- Еще интереснее, - не меняя спокойного выражения лица, произнесла Нила. – Ну, допустим, я принимаю твои извинения. Дальше что? Ты для этого просил меня о встрече?

- Увы, нет. Я лишь воспользовался подходящей возможностью, чтобы поставить точку в случившемся между нами недопонимании. На самом деле я хотел поговорить о Массуде. Извини за личный вопрос, он для тебя важен?

- А ты не охренел, Рич? – вскинулась девушка. – Ты кто такой, чтобы задавать мне подобные вопросы? Еще одна подобная выходка…

- Нила, подожди, - мягко перебил я быстро выходящую из себя воспитанницу. – Меня не интересуют ваши личные отношения. Я хотел спросить о другом. Ты девушка умная и способная смотреть далеко вперед. С Массудом у тебя явно связаны какие-то планы. Да подожди же… Мне без разницы, какие именно. Вот честно, вообще не интересно. Важно, что они есть, а я тебе их могу сломать. Массуд повел себя слишком самонадеянно и, возможно, считает, что у него нет другого пути к спасению собственной репутации, кроме как размазать меня по стенке, причем, желательно, публично.

- А ты считаешь, что такие пути есть? – с легким сарказмом спросила девушка.

- Я считаю, что, выбрав месть, он подгадит всем нам – и тебе, и мне, и, естественно, себе самому. Ты, вообще, понимаешь, что детские игры уже закончились? Массуд неизбежно накрутит себя до такой степени, что мне придется его покалечить или даже убить просто для того, чтобы он не сделал этого со мной.

- Странно, - задумчиво произнесла Нила. – А ведь ты веришь в то, что говоришь, и, похоже, действительно убежден, что выйдешь победителем в случае новой стычки с Массудом.

- А тебе мало двух предыдущих случаев? – теперь настала моя очередь изображать удивление. – Для меня вопрос стоит не о победе, а о ее цене. Я не хочу этого конфликта. Мне не нужен мертвый или покалеченный Массуд, но и себя избить до полусмерти я не позволю. Ты пойми, если выбор встанет между мной и им, я, несомненно, выберу себя. Вот только принесет ли это кому-то пользу?

- Ну, хорошо, допустим, я тебе верю, - едва заметно кивнула Нила. – У нас мало времени, скоро сюда придут Инна и Ребекка. Что ты предлагаешь?

- Поговори с ним. Скажи, что сама уже решила проблему и послала меня куда подальше, а я всё осознал и обещал больше за тобой не таскаться. Надави на него. Объясни реальный расклад. Если мы с ним друг друга покалечим или убьем, ты тоже в стороне не останешься. Обязательно найдутся доброжелатели, которые покажут на тебя пальцем и будут утверждать, что это ты подстрекала Массуда напасть на меня. На самом деле, может, никто этого и не сделает, но шанс на подобное есть, и Массуд должен это осознать. Тебя он подставлять точно не захочет.

- Ты его опозорил и хочешь, чтобы он просто отошел в сторону? – внимательно глядя на меня, спросила Нила. – Ты сам-то понимаешь, что это невозможно? Я не смогу его убедить, да и не стану, наверное. Если ты до сих пор не понял, то скажу прямо. Массуд, потерявший авторитет, в мои планы точно не вписывается. А что касается подстрекательства к драке, так это смешно и недоказуемо.

- То есть на то, что с ним станет после очередной попытки меня отделать, тебе плевать?

- Нет, конечно. Я понимаю, что его победа не гарантирована и он, скажем так, может пострадать, вот только если он даже не попытается, то станет для меня совершенно бесполезным.

- Не слишком ли откровенно для первой беседы с почти незнакомым человеком? – усмехнулся я, с интересом глядя на Нилу.

- А ты и так всё понимал, причем еще до начала нашего разговора, - девушка вернула мне усмешку. – Что-что, а такие вещи я вижу неплохо. Ты стал другим, Рич. Причем буквально за пару дней, а может, и за один. Что произошло? Давай, рассказывай. Откровенность за откровенность.

