Крысы зашушукались с большим энтузиазмом.

— Но ведь мы просто оттянем время! — выкрикнул крыс-малыш.

— Или спасём только мастерскую, но им ничего не стоит снести остальной город, — грустно добавил кто-то в толпе.

Зазвучал бесконечный писк. О, ужас! Мы все обречены! Белла не выдержала этого нытья и снова поднялась на табурет.

— А ну всё, спокуха! — прокричала она. — Вы что, думаете, идея сэра Айзека так проста и наивна? Видимо, вы мало с ним работали!

Сэр Айзек с гордостью посмотрел на неё снизу. Белла знала, чего он хочет — чтоб она сама рассказала народу суть его проекта. И хоть умишком она понимала, как должен сработать его план, но никак не могла подобрать нужных слов. В отличие от сэра Айзека или той же Джули, красноречием она не блистала.

— Мы изменим их образ мышления, — подсказал Айзек.

— Мы изменим их образ мышления! — громко повторила Белла, и эта фраза её будто окрылила. — Кош считают нас за бесполезный мусор. Мы докажем им, что это не так! Покажем наш болид. Докажем, что можем конструировать гоночные корабли не хуже, чем они!

Для пущего эффекта Белла резким движением лап стянула чехол с болида, что занимал половину мастерской. Выглядел он впечатляюще — блестящий корпус, современный дизайн, аэродинамика по всем стандартам гоночных кораблей. Не летательный аппарат, а мечта! Да, большинство механиков видели его уже не первый раз. Но Белла хотела, чтоб они задумались о ценности своего труда. Судя по выражениям их мордочек, у неё это получилось.

— Каждый из вас привнёс свой вклад в создание этого произведения искусства. Мы должны показать его всему Мемфису! Вы думаете, после такого кош не впечатлятся? В этом и есть наш план — мы хотим изменить общество. Когда мы вместе строили этот болид, мы думали о том, как уделаем этих кош. А теперь вы повесили носы и хотите бросить всё на полпути?

Конечно, никто не собирался опускать лапы. Этим крысам просто нужен ориентир. И своими речами Белла надеялась вселить в них надежду. Сэр Айзек похлопал её по спине. На морде его светилась гордая улыбка. Довольная, Белла посмотрела вдаль, на приоткрытую дверь в мастерскую. Ей показалось, что в помещение вошла Джули, но это была какая-то другая крыска, наверное, новенькая из механиков. Интересно, как бы отреагировала Джули, услышь она эту речь?

«Ты сама-то веришь в свои слова? Тебе же не справедливое общество нужно, ты эго своё потешить хочешь!»

Белла как наяву услышала её голос, отчего начало подташнивать. Может, это Коулун на неё так влияет? Всё-таки привыкла воровать во «внешнем» мире, где воздух чище и стены не так давят на сознание…

В этот раз сэр Айзек помог ей спуститься.

— Значит, мы подаём заявку на участие в гонках, — решительным тоном подытожил он.

По мастерской пробежал счастливый гомон довольных крыс. Они свистели, кричали «ура», с воодушевлением и огоньком в глазах обсуждали предстоящую авантюру. И только хриплый голос сэра Айзека заставил их снова потупить морды в пол.

— Но у нас всё ещё остаётся одна важная проблема, — произнёс он. Крысы мигом смолкли. — Нам нужен кто-то, кто сможет пилотировать.

Вопрос пилота поднимался ещё на этапе строения корабля. Дело в том, что чертежи, которые Белла «позаимствовала», то есть попросту украла, создавались специально под среднестатистического кош. Даже самые миниатюрные породы кошек в два раза крупнее любой крысы. Конечно, переделать чертежи под крыс — не проблема! Проблема в том, что процесс этот займёт долгие годы, и болид будет готов лучшем случае к следующему сезону. Это слишком поздно.

Пока механики сэра Айзека дорабатывали гоночный корабль, Белла взяла на себя поиск пилота. Пришлось расстаться с заработанными на продаже ценных трофеев деньгами. Белла снова ворвалась в офис Джули, но в этот раз не стеснялась говорить при всех. На рабочий её стол она бросила толстую пачку мемфисских долларов.

— Что опять? — Джули поправила очки.

— Мне нужен срочный тираж листовок. Нужно напечатать и развесить их по всему городу. «Срочно ищем крыса ростом выше среднего кош. Обращаться в мастерскую сэра Айзека в квартале Розовых Хвостов».

— Выше среднего кош? Ты тогось? — Джули покрутила пальцем у виска. — Ты где таких видела? Я даже ростом с манчкина ни разу никого не встречала!

— Джули, это очень нужно. Дело срочное. Мы разработали план, как спасти город от разрушения.

Белла пересказала ей задумку с гонками. Она ожидала, что Джули всё это не понравится — ей никогда ничего не нравилось! — но та внимательно выслушала и воодушевилась идеей.

Конечно, в глубине души Белла надеялась, что Джули сама предложит ей вариант. Скажет, мол, «вот, у меня есть знакомый крыс-великан». Это бы решило сразу все проблемы. Да наверняка у неё был такой знакомый! Иногда Белла чуяла, что сестра что-то недоговаривает, но поймать её на лжи никогда не могла. Неуловимая Белла не улавливала тонкости чужой психологии.

Тираж напечатали в срочном порядке, и малыши-крысыши побежали по городу расклеивать объявления.

Белла весь вечер провела в мастерской. Инженеры постепенно разбегались по домам, а она уходить отказывалась. Ждала, что на запрос кто-нибудь откликнется. Даже сэр Айзек, который покидал мастерскую совсем под полночь, уговаривал Беллу переночевать у родителей, но та настаивала на своём.

— Коулун, он такой, — говорила она. — Любое объявление увидят в первый же день. Дальше ждать — бесполезно. А что, если нужный нам крыс придёт, а тут никого?

В итоге она одна ночевала в мастерской. Никто так и не пришёл.

3

Сидеть и ждать оказалось бесполезно. Белла поняла — придётся действовать самой. Раз в бетонных стенах Коулуна не нашлось подходящего кандидата, нужно искать за его пределами. Для этого пришлось немного поколдовать над своим образом. Парик, меховые перчатки, накладные уши и накладная шерсть, — в зеркале она себя не узнала! Белла в новом костюме стала похожа на обычного котёнка. Правда, в таком виде по улицам Коулуна не погуляешь, так что из мастерской она вышла прямо через окно.