посочувствовал ему, ведь действительно отберут, при первой же встрече с кем угодно, ведь на лице конопушками четко написано, что… — как он там говорил? — да, что лох, фуфло и ничтожество!

— А-а-а у меня! — довольно рявкнул зомбак и выпятил грудь. — А-а-а у меня! Жилетка! С а-а-аграменными соболями!

— Соболи огромными не бывают, — недоверчиво сказала ведьма. — Они размером с твою ладонь, точно знаю!

— А-а-а зато много! — обиженно взревел зомбак.

— Ну вот и определились с ресурсами! — вздохнул Бдыщ. — Непобедимая, монстрову м-мать, команда… Идем, чего стоять? Тропа в другую локацию…

— Вон там! — хором сказали все.

Перед тропой команда поисковиков так же дружно затормозила, остановилась и слегка сдала назад. Перед ними полыхала огромная табличка: «Предложен квест „Поиск Сбирулино“. Цена успеха — исполнение мечты каждого участника. Цена поражения — окончательная смерть каждого участника. Принимаете? Отклоняете?»

— Э-э-то как — всех? — начал заикаться монстр Алексей. — Я-я же просто игрок… я из другого мира! Я всегда выйти могу и сохраниться! Это как — всех⁈

Он растерянно оглядел команду, но все молча осознавали цену вопроса.

— Не принимай всерьез, — наконец отмерла ведьма. — Смерть монстрам не грозит, это чисто наша участь. Может, тебя не посчитали в команде, ты же… мы же мобы. Может, Система так шутит. Говорят, она уже умеет шутить.

— Я ей сейчас пошучу! — истерически выкрикнул монстр. — Я ей тут все поломаю! Все надо мной шутят, понравилось, да⁈

— Вот это правильный настрой! — одобрил Бдыщ серьезно. — Молодец. Настоящий монстр! Вот так и иди дальше, и победишь!

И первым шагнул на смертельно опасную тропу.

Бдыщ шел и внимательно оглядывал окрестности. Так-то по виду все привычно, совсем как Пограничный лес… ага, в том-то и дело, что как Пограничный! Он хорошо помнил, как вылетал оттуда со свистом в знакомый до отвращения бочажок, больше не хочется!

— Да не верти головой, шею сотрешь! — весело толкнула его в бок ведьма. — Что тут может быть опасного? Это же лес ведьм!

Зомбак встал колом и побелел.

— Моя родина… — добавила ведьма, начиная понимать, что ляпнула что-то не то.

— Ведьмы? — нервно сглотнул монстр Алексей и трясущимися руками полез в рюкзак за оружием.

— Что вы так перепугались? — возмутилась Хитрушка. — Ведьм не видели, что ли?

— Еще как видели! — отозвался монстр, отбросил дубину, перехватил двумя руками меч и встал в защитную стойку. Ну, ему казалось, что в защитную.

— Да я сама ведьма, меня же не боитесь!

— А-а-адна, ма-аленькая и па-а-а-адруга! — сипло возразил зомбак и выпучил глаза.

— Тьфу на вас! Трусы! — обиделась ведьма и отвернулась.

— Зато живые, — огрызнулся Бдыщ из-за спины зомбака.

Время шло, ничего не происходило. Два месяца, напомнил себе Бдыщ и выступил вперед.

— Твоя родина, значит? — деловито спросил он. — Значит, вот откуда вы в наш лес претесь… И что у тебя тут опасного, интересного и… и вообще?

— Да примерно как и у вас в Пограничном! — пожала плечами ведьма. — Лес, трава, ежи бегают…

Меч выпал из рук монстра, он охнул и снова нырнул в рюкзак за оружием помощнее. Ведьма проводила его презрительным взглядом.

— А… ведьмы? — осторожно спросил Бдыщ.

— На костровой поляне, наверно, где же еще? Сидят, сплетничают, косточки всем перемывают, козни замышляют.

Ведьма вдруг злорадно улыбнулась.

— Приду — опупеют! — мечтательно протянула она. — Дефективной считали, а тут — накось-выкуси! А у меня уже единички по всем умениям! А у меня уже молния! А у меня и здоровье ведьминское! И контейнер даже добыла! Ох и завизжат! Особенно сестра!

— А потом вы нас на молнии возьмете и сядете сытыми дальше болтать! — угрюмо предположил Бдыщ.

Ведьма поперхнулась и пришла в себя.

— Очень даже возможно! — озабоченно признала она и опасливо огляделась. — Знаете что? А пойдемте-ка отсюда, а? Ничего интересного тут нет! И сбирулинки тоже нет, уж ведьмы ее давно нашли бы, жадные твари…

— Сама такая! — раздался внезапно сварливый голос откуда-то сверху.

Друзья задрали головы и остолбенели. На ветке дерева сидела до отвращения знакомая им ведьма-грабительница и беззаботно покачивала тощей ногой. И рассматривала их с вниманием и издевкой.

— А помните, как вы меня грохнули? — задумчиво поинтересовалась ведьма на ветке. — Обнулили до пяток. А ты, мелкий, меня вообще за ногу грыз… или сосал?.. Помнишь?

