хлопотала и причитала Хитрушка, и пыталась лечить.

— Не надо, — отказался он, поморщился и встал. — В порядке я. Нас же за подвиг всех наградили, я на всякий случай резерв жизни создал, как чувствовал, что пригодится… Кнур, ты ничего такого не чуешь?

— Воняет! — категорично высказался зомбак.

— Вы сговорились⁈ — психанул Бдыщ. — Ничем от меня не воняет!

— А-а-а ежами, — добавил озадаченный зомбак.

— Ну, ежами — это другое дело, это нормально… как — ежами⁈ Это ненормально! Они сейчас отдыхать должны!

— Программист! — нехорошим тоном сказала ведьма. — Вот, значит, какая у него заподлянка. Ежей на нас направил!

— А он может? — озабоченно уточнил Бдыщ.

— Ежей? Да запросто, они ж тупые, как животные!

Ой-йо! — охнул Бдыщ. — Вещи все взяли? Ах, нет вещей… тогда ходу!

И они побежали, не очень выбирая дорогу, Хотя Бдыщ отметил, что их как будто бы теснят обратно. Но это ж неважно, главное, чтоб подальше от опасности и от противного запаха, верно? Хотя с запахом ежи не так уж виноваты, подумал Бдыщ на бегу. Они ж гигантские, значит, у них все гигантское, и запах тоже. А гигантский запах — это вонь.

Отступательный порыв у них закончился далеко-далеко в лесу, на одной из глухих полян.

— Ф-фух! — облегченно выдохнул Бдыщ. — Кажется, ушли. То есть убежали. Хитрушка, ты знаешь эти места? Как отсюда выбраться обратно на тропу, но так, чтоб мимо ежей?

Ведьма огляделась — и помрачнела.

— Восемнадцатая площадка! — пробормотала она. — Занесла же нелегкая! Ведь не хотела сюда идти, а попала! И так всегда! Знаете, давайте-ка отсюда убираться в любом направлении, лишь бы побыстрей!

Бдыщ настороженно крутнулся. Кое-что про эту площадку он знал, Хитрушка ночью рассказала. Восемнадцатая дуэльная площадка, или, как выразилась Хитрушка, «площадка 18+». Как она очень неохотно пояснила, сюда ходят ведьмы и иногда всякие другие, чтоб специально сражаться с монстрами. Но не насмерть, вот в чем особенность данного места, а до проигрыша. И проигравший выполняет… ну, всякие требования победителя, иногда очень неприятные. Ведьма не захотела говорить подробнее, и Бдыщ не настаивал, но понял так, что ей это место отвратительно. Хотя, как она выразилась, некоторые ведьмы «не видят ничего такого». И даже охотно посещают. Некоторые из тех, кто не знает слова гордость.

— А-а-апасно? — удивился зомбак. — А-а-а я не чую!

— Тебе нет, кому зомбак сдался? — буркнула ведьма, дернулась к краю поляны — и не успела.

С грохотом сверху упала железная конструкция, и Хитрушка оказалась в чем-то вроде большой клетки. И тут же с хлопком в клетке появился монстр. Зомбак с ревом попер в атаку — и отлетел.

— А-а не пропускает! — изумленно прохрипел он.

Ведьма медленно отступала к решетке. Монстр потихоньку шел на нее. Бдыщу он не показался ни злобным, ни опасным. Средних лет, очень ухоженный, не в пятнистом комбезе, а в строгой пиджачной паре, и смотрел он на ведьму, к удивлению, весьма благожелательно.

— Страшна как смертный грех, — заметил он вполголоса. — Ведьма. Но маленькая! А это уже интересно. Сколько тебе лет, кнопка?

Хитрушка не ответила и вжалась спиной в решетку.

— Поиграем? — весело предложил монстр.

Хитрушка без слов огрела его молнией.

— Ого! — удивился монстр. — Ты думаешь, я пришел сюда без защиты от излюбленного оружия ведьм? Молния девятого уровня мне не навредит, а у тебя… третий, да? Точно совсем молоденькая!

Монстр взмахнул рукой, ведьму сковали по рукам и ногам браслеты весьма изящного, но зловещего вида.

— Проиграла! — засмеялся монстр и захлопал в ладоши. — Проиграла, проиграла! И знаешь, чего я от тебя хочу для начала?

Ведьма пронзительно завизжала.

— Ты думаешь, я пришел сюда без звуковых фильтров? — удивился монстр. — Зря, зря… Я вполне обеспеченный Игрок, для меня невозможного… мало.

— Кнур! — взвыла ведьма, и Бдыщ с ужасом понял, что это совсем не игра, столько в голосе ведьмы было слепой паники.

Зомбак с ревом ударился в решетку и отлетел, ударился снова…

— Развлечение на двоих, посторонним не мешать, разрешается только наблюдать! — строго произнес монстр не оборачиваясь. — Стойте где стоите, вуайеристы, нищета студенческая…

И шагнул к ведьме.

И тогда Бдыщ пролез между прутьями решетки и побежал на монстра. Главное, чтобы не обернулся! Обернется — убьет же одним ударом, вон он какой упитанный!