Именно в этот момент к нам подошли Ребекка и Инна, и я подумал было, что смогу увильнуть от ответа на неудобный вопрос, но Нила лишь взглянула на подруг и отрицательно качнула головой. Этого вполне хватило, чтобы обе девушки, как по команде сменили направление движения и выбрали себе место через пару столов от нас.

- Я слушаю, - настойчиво произнесла Нила, и я понял, что отвертеться не получится. – Не сомневайся, дальше меня информация не уйдет.

Ну-ну. Верить обещаниям девушек никому ничего не рассказывать я разучился еще пару лет назад. Впрочем, особо откровенничать с Нилой я и не собирался. Так, самую малость.

- Вчера в Руинах я чуть не обзавелся дырой в черепе, а может, и парой дыр, - с неохотой произнес я, не сказав ни слова неправды. – Рой накрыл нас ракетами. Я получил чем-то по голове и в итоге остался в Руинах один. Выбираться пришлось самому. Думал, мне конец, но как-то дошел. Хорошо, что вояки устроили разборки с Роем, иначе вряд ли проскочил бы. Воспользовался резервным маршрутом через полузатопленный технический коридор. Мы им почти не ходим. Гадкое место – чуть не заблудился. В общем, о многом передумать успел, пока шел. А утром, пред самым подъемом, на меня из засады Массуд напал. И знаешь, я тогда на него посмотрел и понял, что все эти наши разборки – такая фигня по сравнению с тем, что я пережил в Руинах. Я даже попытался перед Массудом извиниться за тот пинок. Пообещал, что в твою сторону даже смотреть не буду и предложил просто разойтись. Если не веришь, попроси у Джея запись, он всё это на коммуникатор снимал. Только не помогло, конечно. Наверное, и не могло помочь.

- Значит, чуть не сдох в Руинах и решил забыть о глупой юношеской любви? – что-то странное промелькнуло в глазах Нилы, как будто я ее действительно чем-то задел?

- Ну, раз уж у нас сегодня праздник откровенности, то нет, конечно, - я покачал головой с удивившим меня самого спокойствием. – Я просто вдруг очень четко осознал, что для тебя я полная и абсолютная пустышка. Ни денег, ни связей, ни выдающихся способностей – ничего. После интерната я либо пройду через вербовочный пункт и навсегда исчезну с горизонта, либо останусь здесь и стану мелкой сошкой в Синдикате. Ну, или останусь гнить в Руинах, как уже чуть не случилось вчера. Нет здесь для таких, как я других вариантов. А вот у тебя они есть, но я в них никаким боком не вписываюсь.

- Всё сказал? – нехорошо прищурившись, процедила Нила.

- Ну, ты сама просила откровенно.

- Дурак ты, Рич. Был дураком, получил по башке, неожиданно поумнел и обнаглел, но так дураком и остался, - чуть спокойнее ответила девушка. – Всё, уходи. Разговор окончен. С Массудом я, так и быть, поговорю, но ничего не обещаю.

- Я рад, что мы поняли друг друга, - кивнул я, поднимаясь.

- Вали уже, - с раздражением бросила девушка и демонстративно вернулась к чтению какого-то текста в планшете.

***

На минус третьем ярусе разрушенного мегаполиса сохранилось совсем немного помещений, пригодных для жилья или иного использования. После орбитальной бомбардировки городские коммуникации были сильно повреждены, и за взрывами вражеских ракет и снарядов последовал целый ряд крупных техногенных катастроф. Нижние подземные ярусы по большей части затопило грунтовыми водами, смешанными с канализационными стоками и многочисленными техническими жидкостями, многие из которых являлись весьма агрессивными. Из-за воздействия ударных волн и колебаний грунта в стенах образовались трещины, в которые просачивалась эта дурно пахнущая и опасная для жизни субстанция.