Выйдя на пологий берег реки, я сразу увидел это существо. Оно брело среди зарослей кустарника на противоположной стороне.

Речка не замёрзла, лишь вдоль берегов тянулась тонкая кромка льда, а старый деревянный мост давно развалился — не могло быть и речи о том, чтобы переходить на другую сторону. Оставалось ждать, пока существо почует меня, хоть я и сомневался, что иные умеют плавать.

На моём планшетном радаре высветились ещё две жирные точки. Они, вероятно, двигались вдоль реки, но по какому именно берегу, понять было нельзя. Я обрадовался. Сегодняшняя ночь сулила хорошую добычу и, возможно, даже новый уровень.

Существо, что бродило за рекой, всё-таки почуяло меня. Оно выскочило на берег и помчалось прямиком по хрупкому льду, который сразу же провалился под его весом. Иной бултыхнулся в воду, но продолжил переть вперёд. И хоть плавать он не умел, вода не стала для него помехой: он пошёл по дну. Его туловище, а затем и голова скрылись в тёмном потоке, но буквально через полминуты показались вновь, но теперь уже совсем близко от моего берега.

Тварь была крупная, сильная. Внутри ярко-синего энергетического тела таилось нечто тёмное. Ломая лёд, она неумолимо двигалась ко мне. Я выстрелил, попал в грудь существу, откинул винтовку за спину, достал тесак и приготовился к встрече.

Иной выскакивает из воды и бежит ко мне. Бью тесаком по голове, хватаю за лапу. Вторая лапа замахивается, но я ставлю блок и снова бью. Продолжаю полосовать синюю тварь тесаком, одновременно впитывая энергию. Существо быстро теряет силы, падает на колени, стремительно худеет и уменьшается в размерах.

В меня перетекает более ста тридцати единиц энергии, а общий баланс достигает 6194 единицы. Даже скорость потока немного увеличивается.

Ночь началась неплохо. До двадцать четвёртого уровня мне осталось набрать менее пятисот единиц, рассчитывал сделать это сегодня же.

Когда иной испарился, я достал из чехла планшет, чтобы посмотреть, где находятся два других сильных существа. Но не успел включить экран, как вдали хлопнул выстрел. Что-то больно ударило мне по голове.

Глава 9

По мне стреляют. Откуда — не вижу, но инстинкт толкает бежать к укрытию, и я бегу, шлёпая снегоступами, к одноэтажным домикам, толпящимся недалеко от берега. В голове стоит звон, в виске пульсирует боль, вдали раздаются редкие хлопки винтовок.

Забегаю между двумя избами, одна из которых сильно накренилась. Слышу глухой стук попадания импульсов в стену, и стрельба стихает. Противник потерял меня из виду, и мне, наконец, удаётся перевести дух и осмыслить происходящее.

Ощупываю шлем. В правом боку — рваная дыра. Ударом выломало кусок заряженной пластины, шапка тоже порвалась, а вот крови нет — лишь шишка прощупывается. Попадание было чертовски точное, но силы волнового импульса оказалось не достаточно, чтобы нанести серьёзную травму. Только доспех пробило, что, впрочем, тоже хреново.

Смотрю на планшет-радар. Две крупные точки находятся достаточно близко от меня, на расстоянии не более одной трети радиуса действия локатора, то есть около ста пятидесяти метров. Иные из винтовок не умеют стрелять, значит, там — люди, и эти люди по какой-то причине собираются меня убить.

Но зачем? На ум приходят лишь два варианта: либо на мой след вышли бояре, объявившие мне кровную месть, либо здесь орудуют обычные грабители. Увидели, что я убил иного, и захотели отнять добычу.

Судя по показаниям радара, меня атаковали двое. Не такая уж большая сила, если подумать. Если справиться не получится, можно удрать. Но последнее я делать не собирался. Сущность внутри меня требовала крови. Да и самому досадно бегать, когда есть все шансы победить в бою.

Оба светоносных отображались на радаре так же, как и иной, которого я только что поглотил. Значит, они имеют примерно тысячу-полторы единиц энергии, что соответствовало двенадцатому-четырнадцатому «человеческим» уровням. Приглядевшись, я заметил, что одна точка чуть больше другой, но точно определить их силу было невозможно.

В схватке один на один светоносный четырнадцатого уровня не представлял для меня серьёзной опасности, но проблема в том, что у этих ребят — винтовки, которые бьют далеко и сильно. Ударный импульс продырявил мне шлем, а мог — голову. Противник попытается использовать своё преимущество и держать дистанцию. С другой стороны, у меня тоже имелась винтовка.

