— Нет! — убежденно сказал Бдыщ. — Гений — это другое! И степени по уму другие: умный, очень умный и слишком умный! А ум и гений вообще не связаны. Я вот гений, а меня часто дебилом обзывают, и за дело! И вообще — что мы болтаем? У нас времени вагон и маленькая тележка? Нет? Тогда продаем все ништяки, кроме амулета истины, и двигаем в правильном направлении!

Рухнула и жалобно звякнула последняя конструкция. Тут же высветилась табличка, вежливо сообщающая, что площадка 18+ закрыта по требованию контрольных органов. Мол, извините за неудобства, но деньги за подписку не вернем.

Ведьма быстренько оприходовала добычу, довольно цокнула языком и схватилась за амулет истины.

— Кнур! — скомандовала она. — Ну-ка скажи, что к сбирулинке нужно идти вон в том направлении, и махни своей граблей! Так… а туда? Что, и не туда? А куда тогда⁈

И расстроенная ведьма сунула амулет Бдыщу со словами, что эта штука ничего не определяет и лучше ее загнать за косметические умения третьего, а лучше пятого уровня! И тогда бы она…

— Ты неверно формулируешь вопрос, — пробормотал Бдыщ. — Я так думаю. Мало ли где находится сбирулинка? Может, к ней ведут множество путей? Или, кстати, ни одного… Нужно спрашивать сиюминутное направление. Что-то насчет правильного направления на сегодня.

И — о чудо! — амулет заработал! И друзья зашагали по лесу, уверенные, что они идут туда, куда надо. И что никакие ежи им навстречу не попадутся — ведь амулет подтвердил, что это направление — истинное!

— Все хорошо, что хорошо кончается, — задумчиво сказала ведьма. — Мы все прокачались, Кнур вообще перешел на шестой уровень воина… но у меня вопрос: Бдыщ, а ты как в клетку попал? Она же системно заблокирована! Системно! Когда идет дуэль, никто посторонний никакими силами не способен — ну и так далее. А ты как? Тебе вообще плевать на Систему⁈

— Что ты, скажешь тоже! — опасливо поежился Бдыщ. — На нее, пожалуй, плюнешь! Если она плюнет, мы все утонем! А как попал… да между прутьев пролез. Я же маленький.

— Бдыщ! — строго сказала ведьма. — Это не имеет значения!

— Ну, я поспешил на помощь другу! — признался Бдыщ. — Помогать другу в Системе прописано! А потом Кнур прошел… проломился… потому что спешил уже мне помогать, ведь мы друзья! Вот как-то так.

Ведьма глубоко задумалась.

— Какая-то она дырявая, эта Система! — пришла к выводу она. — А мы эти дырки еще шире делаем. Как бы нам не прилетело… как ты говоришь? Если она плюнет, мы потонем? А я плавать не умею!

Хлоп! На тропе материализовался монстр Алексей и облегченно им заулыбался.

— Ну наконец-то! — возбужденно заговорил он. — А я жму кнопку переноса, жму, а вы нигде не отображаетесь! Думал, Систему снова заглючило! Вообще с этими нейросетями такой спорный вопрос! Да, мир Игры стал поинтересней, индекс втягивания заметно выше, не то что у обычных стрелялок — но меняется все слишком часто! Только привыкнешь, а оно уже другое! Совсем как в реале! А как в реале мне неинтересно, я же в Игру… а где вы были, что не определялись?

— На восемнадцатой площадке, — буркнул Бдыщ.

— Восемнадцать-плюс⁈ — завистливо ахнул монстр, и глаза его алчно заблестели. — Вот бы мне туда! Но Система, сука, не пускает, по возрасту авторизоваться не могу… да и дороговато, там за час столько башлять, что никакой мамы не хватит… ну и что там?

— Монстры там, — по-прежнему хмуро отозвался Бдыщ.

Возбуждение Алексея его слегка царапнуло. Он что, тайно мечтает оказаться на месте того типа с кандалами? Или даже и не тайно? Вон как подпрыгивает, никого не стесняется…

— Не, что монстры, понятно… И что вы там… ну…

— А-а-а монстров га-а-аняли! — простодушно сообщил зомбак. — И сла-а-амали пла-ащадку!

Улыбка Алексея слегка выцвела. Потом вытянулось лицо. Кажется, начало доходить, что восемнадцатая площадка с точки зрения нубов — не то же самое, что для монстров, не развлечение.

— Как — сломали?

— На самом деле ее закрыли по требованию контролирующих органов, — сказал почти что правду Бдыщ.

Алексей расстроенно вздохнул, пробурчал что-то о попрании свобод, но быстро успокоился и начал хвастаться закупленным оружием. С повышением уровня воина он смог купить плазму! Целых десять зарядов! А плазма — такая мощная штука, что если дать, к примеру, по зомбаку… она даже ведьму берет! Зомбак шел рядом, угрюмо поглядывал багровым глазом, но благоразумно помалкивал.

