тела. Павел, не задумываясь, подобрал своё имущество и проследовал за женщиной. Дух последовал его примеру.

– Ты бы попросил её, чтобы она нас так не положила, – прошептал ужаснувшийся дух.

– Не положу. К тому же, они живы. Только память немножечко стёрта, – ухмыльнулась женщина.

Во дворе дома стояла чёрная машина. Женщина кивнула Павлу. Тот покорно проследовал в салон автомобиля, и дух Романа Ивановича – следом за ним.

*

Машина выехала за пределы Москвы. Всю дорогу собравшаяся компания молчала, пока не доехала до небольшой, практически заброшенной деревеньки возле железной дороги.

– Где мы? – не смог сдержать любопытства Чичиков.

– В Быкасово, – коротко ответила так и не назвавшая себя спасительница. – Выходите.

Когда Чичиков-Павлов вылез из машины, он, наконец, смог разглядеть водителя. Это был полноватый мужчина в очках, одетый в тёмную куртку и кепку. Шея его была завязана белым шарфом.

– Не пытайтесь сбежать, господин Чичиков, и вы, товарищ Павлов, тоже не старайтесь, – добродушно сказал он. – Я знаю наперёд всё, что вы планируете.

– Могу ли я попросить вас представиться? – поражённый этим откровением, осторожно поинтересовался Павел Иванович.

– Ах да, прошу меня извинить. В этой варварской эпохе я растерял все манеры. Меня зовут Пьер Безухов. А это госпожа Солоха.

Дух Романа Ивановича рассмеялся:

– То есть, ты не единственный дурной здесь. Вон ещё называют себя именами книжных героев.

– Книжных? – растерянно переспросил Чичиков.

Солоха и Пьер заулыбались и переглянулись. Павлу Ивановичу предстояло ещё много узнать о своей новой жизни.

*

День сменялся днём. Книжные Черви, так эти ребята себя называли, радушно приняли Павла Ивановича. Солоха обучала его магии, Пьер – как выживать в этом обществе, Роман Иванович был в таком восторге оттого, что мог наблюдать за жизнью своих любимых героев, что не особо стремился уходить в мир иной и дал Солохе честное слово, что разрешит упокоить себя через год. Его ресурсы пригодились команде. С такими деньгами можно было осесть в глубинке и переждать несколько лет, пока о Павлове-Чичикове не забудут совсем.

Всеми связями с общественностью занималась милая девушка Соня, худенькая голубоглазая блондинка. Соня редко приезжала к Солохе. Бóльшую часть времени она вместе с Муму жила в Санкт-Петербурге, где продолжала поиски других героев и жемчужин.

Ещё реже Чичиков видел другую девушку, смуглую черноглазую Наташу. Она была одного пера с Пьером, но после гибели своего возлюбленного сильно разочаровалась в идее собрать ожерелье и вернуться обратно. Всё, что её занимало теперь, – это месть Непримиримым, от которой её тщетно пытались удержать Солоха и Пьер.

*

Чичиков собственными глазами видел то, как Книжных Червей становилось всё меньше и меньше. Встречи с Непримиримыми с каждым годом случались всё чаще. Казалось, что жемчужины призывали только героев, желающих изменить свою судьбу. А в рядах тех, кто принимал свою судьбу такой, какой она была им дарована создателем, пополнений практически не было.

Сначала при загадочных обстоятельствах погибла Наташа. Павел и Солоха не смогли отыскать ни её тела, ни хоть каких-то следов того, что с ней произошло. Ещё через десять лет в безвестность канул Пьер, который погиб в поединке с одним из Непримиримых – Григорием Мелеховым. Именно тогда все – и Книжные Черви, и Непримиримые – поняли, что происходит, если слишком много героев одной книги погибает. Книга перестаёт нравиться читателям, и её стараются забыть. Ценой этого знания стала смерть Пьера, Андрея и Наташи.

После смерти Пьера Книжных Червей возглавил Павел. А Солоха, Соня и Муму помогали в поисках других призванных, коих с конца 1980-х стало появляться всё больше и больше.

*

Павел сидел в гостинице. Он не был в Москве десять лет. Солоха стояла возле окна и бесцеремонно курила, несмотря на все возражения сидящей в сумке Муму.

– Чего ты ожидаешь от возвращения, а, Некромант? – насмешливо поинтересовалась ведьма, выдыхая дым.

– Хоть какую-то надежду, что наши смерти прекратятся и мы найдём чёртово ожерелье, – вздохнул в ответ Чичиков.

– Ну, – Солоха ухмыльнулась, – я неплохо тебя обучила, так что, полагаю, при нашем нынешнем составе Непримиримым придётся сильно попотеть, чтобы избавится от нас.

– Так значит, мне называть вас своим учителем? – Павел подошёл к Солохе и взял её за руку. А через секунду отдёрнул пальцы, почувствовав, что его будто ошпарило очередным заклинанием ведьмы.

– Всё ещё недостаточно хороший ученик, – сказала женщина.

Ключ в замке провернулся. В комнату вошла коротко стриженная голубоглазая блондинка. Сонечка.

– Муму была права. Я нашла его. Ещё одного призванного, – с порога выпалила она.

– Где? – обернулась к ней Солоха.

– На Белорусской. Солдат. Милостыню просит.

Конец интерлюдии

***

Воспоминания превращались в сон. Чичиков видел во сне своих старых друзей, до того, как они все погибли.

***

Вернувшийся Базаров разом нарушил всю ламповость посиделок наведением суеты.

– Предположительно, я его нашёл, – с ходу сообщил он.

Посапывающий в углу Чичиков мигом проснулся от этой новости.

– Где? – взволнованно спросил он.

– Вий прячется в канализации. Не могу сказать, что знаю конкретно место, но подозреваю, что в пределах Садового кольца.

– То есть, ты предлагаешь лезть в канализацию, чтобы поймать это чудовище? – надеясь на отрицательный ответ, спросила Марго.

– Типа того, – кивнул Базаров.

– Женя, давай мы совершим столь непростой подвиг хотя бы не сегодня!.. – взмолился Тёркин.

Базаров пожал плечами.

– А где остальные? – сменил тему Док.

– Гуляют, – пожал плечами Чичиков.

– Тогда соберёмся утром и поговорим. Отправьте им месседж, чтобы завтра были наготове. А я спать, – буркнул Базаров и направился в комнату, в которой остановились Раскольников и Чацкий.

– Здесь? – удивлённо спросила Марго.

– Одну ночь, добрая хозяюшка, ты меня потерпишь. – Евгений и сам был не рад ночевать в этой квартире, но мотаться сейчас по городу ему хотелось ещё меньше. Он бесцеремонно подошёл к столу, налил себе стопку водки, выпил и направился спать.

– Э, нет, уважаемый… – кинул вслед Тёркин. – Раз уж ты учуял его сейчас, сейчас и отправимся. Нечего ждать. Кто знает, что это чудовище устроит?

– Вася! – Марго явно не нравился план идти куда-то в ночь.

– Вынужден согласиться с Василием, – встрял в разговор окончательно проснувшийся Чичиков. – Пойдём сейчас. За нами не увяжутся Родя и остальные. Не будет лишних скандалов. Предупредим Осю и в путь. Вчетвером справимся.

Базаров почесал голову, после чего налил себе ещё стопку водки, достал из рюкзака банку энергетика и запил.

– О, сразу видно: доктор. Какое беспокойство о своём здоровье: синьку с кофеином мешать. Ух, аж дух