сердце впивается игла надежды. Я понимаю, что здесь невероятное множество садов, но… Чем чёрт не шутит?

— Гюле, постой, — торможу девушку. — Что там? — киваю на арку.

— Выход на улицу, — пожимает плечами. — Только тебе туда ходить не надо.

— Почему?

— Потому что это выход на мужскую часть дворца, — с раздражением отвечает блондинка. — Тебе надо в прачечную или не надо?

— Надо, — хмурюсь.

Кажется, я нашла то, что искала…

— Тогда идём скорее, — Гюле снова берёт меня под руку и ведёт по коридору. — У тебя выходной, а у меня ещё куча работы. Надо успеть сделать всё до ужина.

— Дамла приказала?

— Нет, дело не в ней, — служанка переходит на шёпот. — Сегодня вечером брат владыки выберет ту, на ком женится. Я среди кандидаток, — едва сдерживает довольную улыбку. — Только не вздумай разболтать, — делает большие глаза.

— Я ни с кем тут не общаюсь, кроме тебя, — хмурюсь. — Кому я скажу?

— И то верно, — выдыхает.

— Ты серьёзно думаешь, что этот Шахаан жениться на одной из служанок?

— Он женится на мне, подружка, — уверенно заявляет пышка. — Других вариантов быть не может. Шахаану понравились три девушки, но я лучшая.

Вообще-то я имела в виду, что брат владыки в принципе не собирается жениться и морочит голову служанкам ради развлечения. Но Гюле, похоже, так не думает. Она всерьёз верит в близкое счастье.

— И часто у вас тут господа женятся на простолюдинках? — захожу из-за угла.

— Никогда. Закон запрещает такие браки, — блондинка и бровью не ведёт. — Но Шахаан это сделает. Он на всё пойдёт, чтобы испортить нервы брату.

— Знаешь, владыка показался мне неплохим… драконом. За что его так не любит брат?

— Откуда мне знать, подружка? Я ведь обычная служанка, — хмыкает. — Вот стану госпожой и буду совать нос в дела драконов, — мечтательно закатывает глаза. — Кстати! — крепче сжимает мой локоть. — Я могу сделать тебя своей служанкой, — улыбается.

А я молчу. Для начала я хочу посмотреть на Шахаана, а потом разберёмся.

***

До самого ужина я как на иголках. Да и во время него тоже места себе не нахожу.

Пока служанки пируют, я вынуждена сидеть на своей циновке и жевать сухие фрукты, которыми меня угостил торговец. Дамла лично следит, чтобы я не подходила к еде. Надзирательница, тоже мне.

Но мысли мои сейчас далеко отсюда. Я думаю про моего Шаха и не моего Шахаана. Очень надеюсь, что не ошиблась с формулировкой. Не переживу, если главный бабник дворца окажется тем, ради кого я сюда пришла. Нет-нет, этого не случится! Мой мужчина любит только меня. Я не знаю, как и почему Шах оказался в этом мире, но почти уверена, что не по своей воле. А Шахаан?.. Мне просто надо убедиться, что это другой мужчина. Для галочки в списке важных дел.

Я убираю корзину с сухофруктами и встаю. Пора прогуляться на мужскую половину дворца. Путь к той арке, мимо которой мы с Гюле сегодня проходили, я запомнила.

— Куда это ты собралась? — у меня на пути встаёт вредная старуха.

— Раз мне нельзя ужинать вместе со всеми, я хочу выйти в сад.

Это не запрещено. Служанки могут прогуливаться в саду на женской половине дворца. О том, что я иду в другое место, Дамле знать не надо.

— Я могу запретить, и ты никуда не пойдёшь, — она косится на мешочек с золотом, который привязан к поясу моего халата.

Не надо быть чересчур умной, чтобы понять, чего хочет Дамла. Золота, конечно. Если не дам ей монетку — запретит выходить. Придётся раскошелиться.

— Возьмите, — сую в костлявую морщинистую руку деньги. — Всё?

— Нет, не всё, — старуха кривится. — У тебя есть полчаса на прогулку. И учти: найдёшь приключений на задницу, я тебя запру без еды и воды на три дня.

Один бог знает, чего мне стоит сдержаться и не нахамить в ответ этой женщине! Но я справляюсь. Обхожу Дамлу и иду к выходу. И только за порогом понимаю, что дрожу.

Волнение затягивается петлёй на шее — дышать трудно. Чем ближе я к нужной арке, тем сильнее переживаю. Больше того, что меня поймают, я боюсь увидеть на месте брата владыки моего Шаха. Это будет мой личный конец света.

— Возьми себя в руки, — шёпотом уговариваю себя, цепляя к платку баки.

Я практически уверена, что не увижу сегодня Шаха. Иду в сад, чтобы убедиться в этом. И всё.

Быстро дохожу до нужного места, выбегаю на улицу и как воровка бегу по кустам к мужской половине дворца. Вокруг ни души, но у меня от волнения сердце под горлом. О том, что я почти дошла, догадываюсь по густому басу. Из кустов не видно, кто говорит, но если голос мужской, значит, я добралась до мужской половины дворца. Слов разобрать не могу — далековато.

Ползком двигаюсь вперёд, стараясь не слишком шуметь, и в какой-то момент нитка, на которой держалось моё бедное сердце, обрывается. Этот бас… голос Шаха. Моего Шаха! Зажмурившись, я прижимаюсь лбом к траве и кусаю губы. Боже, пусть мне показалось! Прошу…

Аккуратно отодвигаю ветки кустов и… почти умираю. Надежды на лучшее бьются в последних конвульсиях. Ничего уже не будет хорошо. Не для меня.

Я вижу моего Шаха. Он одет по местной моде — богато. Шёлковый халат с золотой вышивкой, тапки с загнутыми носами и тюрбан с красным драгоценным камнем и пером. В моём мире Шах одевался куда скромнее: в джинсы, кроссовки и кожаную куртку. Не сразу, но его можно узнать. Лицо, голос, жесты — всё мне знакомо. Это Шах, да.

Под звёздным небом у бассейна с голубой водой стоит низкий столик, на нём множество блюд с едой. И факелы полыхают, подсвечивая то, что я предпочла бы никогда не видеть. Шах сидит на пухлой подушке за столом — он ужинает, а его трапезу скрашивают три девушки. И Гюле среди них.

В зале служанок её не было, но я не обратила на это особого внимания. Думала, она ещё занята работой. Да, занята. Чрезвычайно. Гюле участвует в смотринах. Тех самых, на которых Шахаан должен из трех претенденток выбрать будущую жену.

Пышка блондинка старается изо