эгоистичен, и заключался в том, что не нужно распыляться на других и лишь заботиться о себе любимой, чтобы не остаться у разбитого корыта ожиданий. Не мой случай. Пускай, люди и не нуждаются во мне, это не значит, что я не смогу сделать им приятное без повода.

— Долго еще? — гундела запыханно Марина, пока мы поднимались по лестнице.

— Восьмой вроде этаж. Не ты ли жаловалась, что набрала пару кило?

— Когда ты успела стать занудой?!

Но мы уже на месте, и я не стала отвечать, позвонив в звонок, в предвкушении перед встречей. Анна Ивановна уже шла по ту сторону двери, а слыша ее шаги, Катя вспомнила школьные годы. Эх, она кардинально отличалась от строгих преподавателей.

— Сюрприз! Добрый день, Анна Ивановна! — целуя женщину в обе щеки, обрадовалась, что смогла застегнуть врасплох и видно, что не потревожила хозяйку квартиры. — Марина тоже решила вас навестить, но мы не с пустыми руками. Выполняю обещанное, — вручаю ей пакет.

— Девочки, правильно сделали! Ох, какими красавицами вымахали все-таки, аж не на радуюсь. Ой, Господи, такой путь проделали. Проходите же, — всполошилась наша учительница, но было неудобно.

— В следующий раз, теть Ань, — слабо протестовала, ведь знала, что Маринка не любит сидеть в гостях.

В квартире был кто-то еще. Вышел мужчина в коридор, вытирая лицо на ходу, но капли все равно попали на простую серую майку, и я стала узнавать, пока окончательно не убедилась, когда он спросил:

— Мамуль, у нас гости?

И убирая полотенце, застыл глядя на меня удивленно. Говорят, же мир тесен…

— Хм, мама? — истеричный смешок вырвался у Маринки, и она толкнула меня в бок.

Я не знала. Честно, не предполагала даже, что сын Анны Ивановны, который вернулся со службы и есть Артем.

— Приятная встреча, — я соскучилась по его низкому голосу и не переставала впитывать образ.

Когда-то я попросила показать себя прежнего. Лишь замечала слабые отголоски во время наших коротких встреч. Теперь я видела полную картину. Домашний, обычный парень, что до сих пор живет у мамы или же заезжает периодически. Ямочка на подбородке из-за того, что не может перестать улыбаться от абсурдности ситуации. Да, Катя бежала от него так отчаянно, что пришла к нему в дом, сама того не ведая и начиная верить в знаки. Что их встреча была неизбежна.

— Артем, я тебе же уже рассказывала про девочек. Они учились в нашей школе какое-то время.

— Изумительно, как друг на друга не напоролись за столько лет, — язвила Марина, подначивая Артёма, но бессмысленно.

— Я поставлю чайник, мам.

Кажется, они спалились. Густо покраснев, переобулась в тапочки, вцепившись в запястье Марины, как в спасательный круг. Мамочки, неужели она действительно попала в неловкую ситуацию и Покровский… Да она даже на этот факт закрыла глаза, посчитав, что они однофамильцы!

Дожидаясь в коридоре, пока Анна Ивановна примеряет платье, схватилась за сердце, когда обернулась и перед собой обнаружила Артема. Когда уже успокоится и перестанет издеваться над ней?! Уже тяжело сдерживаться. Любит же идиота.

— Знакомство с родителями прошло удачно, как думаешь? — проводит пальцами по узорам обоев, совсем недалеко от ее головы.

— Не глупи, Артем, — взмаливаюсь, избегая его взгляда. — Тем более мой отец…

Что-то Артём слишком притих. Подозрительно. И подняв голову, вижу хитрые глазища, которые бесстыдно осматривают меня. Кажется, невозможно влюбиться больше в человека, но чем дольше я остаюсь в его обществе, тем быстрее спадают ограничители.

— Пехота? — уточняю, хотя уже предполагаю ответ.

— Твой отец очень хороший мужик.

— В отличии от некоторых, да? — разглядывая маникюр, нарывалась на перепалку Маринка. — Что? Не усваиваешь тех, кто тебе в рот не заглядывает и каждое слово не внимает?

— И ты молодец, — кивает Артем, подняв палец вверх. — Так держать. Кате не помешает человек, что умеет постоять и за себя, и за нее. И свидетельница.

Чайник кипит, вынуждая его отойти, а Марина шипит от недовольства:

— Если только твоей смерти, Покровский! Кать, чего молчишь? Отпор дать не можешь?

Снова я козел отпущения между двух сторон застрявшая. Они друг другу не нравятся, а я виновата.

Беру сушку, присаживаясь за стол, а Артем исчезает в ванной. Мы пьем чай и стоит Анне Ивановне выйти, как помогаю собрать волосы в пучок и поправив воротник, любуюсь своей работой. Зеленый ее освежает.

— Я старалась не слишком праздничное сделать. Знаю, что вы предпочитаете минимализм.

Таю окончательно, когда женщина притягивает к себе, крепко прижимая к груди… как дочь. Ощущения приятные, но непривычные.

— Славная, моя ты девочка. Чем я тебя могу отблагодарить?

— Невесткой своей сделать, мам, — выходя из ванны и застегивая наручные часы, продолжал гнуть свою линию Артем в шутливой форме.

— Дурак, — пробормотала она и замахнулась с напускной строгостью, но Артем извернулся.

Поймал руку матери, целуя, выглядя, как подросток проказник.

— Вы заканчивайте. Я подожду и отвезу девочек по домам.

— Не стоит… — мягко возразила, но он тем самым снова сделал не прямой ход, и Анна Ивановна встала на сторону сына.

— Артём прав. Платье вон свое запачкаешь, какое прекрасное, пока трястись в пути будешь. А с Артемом быстро домчишь. Проходи же, Катюш.

Угораздило же меня надеть именно сегодня белый сарафан.

Мы общались на кухне, пока нас не прервал стук в дверь и Артём поспешил открыть.

— Ждете гостей? А мы без предупреждения, — не хотела навязываться, а Маринка уже вошла в раж, наяривая бутерброд с маслом и клубничным вареньем.

Но ответил мне присоединившись к нам Лешка, ведя за ручку маленькую девочку с распущенными блондинистыми волосами.

— Сиди, Катюха. И бросай привычку бегать уже, а то пятки сотрешь. Маринок, рад видеть, — потрепал по голове мою подругу, достав из банки солёный огурец.

Артем присел перед маленькой девочкой, вручая фарфоровую куклу. Он бережно обхватил ладошку ребенка, рассказывая что-то шепотом.

— Покровский, покупай такую же. Катька тоже захотела, — заржал, как конь, белобрысый.

Не честный прием. Использовать детей, чтобы впечатлить. Артему не было до меня дела, он занялся маленькой гостьей.

— Леш, ты зачем украл ребенка? — щипаю его за культяпки, когда собирается щелкнуть меня по носу.

— Сдурела? Ребенок мой, — с видом гордого самца потешается, но поймав суровый взгляд теть Ани, перестает быть шутом. — Племянница моя София. Родители на дачу свалили, а не с кем посидеть.

— Леш, — ахнула Анна Ивановна, вспомнив будто что-то, встрепенувшись. — Забыла совсем. Я с соседкой обещала кое-куда сходить.

Вроде не подстава и выглядит правдоподобно. Я решила, что сумею ненадолго задержаться. Подходя к трогательной парочке, схватившись для устойчивости за крепкое плечо Артема, присаживаюсь на корточки перед маленькой принцессой.