есть, пытались вырастить сахарные водоросли.

Обогнув один из рифов, Орион и его папа подплыли к узкой расщелине — входу в пещеру дяди Персея. Орион обратил внимание, что всего две террасы-клумбы, расположенные