Обе жирные точки на радаре стали двигаться в разных направлениях. Они словно обходили меня с двух сторон.

— А вот это вы зря, — пробормотал я себе под нос. — Сейчас доиграетесь.

Поодиночке справиться с ними было легче, чем сразу с двумя, и я решил попытаться подловить их по отдельности.

Двинулся вдоль домов. Дойдя до угла последнего, выглянул. Передо мной была пустая занесённая снегом улица, по обе стороны которой торчали дощатые одноэтажные строения. Некоторые завалились, другие ещё держались. На улице я никого не заметил.

Перебежав на другую сторону, двинулся через дворы, пытаясь подобраться к светоносному, который был послабее. Судя по радару, он бродил где-то поблизости, но как я ни вглядывался в пространство между домами, сараями и остатками сгнивших оград, никак не мог его обнаружить.

Тем временем вторая точка тоже двинулась в моём направлении. У этих двоих, скорее всего, имелся радар, они видели моё перемещение и разгадали мой хитрый план. А перестреливаться одновременно с двумя светоносными, мне казалось не очень хорошей идеей.

За углом низкой, накренившейся избушки слышу хруст снега и голос. Вроде как, женский, но точно идентифицировать не могу — он звучит из-под маски, да и говорит человек тихо. Останавливаюсь, прислушиваюсь. Противник тоже замирает, снег под ногами больше не скрипит.

Убираю планшет, нацеливаю винтовку на край избы. Сердце бешено стучит. Если противник высунется, будет лишь доля секунды, чтобы прицелиться и выстрелить первым. Регулятор мощности стоит на восьмёрке, значит, в запасе всего восемь выстрелов, чтобы поразить неприятеля, затем батарея опустеет. Противник же мог и десятку поставить, тогда меня одним ударом снесёт.

Из-за угла дома выглядывает человек в маске и силовом костюме. Быстро жму на спуск три раза подряд. Импульсы в щепки крошат угловые доски. Противник прячется, но тут же высовывается снова и стреляет. Чувствую удары в корпус, стреляю в ответ. Человек опять скрывается из виду.

Теперь моя очередь. Ставлю регулятор на девятку. Будет только один выстрел, но с такого расстояния не промахнусь. Двигаюсь вперёд и резко выглядываю из-за угла. Человек в силовом костюме стоит, прижавшись к стене. Замечает меня, вскидывает ружьё. Поднимаю винтовку на уровень глаз и жму спуск.

Удар настолько мощный, что противника отбрасывает на несколько шагов. Тем не менее, он ещё жив — шевелится. Напитываю энергией батарею, человек приподнимается. Одной рукой он опирается на землю, другой направляет на меня ружьё. Стреляет и промахивается. Мне хватает секунды, чтобы навести перекрестье прицела на голову. Жму спуск, шлем от удара разлетается на куски, противник валится в снег.

Подхожу. Кираса на груди проломлена, шлема нет, вместо головы — кровавая каша. Сдёргиваю с противнику маску, под ней — лицо девушки. Глаза остекленели, изо рта течёт струйки крови. На поясе у девушки — несколько подсумков и рация. Беру рацию и вытаскиваю штекер гарнитуры.

— Маша! Маша, какого хера молчишь⁈ — слышится грубый мужской голос. — Что там происходит? Отвечай, мать твою. Приём!

Я нажал кнопку связи:

— Нет больше твоей Маши, придурок. И тебе скоро конец настанет.

— Ах ты ж, сука! Я найду тебя, мразь, и убью!

— Жду не дождусь.

Кладу на лицо покойницы руку и впитываю энергию. Получаю всего лишь 109 единиц. Приятель девицы посильнее будет, но вряд ли намного. Главное, под выстрелы не подставляться. Мой силовой костюм и так уже в трёх местах пробит.

Бегу к избе напротив. Крыльцо покосилось, а дверь висит на одной петле. Захожу внутрь. Дом уже на ладан дышит. Половина крыши рухнула обвалилась, полы вот-вот проломятся под моим весом. Но главное — здесь можно укрыться и подкараулить противника. Устраивать стрелковые дуэли я больше не собирался, одного раза хватило.

Присаживаюсь возле окна — оно как раз выходит место, где лежит труп. Винтовка вновь заряжена. Мощность импульса — на максимуме. Наблюдаю за жирной точкой