— Помню, — сглотнул Бдыщ.

— А ты, дебил, помнишь, как рвал меня… но рвал ладно, это нормально — что орал в лицо, помнишь, а?

Зомбак побелел еще больше и еле заметно кивнул.

Ведьма помедлила. Покачала ногой. Подумала. И спрыгнула с ветки.

— Больше так не делайте! — назидательно сказала ведьма и обняла Хитрушку:

— Ну, здравствуй, сестренка! И ты с ними связалась⁈ Зачем, я же шутила тогда! Сама же знаешь, что…

—…злые шутки — системное требование! — ляпнул Бдыщ и прикусил язык.

— И информацией с ними делишься, — задумчиво отметила ведьма. — Заставили?

— Друг, — смущенно сказала Хитрушка.

— Гоблин? А смысл⁈ Тогда уж зомбак! С него хоть взять что-то можно!

Хитрушка бросила быстрый взгляд на онемевшего зомбака и промолчала.

— О как! — пораженно протянула ведьма, как будто что-то поняла. Потом обернулась к монстру.

— И Игрока в плен умудрились взять…

— Я сам! — возмущенно пискнул монстр.

— Сам в плен взялся? — рассеянно подивилась ведьма. — Верю, эти чудики могут… Хитана, ты-то что с ними забыла? Монстр ладно, по нему видно, что лох, но ты же умная, умней даже меня!

Бдыщ слушал и изо всех сил впитывал информацию. Так, значит, его подруга Хитана, вовсе не Хитрушка? Интересно…

— У нас квест, — тихо призналась Хитрушка.

— О, а можно мне с вами? — оживилась ведьма.

— Мы за сбирулинкой идем…

Ведьма резко подалась назад:

— Сестра, ты дура! Там же цена неудачи жуткая!

— Я знаю…

— И никто не знает, что это!

— Я знаю…

— Ну и зачем тогда с ними идешь⁈ — возопила ведьма в отчаянии.

— Я не знаю…

Так, все понятно! — решила ведьма. — Ты дура! В общем, твоих друзей пропускаю в память об общем прошлом, они ж меня съели, можно сказать, родня теперь, а ты — ты остаешься со мной! И это не обсуждается!

— Ы-ы-ы! — подал голос зомбак, и это не была реакция на обретение нежданной родни, потому что смотрел он куда-то в сторону.

Ведьма проследила за его взглядом и пренебрежительно дернула плечом:

— А, эти… Как раз про них хотела сказать! У меня с зомбаками что-то вроде кооперации. Не дружба, упаси меня Ведьмина мать, а так, типа взаимопомощи. Я тропу караулю, если заходит слабенький монстр, связываю боем, а они набегают и рвут. А ништяки… ну, тут кто что ухватить успел! Но я обычно успеваю, так-то зомбаки медлительные…

Бдыщ развернулся и оцепенел. У деревьев на опушке стояли зомбаки и смотрели на них багровыми глазами. И их было много!

Внезапно выскочила табличка: «Предложен подвиг „Спасение друзей“! Принимаете? Отклоняете?»

Бдыщ запаниковал. Какой подвиг, тут бежать надо. А бежать некуда, болота рядом нет!

Зомбаки перестали топтаться на месте и решительно двинулись к тропе.

— А-атставить! — скомандовала ведьма и повелительно махнула рукой. — Убирайтесь обратно в лес, ложный вызов!

Зомбаки растопырили руки и начали растягиваться в цепь, края которой стали опасно загибаться с намеком на окружение.

— Ого! — нервно сказал монстр. — Как будто умные! Что-то я таких раньше не встречал!

— Соображают! — подтвердила ведьма с беспокойством в голосе. — Не одного монстра, поди, сожрали, поднабрались умишка… И чего тормозишь, конопатый? На тебя же прут! На тебя да на гоблина! Давай со свистом отседова! А то, если зомбаки разойдутся, они озвереют и всех тут порвут! Я-то на дереве спрячусь, а сестру жалко, она мелкая и не допрыгнет! Вали отсюда, кому сказала⁈

Монстр Алексей побледнел и отступил.

— А гоблин? — хрипло спросил он.

— Съедят! Но его не жалко, он вредный, ногу мне грыз! Вали домой, пока я тебя сама не съела!

Монстр затравленно огляделся. Побледнел. Отступил к рюкзаку… и вытащил метатель молний.

— Я… друзей не бросаю, — с трудом сказал монстр. — Я… друзей защищаю! И я не лох!

После чего набычился и пошел на зомбаков.

— Вот же лох! — оценила ведьма язвительно. — Ну куда он с пукалкой на десятерых⁈ Да еще и ради гоблина!

Помолчала и добавила совсем другим тоном:

— Но герой! Даже немножко зауважала! В следующий раз, если припрется, так и быть, пропущу к кладам.

Кнур вдруг расстегнул жилетку. Снова застегнул. Хрипло рыкнул, блеснул кроваво-красными глазами — и шагнул следом за монстром.

— Ты куда? — охнула ведьма и мгновенно встала у него на пути. — На своих⁈ Нельзя, Система запрещает!

Зомбак