– Вперед, шагом марш, – прозвучала команда, и отряд двинулся в арку.

Шедшие передо мной гномы-близнецы растворились в дымке телепорта. Настал и мой черед, задержав дыхание, я шагнул в портал. Я ожидал тоннеля, как показывают в фильмах, но попал будто в вату, ни звука, ни света, вдруг резкая вспышка бьет по глазам, и на меня обрушивается водопад звуков. Меня хватают под руку и орут прямо в ухо:

– Чего встал, двигай давай.

Резкий рывок в сторону, и я валюсь кубарем на землю, все плывет перед глазами.

– Андрей, вставай, ты чего? – это уже Атамил.

– Погоди, меня ослепило, плохо вижу, – жмурюсь я, пытаясь проморгаться.

– Ты что? Надо же закрывать глаза при телепортации, смотреть в тоннеле перехода опасно.

– Вот и повесили бы на арку табличку соответствующую. Ладно, уже лучше стало, сейчас все пройдет, – успокоил я его.

– Стройся, – прозвучала звонкая команда. Атамил помог мне подняться, и я, слегка пошатываясь, встал в строй самым последним. Постепенно все шуршания и ерзания стихли, и перед строем вышли три человека. Пока один проводил перекличку, другой стал прохаживаться перед строем. Прозвучала команда разойтись, но стоявшие рядом со мной скауты остались на месте, я тоже не стал дергаться. Навстречу проверяющему, чеканя шаг, вышел, как мне показалось, Колин.

– Мой капитан, докладываю, отряд общества вспоможения армии и флоту, именуемый «Разведчики Дарина», численностью девять скаутов плюс один кандидат, прибыл на сборы.

– Ага, прибыл, значит, ну что ж, давайте вас разместим.

– Лейтенант.

К майору мухой подлетел один из сопровождавших.

– Отведи их в четырнадцатые казармы, поставь на довольствие и доложи коменданту об их прибытии.

– Слушаюсь, мой капитан, – он звонко бухнул себя кулаком в середину нагрудника.

– Стройся! – завопил лейтенант, явно работая на публику.

Мы, снова выстроившись в колонну по два, направились вслед за лейтенантом в глубь форта.

Ну и понастроили тут, вроде средневековье, а размах впечатляет. По пути я вертел головой во все стороны, стараясь запомнить дорогу в этом каменном лабиринте. Казематы, переходы и ответвления, целые залы в два этажа с балконами сменялись один за другим. Стены, пол и потолок были из одного и того же темно-серого, слегка скругленного камня. Строители, как и жители, с интерьером и отделкой не особо напрягались. Лишь изредка стены украшали штандарты короля, а в остальном сплошь гладкий серый камень. Еще одно отличие от нашего средневековья было в том, что здесь, вместо чадящих факелов, использовались светящиеся матовые шары. Лейтенант без начальства расслабился и подробно разболтал все военные тайны.

Две недели назад границу перешли более сотни скелетов, ведомые десятком скелетов-рыцарей, их удалось перебить, но потери оказались серьезным. И главное, никаких догадок, почему и зачем все они решили двинуться на королевство. Коменданта это положение очень обеспокоило, и он вызвал подкрепление и стройотряд гномов для проверки укреплений форта. Хорошие новости – гоблины все как один попрятались в свои пещеры, и патрулировать подступы к форту и все приграничье стало легче. Хотя была и гадость, так как первый и второй уровни форта теперь полностью укомплектованы, жить теперь нам предстоит на третьем необжитом уровне, по соседству с гномами.

У лестницы горел единственный на весь этаж фонарик. Здесь царило запустение и пыль, сюда действительно редко спускались. Лейтенант вытащил свой карманный шарик-фонарик и повел нас во тьму. Далеко не ушли, из-за поворота раздался хриплый смех и топот подкованных сапог. Нам навстречу вышло четверо гномов, на их головах были каски с такими же светящимися шариками, а в руках лопаты и кирки.

– А-а, лейтенант, как раз тебя искали, мы все проверили до пятого уровня – течи, подкопов или обвалов нет, еще тысячу лет простоит. Но учти, ниже мы не лазили.

– Хорошо, я доложу коменданту. А вы уже устроились?

– Да, благодарим, все как положено, там сейчас младшенькие, – и гном слегка кивнул.

Казармы третьего уровня, по всей видимости, использовались в прошлом как склад, в общем, как и весь уровень. Помещение было завалено старыми кроватями, лавками, стульями и прочим деревянным хламом, который некуда деть, но и выбросить жалко. Дальний конец был доверху заставлен бочками. Гномы уже очистили себе местечко, и парочка сейчас, активно стуча молотками, сколачивала очередные нары. Еще двое шуровали в деревянном хламе, выискивая доски получше. Быстро они, однако, освоились.

Виновато улыбнувшись, лейтенант махнул рукой в противоположный от гномьей лежанки угол:

– Ну, располагайтесь, а я на доклад к коменданту. Насчет довольствия я распоряжусь, но ходить за едой будете наверх.

Дождавшись кивка от Колина, он четко развернулся на каблуках и убежал.

Положив свои пожитки на пол, я и мои сотоварищи принялись расчищать себе место для жилья. День закончился торжественным посвящением меня в новики, присутствовал даже комендант. Это был поджарый мужчина средних лет, лицо гладко выбрито до синевы, на голове ежик коротких черных волос, виски слегка тронутые сединой. А глаза… это были куски льда, голубые и пронзительно-холодные. Он просто пригвоздил меня своим колючим взглядом. Стоявшие рядом мои поручители Колин и Атамил сделали шаг назад. Кое-как, справившись с волнением, я повторил за комендантом текст клятвы, на грудь мне прикололи невзрачный бронзовый значок с мечами и еле заметной надписью по кругу. Комендант пожал мне руку, хлопнул по плечу и удалился, после чего со всех сторон на меня накинулись новоявленные братья по оружию. Посыпались поздравления и объятия, похлопывания по спине и плечам, окружающие радовались так искренне.

Вечером организовали небольшой банкет: бочонок пива и нехитрая снедь с кухни, присоединились и строители, отмечая заодно новоселье. Все по очереди затягивали песни, которые по мере опустошения бочонка становились все похабнее. Захмелевший Трумир решил меня попугать и зловещим голосом стал рассказывать историю этого места.

– Этот форт очень древний и огромный, давным-давно нижние ярусы завалили и затопили, и кто или что там осталось внизу никто не знает. Но иногда, по ночам… – тут я перехватил его рассказ:

– В черной-черной комнате появляется черный черный человек. Он ходит и тихо-тихо бормочет, – нагнетал я атмосферу, а народ придвинулся поближе и, разинув рот, слушал.

– Где моя рука, где моя рука… – А вот она! – заорал я и вытянул вперед руку. Развесившие уши слушатели шарахнулись в стороны, часть гномов-строителей попадали со своих лавок. Колин от неожиданности выпучил глаза и схватился за меч. Даже вечно надменная и всем недовольная рожа Эредора, сменилась на испуганную. Эффект поразил меня. Если они тут детских страшилок до усрачки боятся, рассказывать им про какого-нибудь Фредди Крюгера не стоит.

Первым нервно захихикал Трумир: