откуда отлично видно величественный дворец владыки драконов.

— Дышать невозможно, — я тереблю украшенный драгоценными камнями «намордник». — Жарко.

Духота страшная, а ещё и эта тяжёлая тряпочка не даёт вдохнуть толком. Сплошное мучение.

— Баки нужен каждой красивой женщине, — джинн летит рядом и улыбается, поглядывая на меня.

Зачем подобные штуки нужны женщинам в моём мире, я в курсе. Религия. А здесь? Что-то я не заметила в городе храмов или молящихся на ковриках людей.

— Зачем он нужен? — останавливаюсь и отцепляю тряпку от платка.

— Считается, что чем больше мужчин восхитятся красотой девушки, тем скорее она её потеряет.

Мне только головой мотнуть и остаётся. Я в чужом теле — эта красота не моя, и вообще неизвестно, пригодиться она или нет. Хорошо, если Шах примет меня такой. Хотя об этом думать рановато. Для начала надо его найти.

— Можно вопрос? — набираюсь смелости, чтобы разузнать у Меха о загадочном Шахаане.

— Конечно! Я люблю поболтать, — добродушно соглашается дух.

— Скажи, ты знаешь брата владыки? — спрашиваю, а сердце в груди ухает.

— Я джинн и знаю всех во дворце. Почему ты спрашиваешь?

Закрываю лицо баки и кусаю губы. Сейчас нужно как-то объяснить Меху почему, но идей ноль.

— Э-эм… Просто! — выдаю первое, что приходит в голову. — Все служанки говорят о Шахаане, а я его ни разу не видела.

— Конечно, ты не видела! Тебе не позволено посещать мужскую часть дворца, а Шаху запретили появляться на женской половине.

— Да-да, — бурчу, — именно поэтому он развлекается со служанками в своей спальне…

— Что ты сказала? — дух, кажется, разобрал мои слова, но решил убедиться, что не ослышался.

— Ничего, — отмахиваюсь. — Не обращай внимания. Я просто перегрелась на солнце, — кошу под дурочку.

— Ты мне нравишься, Аиша, — Мех озирается по сторонам, — поэтому я кое-что расскажу тебе про Шахаана. По большому секрету, — поднимает вверх указательный палец.

— Давай, — киваю.

— Брат владыки задумал жениться на одной из служанок, — шепчет.

Если это и был «большой секрет», то я его уже знаю. Не новость.

— Понятно, — вздыхаю разочарованно.

— Не хочешь попытать счастья? — джинн скрещивает руки на груди и смотрит на меня с ухмылкой.

— Я? — у меня брови ползут вверх. — Нет, спасибо.

— Ты могла бы стать госпожой и жить припеваючи. Подумай об этом, — искушает меня дух. — Твоя красота покорит любого мужчину.

— Я в богатом платье чувствую себя неуютно, а ты говоришь — стать госпожой. Нет, мне это не нужно. Просто стало любопытно, по кому девушки сходят с ума.

— Что ж… — Мех, задумчиво трёт подбородок. — В таком случае ты можешь утолить жажду любопытства. Вечером.

— А что будет вечером? — оживаю.

— Шахаан всегда ужинает в саду под окнами своих покоев, — шепчет джинн.

— Но-о-о… Мне нельзя заходить на мужскую половину дворца, — я развожу руками.

— Можно. Если тебя никто не увидит, — Мех играет бровями.

Угу, понятно. Чтобы посмотреть на брата владыки, нужно проникнуть на территорию, куда вход мне категорически воспрещён. Надеюсь, оно того стоит.

За разговорами не замечаю, как мы с Мехом подходим к дворцу. Но джинн ведёт меня не к воротам. Пробираемся через заросли каких-то растений и выходим к круглой деревянной двери. В массивной каменной дворцовой стене она выглядит игрушечной. Вход в кроличью нору какой-то…

— Мне туда лезть? — смотрю с недоверием на Меха.

— Если хочешь остаться незамеченной, — он подмигивает мне. — Это самый короткий путь в зал служанок. Девушек там сейчас нет, сможешь спокойно переодеться.

— Спасибо! — я обезоружена заботой духа. — Ты очень добр ко мне, Мех.

— Говорю же, ты мне нравишься, Аиша, — он широко улыбается и открывает передо мной круглую дверь. — Одежду положи в мешок и отнеси в прачечную.

Улыбнувшись джинну в ответ, я киваю и лезу в «нору». Ползком. Не самый удобный способ попасть во дворец, но самый лучший сейчас. Я оказываюсь в коридоре рядом с залом служанок, а круглая деревянная дверь в стене исчезает. Как и не было её! Наверное, я ещё нескоро привыкну к волшебству, которое в этом мире скорее норма, чем что-то необычное.

Мех не соврал — в зале никого. Я спокойно переодеваюсь, прячу богатый наряд в мешок и понимаю, что понятия не имею, где во дворце прачечная. Придётся потратить время, чтобы её найти. Ох, лишь бы не забрести ненароком туда, куда нельзя. Это я собираюсь сделать вечером. Мне ещё предстоит понять, как попасть в сад, где ужинает загадочный Шахаан. И у Гюле не спросишь. Она снова может подумать, что я собираюсь отбить у неё господина.

Волоча за собой мешок с одеждой, выхожу в коридор и нос к носу сталкиваюсь с пышкой-блондинкой.

— Привет, — она здоровается и косится на мешок. — Что у тебя там?

— Да ничего особенного… — у меня от волнения проседает голос. — Просто грязная одежда. Мне надо отнести это в прачечную.

— М-м! — Гюле делает большие глаза. — Я как раз туда иду.

— Отлично! Проводишь?

Пышка берёт меня под руку и ведёт по коридору. Коридор узкий, я едва не скребу боком стену, но Гюле держит крепко и не думает отпускать.

— Где ты была весь день? — спрашивает тихо. — Я заходила в купальню — там всё блестит.

— Да-а… — киваю. — Я всё там отмыла, а потом… ещё работала.

— Какая же ты врушка! — блондинка останавливается. — Все девчонки уже знают, что владыка наградил тебя золотом и дал выходной. Ты гуляла, да?

— Гуляла, — опускаю глаза. — Дамла отказалась давать мне еду, пришлось идти на базар, чтобы поесть.

— Да-а, подружка, — пышка качает головой, — Дамла теперь тебе жизни не даст. Её-то владыка наказал.

— Но я в этом не виновата! — возмущаюсь громко.

— Тс-с-с! — Гюле прикладывает палец к губам. — Говори тише. За сплетни могут выпороть.

В этом дворце дышать страшно! Надо посмотреть на этого Шахаана, и если он — не мой Шах, то думать, как отсюда выбираться. Невозможно жить, постоянно боясь наказания.

Мы с пухлой служанкой проходим мимо арки, и я успеваю заметить вдалеке сад. В