— Стоп! — сердито сказал Бдыщ и остановился сам. — Мы снова отвлекаемся в Пограничном лесу! Хитрушка, Кнур! Опять уровень внимательности не прокачали, все во внешность запулили, красавчики⁈ Мало за это получали? Алексей, тебя за ногу давно не ловили?

Алексей привычно виновато заморгал глазами. Непробиваемый, с досадой понял Бдыщ, ругают каждый день, привык, как с гоблина вода…

— Да проходите, проходите! — раздался веселенький голос. — Я сегодня добрый!

Друзья подпрыгнули и заполошно огляделись — впереди под деревом сидел программист и призывно помахивал рукой. И выглядел он, как гоблин после третьей дозы дурманихи. После первой гоблины обычно орут, ссорятся и выясняют отношения, после второй рвутся бить морду Верховному монстру, а вот после третьей выглядят именно так: доброжелательно, расслабленно, и на все наплевать. Правда, до третьей гоблины редко доходят, обычно веселье заканчивается уже на второй, так-то дурманиха — убойное средство, от выхлопа мошкара на лету дохнет…

— Ты что-то попутал? — насмешливо спросил Бдыщ и не спеша подошел. — Это мы сегодня добрые.

Сказал — и неприятно удивился сам себе. Как лидерские качества наружу лезут, а? Скоро мелких гоблинов начнет шпынять, совсем как Верховный гоблин! На монстра вон как ощерился, морально попинал, и внутри, вот гадость какая, такое удовольствие от сказанного, и не стыдно почему-то! А еще осуждал Алексея за тягу к восемнадцатой площадке! У него, может, простое любопытство, он там ни разу не бывал… и не побывает, м-да.

— Это вы добрые? — хихикнул программист и покачнулся, но удержался все же на пятой точке. — Вы — добрые? Пусть это восемнадцатая площадка скажет! И топ-менеджер Системы, которого вы там унизили и ограбили! А меня за это уволили! С черной меткой в портфолио! И мне теперь все равно! Пойду работать в грузчики, они хотя бы стройные, потому что работают…

Программист неловко зашарил вокруг себя, обнаружил бутылку и с удовольствием присосался к горлышку. И дружески подмигнул опешившему Бдыщу.

— Да-да, топ-менеджера Системы чуть не того самого! Того самого, который будет решать вашу судьбу на расширенной коллегии! А вы его чуть не того самого! Представляете, какими чувствами он к вам воспылал? О, вижу, что осознал, пузатый мой дружочек! Геройство, оно такое! Можно решиться на все! Можно плюнуть в рожу самому владельцу Игры! Только удовлетворения будет на минуту, а последствия огребать годами! Вот поэтому геройство сейчас не в тренде. Люди жить хотят, и жить комфортно, зачем им геройство? Ну, вы-то мобы, вы тупые, вам можно… Только не обижайся, друг, это ж правда, а на правду зачем обижаться? Вы — герои, а значит, тупые, такова неприятная селявуха жизни! Лучше садись рядом, выпьем! Ах да, гоблины не пьют, они жрут… ну тогда я сам с собой!

И программист с абсолютно довольным видом снова приложился к бутылочке.

— Мы не герои, просто жить хочется, — заметил Бдыщ, не спеша присоединяться. — Ну а сюда зачем притащился, если уволили?

Программист поморгал глазами, словно собирался заплакать.

— Ностальгия! — признался он. — Ностальжи, понимаешь? Эх, ничего ты не понимаешь в высоких чувствах! А я столько с вами пережил! Привязался, вы ж мне теперь как родные! Вот, пока действует административный доступ, решить забежать попрощаться.

Толстяк поворочался и тяжело поднялся.

— Прощайте, что ли? — сказал он с улыбкой и протянул Бдыщу руку. — Не поминайте дурным словом, я ж не со зла, а по служебной необходимости!

Программист улыбался мягко и ласково, но глаза у него были… никакие. Бдыщ отшагнул и спрятал лапки за спину.

— Да не держи ты на меня зла! — шагнул к нему толстяк. — Я ж к тебе, как к человеку, со всей душой! Ты умный, я тебя даже зауважал! Давай пожмем руки и расстанемся друзьями, лады?

Повисла в воздухе и неуверенно заморгала табличка: «Игрок Программист предлагает Вам дружбу! Принять? Отклонить?» Бдыщ отступил еще.

Вжих! Мелькнула фиолетовая молния, и программист растаял в воздухе, только шлепнулась на траву блестящая сигаретная пачка. Ведьма задумчиво проводила ее взглядом.

— А… за что вы его? — растерянно спросил Алексей. — Не, я понимаю, прокачаться можно за счет лоха, сам подставился, но… вы же не такие? Он — хороший дядька, мириться пришел! Ну, монстр, так я тоже монстр…