– Демоны с тобой, Андрей, я ведь чуть не обделался с неожиданности.

Его поддержали поднимающиеся с пола гномы попеременно щупавшие то затылки, то штаны сзади. Наконец, и пожилого прораба прорвало, и он заржал во весь голос, колотя пудовым кулачищем по еле сколоченному столу.

– Старый я дурак, – сквозь смех и слезы вопил гном, – и ведь поверил, а… поверил.

Следом засмеялись и все остальные.

Ночью я понял, в чем была неприятность житья с гномами. Эти сволочи нажрались вдогонку, из своих запасов какой-то дряни и теперь храпели и пердели так, что находиться в одном помещении с ними было просто невозможно. Остальным, похоже, эти серенады были параллельны, но это пока они пьяные. Плюнув на все условности, я скатал свой спальный мешок и вышел в коридор. Спать на каменном полу было немного жестко, но прохлада и относительно свежий воздух помогли быстро уснуть.

Спустя три дня пребывания в форте меня прикрепили к отряду других новиков, проходить курс молодого бойца. И если с физподготовкой у меня было все в порядке, то с уставом наблюдались серьезные проблемы. Практически любой здешний мальчишка разбирался в знаках различия большинства родов войск. Мне же пришлось разыгрывать дурачка из всеми богами забытой деревеньки, чтобы объяснить свое незнание элементарных, с точки зрения Колина, вещей.

До погон тут дело еще не дошло, вместо них были нагрудные цепи с бляхой, похожие носили немцы во Вторую мировую. Один кубик на бляхе – лейтенант, два кубика – капитан и так далее. Теперь вечерами, после занятий у инструкторов, вместо отдыха, мне пришлось учить весь табель о рангах и запоминать гербы всех родов войск. Туда входили и простые армейские части, магические и даже чиновники. Так что список был внушительный. Сегодня были гербы чиновничьего аппарата. Вот уж более нелогичных гербов не придумать. Ну вот какое отношение рыба имеет к казначейству.

Провалявшись с этой кашей из гербов и регалий в голове с полчаса, я решил выбраться на плац и подышать свежим ночным воздухом. Однако я оказался такой не один, на дальнем краю, где находилось стрельбище лучников, стоял человек и запускал в мишени огненные искры. Я подошел поближе, это оказался мой новый товарищ Олтан. Он с сосредоточенным видом создавал на ладони огонек, накрывал его второй рукой, будто лепили снежок из огня размером с куриное яйцо. Колдовской огонь вспыхивал красным, плавно переходил в оранжевый и, вылетев из рук мага, с шипением разбивался о широкий дощатый круг мишени, оставляя на нем темное пятно сажи. Заметив меня, Олтан опустил свои руки, одетые в тяжелые перчатки.

– Чего не спится, великий маг? – подколол его я.

Олтан невесело улыбнулся и дрожащим голосом слегка запыхавшись ответил: – Завтра мастер Вардис будет экзаменовать магов на боевые атакующие заклинания. А у меня огненная стрела видишь какая, – он кивнул в сторону мишени: – На плевок похожа.

Хмм, а ведь дед обещал проверить меня на магию, да все как-то некогда было.

– А ты как магичишь? Можешь показать? Может, и у меня получится?

– Ха-ха, Андрей, ну ты скажешь. Я сам еще даже не ученик, и это же не просто руками махать, надо иметь врожденный дар и пройти инициацию в круге своей стихии, чтобы ее почувствовать. Потом учишься придавать форму своей стихии. Тебе порой как ребенку все объяснять надо.

– Эх, – он опустил голову и посмотрел на свои дрожащие руки, – а мне, похоже, и этого мало.

– А чем тебя этот результат не устраивает? – кивнул я в сторону опаленных мишеней.

– Ты что, вот посмотри – и он подбежал к мишеням, – посмотри… ай, да ты же не понимаешь – махнул он на меня рукой. – Стрела должна прожечь деревяшку насквозь.

Я подошел и прикинул, неплохо, однако, доску в палец толщиной дырявить.

– Ты просто подержать огонек можешь, или его сразу пулять надо?

– Чего сразу?

– Ну бросать, – я повторил его движения.

– А, нууу, тиков десять продержу.

– Щас, погодь.

Я покрутился, выискивая в полутьме, что бы поджечь. На краю стрельбища была свалена куча старой соломы, уж не знаю, зачем она кому-то понадобилась. Выдрав хороший пучок, я скрутил его на манер факела и вернулся к Олтану.

– Давай зажигай.

Юный маг вскинул свои руки, затянутые в перчатки, пробубнил пару бессвязных фраз, сжал ладони и между ними загорелся ярко-алый огонек, видно было, как огонь внутри вертится, словно живой.

Я сунул пучок соломы в огонь, но она лишь зашипела.

– Мдаа хреновый из тебя пожарник, – обрадовал я Олтана, когда он выпалил шарик в стену. – А чего такой большой шарик делаешь?

– Больше огня, жарче пламя, – пафосно ответил он.

– А меньше можешь? Сжать его, например.

– В принципе могу, но больше огня в шаре лучше горит, дольше горит, – пояснил он.

– Ясно, это тебе маг сказал?

– Да… ну то есть мой учитель, – Олтан замялся.

– Колись уже, партизан.

– У отца нет денег на частного учителя, едва набрали на инициацию. А Ворлик, он второй курс академии магов почти закончил. Вот он и учил меня понемногу, светляка пускать, щит от огня ставить. А недавно в каком-то свитке вычитал заклинание огненной стрелы и меня научил.

Ясно, отчисленный студент-недоучка в роли учителя.

– Давай так, накачиваешь в шар свою норму огня и сжимаешь его что есть силы.

Олтан хлюпнул носом и часто закивал. Снова на ладони вспыхнуло алое пламя. Накрытые второй ладонью языки пламени свернулись в шарик и стали оранжевыми.

– Сильнее сжимай! – прикрикнул я на мага.

Лицо Олтана покраснело, на лбу выступили капельки пота. Он стиснул зубы и лишь чуть сдвинул ладони. Этого хватило, чтобы шарик огня сжался до размеров горошины и стал бледно-желтого цвета. У мага в руках будто горела капелька расплавленного металла. Я, завороженный, присел рядом, стараясь рассмотреть это чудо, но тут Олтан простонал:

– Все, не могу больше, – и выпустил шарик. Огненный росчерк с противным визгом разрезал сумрак и с шипением воткнулся в кучу старого хлама у стены.

– Неплохо, да?

Олтан ошарашенно смотрел то на меня, то на свои руки.

– Чего? Ты на меня так не смотри, здесь ты маг, а я так, мимо проходил.

– Нет, нет, – опомнился приятель, – у меня впервые так отлично получилось.

– Пошли тогда посмотрим, что все-таки получилось.

Подбежав к куче старых мишеней, мы принялись искать место попадания, но в этой темноте было ничего не разобрать. Сзади послышалось бормотание, хлопок – и стало гораздо светлее. Над макушкой Олтана светилось что-то типа лампочки размером с кулак мощностью ватт на шестьдесят. Свет шел слегка прерывисто, будто коротила проводка, но в целом видно и ладно. Со светом мы быстро отыскали место попадания заклинания Олтана. Косое отверстие с обугленными краями в потемневшей от времени доске ещё дымилось.