Но монстр не обернулся. Он что-то усмешливо говорил ведьме, и больше не выглядел ни доброжелательным, ни снисходительным, а выглядел тем, кем и был — жестоким хищником.

Ведьма визжала не переставая, поэтому Бдыщ не слышал, что именно говорил монстр, но это было неважно. Хитрушка в панике, вот что важно!

И он успел. С разбегу прыгнул на спину монстру, мгновенно выпустил когти, подтянулся — да, теперь он умеет лазать по деревьям! — подтянулся еще раз и вцепился всей пастью точно туда, куда целил — в ухо! Если уж зомбака проняло, то монстра — наверняка! Монстр охнул от неожиданности и завертелся на месте. Только бы выдержало, только бы не оторвалось ухо, в панике взмолился Бдыщ.

Но оно не выдержало.

Бдыщ улетел в решетку, словно запуленный мощным пинком, и там распластался. Словно сквозь туман он видел, что Хитрушка поднялась, и больше на ней нет оков.

«Вы нанесли урон монстру!» — радостно сообщила табличка, и замелькали цифры прироста силы, ловкости и боевых умений. Второй, монстрова мать, второй уровень воина! С этим уже можно воевать! Бдыщ тряхнул головой, поднялся и снова бросился на монстра…

После третьего пинка он окончательно сложился у решетки, а Хитрушка оказалась на траве в оковах, и ухмыляющийся монстр — над ней.

— Кнур! — заорал из последних сил Бдыщ. — Помогай!

— Не могу! — плачущим хрипом откликнулся зомбак. — Система не пускает!

— Ты мне друг? — завопил Бдыщ.

— Да!

— Помогай другу! Имеешь право! С разгону!

Медленно, словно в воде, зомбак отступил от решетки, разогнался… Хрясь! Несокрушимая преграда лопнула и повисла перекрученными прутьями. А зомбак растопырил руки и попер в атаку.

Монстр обеспокоенно оглянулся, беззвучно шевельнул губами и быстро произнес:

— Поддержка друзей!

И тотчас с хлопками на площадке появились несколько монстров.

— Петя, ты никак групповуху пробуешь? — радостно заорали они — и пораженно уставились на Хитрушку.

— Малолетка… — странным голосом произнес один. — Она малолетка! Вот повезло Пете! И нам!

И они хищно двинулись вперед, не обращая внимания ни на что. Даже на то, что сзади на них набегает воин пятого уровня в легендарном непробиваемом доспехе…

Очнулся Бдыщ от шума поблизости. Проморгался, кое-как сел и переждал головокружение.

— Только без рук! — возмущенно орал монстр. — Это не по правилам! Техподдержка! Я протестую! Я иск вчиню!

— Кнур, сделай с ним, что он со мной хотел! — зловеще прошипела ведьма. — Красочно рассказал, я запомнила!

— А-а-ахотно! — гаркнул зомбак и вздернул монстра вверх.

— Эй-эй-эй, только без этого! — запаниковал монстр. — Вы что, сдурели? Заглючило, мобы тупорылые⁈ Я на пассивную некрофилию не подписывался! Я не такой! Ой-ой-ой… без рук, я сказал! И без этого! Можно же порешать взаимовыгодно! Я заплачу, и разойдемся! У меня артефакт есть! Редкий!

Хрясь!

— Артефакт мы и сами подберем, он с ништяками выпадет! — проворчала ведьма.

Бдыщ кое-как поднялся на дрожащие ноги. Ведьма копалась в выпавших ништяках, и было их много! Действительно очень обеспеченный монстр… был. Да и дружки его тоже.

А зомбак был занят важным делом — он крушил остатки клетки, с каждым ударом приговаривая:

— Помощь другу!

Система опасливо помалкивала, следовательно, не возражала.

— Действительно артефакт! — удивленно сказала ведьма и подняла что-то. — Амулет истины, дорогая штука! Если его продать…

— Подожди! — вмешался Бдыщ. — Дай мне подумать.

— А что тут думать? — не поняла ведьма. — Это же просто детектор лжи. Безошибочно определяет, говорят истину или лгут, и только. Нам без надобности. У нас Кнур пару раз рявкнет, и все сразу во всем признаются. А вот если продать, я могла бы косметические…

— Я сказал — подожди!

Ведьма недоуменно замолчала.

— А вот что будет, — медленно заговорил Бдыщ, — если я скажу, что цель нашего квеста вон там — и махну лапой? Он ведь определит, истину я говорю или нет?

— Бдыщ! — восхитилась после долгого молчания ведьма. — Ты гений!

— Я знаю, — рассеянно сказал Бдыщ. — Это и смущает. Что-то я слишком хорошо нахожу уязвимости в Системе, и как она к этому относится — тот еще вопрос…

— А я сильный! — ревниво заметил подошедший зомбак.

— А я? — заинтересовалась ведьма и спросила с надеждой:

— Красивая, да?

Бдыщ посмотрел на ее морщинистое коричневое лицо, огромный крючковатый нос и коротко ответил:

— Умная.

— Постой, но так не бывает! — запротестовала расстроенная непонятно чем ведьма. — Умный у нас ты!

— Я гений, — напомнил Бдыщ.

— Так это одно и то же, просто разные степени! Умный,