кому-то помогать, к тому же, насколько я знал, она уже много лет не работает.

– Слушай, – сказал я, – не хочу вторгаться на поле моей тети, но… мне очень хотелось бы с тобой встретиться, может, сходим куда-нибудь выпить, прямо сегодня?

Я пожалел об этом «сегодня», как только произнес. Звучало слишком напористо и отчаянно и даже слегка неуважительно. Но она снова меня удивила.

– Сегодня вечером я свободна.

Сегодня она свободна!

– Я пригласил своих друзей по гольфу в бар…

– С удовольствием познакомлюсь с твоими друзьями! Буду готова через двадцать минут.

– Потрясающе.

Вот так я назначил ей свидание.

Глава 18. Джордан

Даже под тяжело нависшим сумеречным небом по пути домой от ювелира я чувствовал себя легким, как шампанское, ведь у меня в кармане лежало наше будущее. На съезде к шоссе женщина продавала цветы. Зажегся красный, я помахал ей и купил дюжину роз.

– Сегодня я сделаю предложение любви всей моей жизни, – сказал я продавщице, протягивая двадцать долларов.

Забирая деньги, она улыбнулась и кивнула. Наверное, прозвучало по-идиотски, но мне было плевать. Я был готов жениться на Эшли и не боялся объявить об этом на весь мир.

К счастью, Эшли еще не было дома. Я не успел принять душ после утренней пробежки и слегка попахивал. Воскресенье – день бега, и я неплохо пропотел. Задавать главный вопрос мне хотелось свежим, поэтому первой остановкой был душ.

Намыливаясь, я думал, как лучше сделать предложение. Цветы, кольцо, поцелуй? Кольцо, поцелуй, цветы? Или вообще начать с поцелуя? «Эшли, – начну я, – я должен кое-что сделать, и немедленно». И все выложить. Или это слишком напористо?

К тому времени, как я начал вытираться, в голове промелькнуло с десяток различных вариантов. Я решил начать с цветов, чтобы привлечь ее внимание, потом поцеловать для разогрева, а затем вручить кольцо, потому что самое важное нужно приберегать напоследок. О том, что будет после, я даже не осмеливался думать, надеясь на лучшее.

Я убрался в доме и стал ждать. На чтении я сосредоточиться не мог, поэтому посмотрел баскетбол по телевизору. Когда-то, вплоть до выпускного класса, я мечтал играть в НБА. Но не вышел ростом при средних способностях и потому взамен выбрал спортивную медицину. Учеба в медицинской школе выматывала и тянулась бесконечно, но к тридцати годам я наконец-то стал полноценным врачом, и в числе моих пациентов были как худенькие балерины с синдромом щелкающего бедра, так и здоровенные полузащитники с разрывами связок и хроническим тендинитом[8]. Мне нравилось помогать спортсменам всех уровней вернуться к любимому спорту, будь то суперзвезды колледжа, старающиеся стать профессионалами, или белобрысые теннисисты, пытающиеся не бросить играть и не попасть в морг.

Вечерело, и я приготовил ужин – жареную курицу с бурым рисом. Чеснок я добавлять не стал, чтобы не было запаха изо рта, и как бы мне ни хотелось пива, решил отказаться от него по той же причине. К тому же надеялся, что позже мы выпьем, подняв тост за прекрасное будущее, и для этой цели я поставил охлаждаться игристое.

Эшли пришла домой только в семь. Кольцо лежало в кармане худи. Вставая, я положил на него руку, чтобы оно не выпало. Цветы были на столе. Я оставил упаковку, но поставил их в вазу, чтобы не завяли. Услышав, как она идет по дорожке, я вытащил их и подсушил кончики, чтобы они не были мокрыми, когда я вручу букет Эшли.

Пока я дожидался прихода будущей жены, секунды тянулись как часы. Во рту у меня так пересохло, что я чуть не выпил воду из-под цветов. Пульс бешено стучал, и я обругал себя за отказ от пива.

Наконец, в двери щелкнул ключ. Я уложил кольцо в кармане понадежнее и спрятал цветы за спину. Дверь открылась. Эшли улыбалась, буквально сияла. Я чувствовал себя уверенно как никогда. И точно знал, что делать.

– Джордан! – воскликнула она, увидев, как я нелепо стою посреди комнаты, уставившись на нее. – Что-то случилось?

Я понял, насколько, должно быть, глупо выгляжу, стоя по стойке «смирно», как однорукий морской пехотинец. Теперь пути назад не было. Да я и не хотел отступать, просто безумно волновался.

– Эшли, – начал я и вдруг замялся. Так что я решил? Цветы, поцелуй, кольцо? Или цветы, кольцо, поцелуй? Кольцо оттягивало мне карман, как шар для боулинга, а цветы я сжал так крепко, что чуть не сломал стебли. – Я хочу кое-что у тебя спросить.

Не помню, что было дальше – достал ли я цветы или опустился на колено. Но в какое-то головокружительное мгновение букет оказался у нее в руках, а я стоял на одном колене перед ней и протягивал открытую коробочку с кольцом, словно кормил жирафа в зоопарке.

– Ты выйдешь за меня?

Я рассчитывал, что она удивится.

– Это… по-настоящему? – спросила она, уставившись на кольцо.

– Да, как и моя любовь к тебе, – ответил я, понимая, насколько шаблонно это звучит.

Сердце стучало в груди, как молот по наковальне. Я вспомнил, что в холодильнике охлаждается игристое, представил кольцо на пальце Эшли и как звоню ее маме поделиться новостями. Этот день должен был стать самым счастливым в моей жизни.

– Джордан, я… – начала она, но ее прервал стук в дверь.

Это еще кто? Эшли прикусила губу, а на ее лице мелькнуло виноватое выражение.

– Ты… кого-то ждешь?

Ее ответ был ударом под дых:

– У меня свидание.

На одно невероятно неловкое мгновение мы застыли, глядя друг на друга. Ну, то есть она стояла на ногах, а я на колене. Я не мог пошевелиться, даже убрать руку.

Тук-тук-тук.

– Я… пойду открою, – сказала она.

Наверное, я кивнул, потому что она тоже кивнула.

Эшли повернулась ко мне спиной. Я закрыл коробку с кольцом, и рука безвольно повисла. Мне не хотелось стоять посреди гостиной не пойми в какой позе, но я понятия не имел, как она поступит. Отправит его восвояси? Впустит? Уйдет вместе с ним? А мне что делать?

Я услышал, как открылась и закрылась дверь, а потом настала тишина. Звенящая в ушах, разрывающая сердце тишина. Нет, Эшли не вернулась.

Кольцо в моей руке было как граната. Я чуть не швырнул его в стену. Какой же я идиот! Вчера вечером она говорила, что я ей нужен. А я ее оттолкнул. Потому что хотел сделать это по-своему, как мужчина. И чудовищно облажался. Конечно, ею интересовался кто-то другой. И я толкнул ее прямо в его объятья.

Я и прежде попадал