отрывая глаз от жуткого порождения, медленно поднял ствол штурмового автомата. Едва слышно звякнула бляшка ремешка... Тварь неестественно быстро повернула голову на звук, а затем резко устремилась куда-то влево и вниз, словно растворившись в дыму. Громыхнул выстрел, но безрезультатно - пуля лишь выбила кусок бетона с противоположной стороны.

Несколько секунд мы стояли и пялились на пустой проход. Случившееся, выбило из колеи даже непоколебимого, словно гранит, Костолома.

- Это... Что?! – чуть ли не заикаясь, произнес Лебедев. – Оно что, узнало оружие?

Никто не ответил.

- Вы понимаете, что мы только что увидели? – я медленно повернулся к остальным. Мурашки пробежали по коже.

- Не знаю, что это за дерьмо, но оно шло за нами, – пробормотал Костолом, затем добавил. – Морду его видели? С иглой на конце...

Я невольно ощутил, как меня аж передернуло от омерзения.

- Думаешь, эта дрянь впрыскивала в тело жертвы желудочный сок, растворяя его в собственной шкуре?

- На хрен! – вдруг взвыл раненый капитан, зачем-то снял с ремня «АШ-12», развернулся и вразвалку двинулся вниз по спускному туннелю. – Я на это не подписывался. Как, вашу мать, отсюда выбраться?

- Стой! – приказал подполковник, но тот только отмахнулся. Припадая на раненую ногу, он просто брел вниз, расшвыривая здоровой ногой буро-зеленые водоросли.

- Никак! – мои слова все-таки остановили его. Он неуверенно повернулся и уставился как на сумасшедшего.

- Макс! – здоровяк сделал шаг ко мне. – Чтобы это ни было, оно поставило перед собой цель перебить нас всех. И оно не остановится. Ты глаза этой твари видел?

Конечно, видел. Ничего человеческого в них не осталось. А внешний вид?! Из чего ЭТО было собрано? Настолько сильное генетическое вмешательство было просто невероятным. Какой же безумный вивисектор сотворил это? Для какой цели? Да все эти черви и крысы – так, цветочки. Даже мутант Вася, по своей уникальности, так, детская шалость.

Я неуверенно кивнул.

- Откуда взялась эта тварь?

- Сдается мне, что после частичной ликвидации, еще какой-то объект перестал быть законсервированным. Вполне возможно, что оно сидело в какой-нибудь лаборатории и ждало своего часа.

- Ага, вот и дождалось.

- Неужели это оно уничтожило группу Болотова? – Лебедев ни к кому конкретно не обращался, но и ответа не получил.

Мы до сих пор не встретили ни одного существенного признака того, что кто-то из группы майора выжил. Ну не могла же вся группа взять да и раствориться в черную жижу? Да и мутант этот, нажравшись питательной смеси, вряд ли стал бы нападать просто так. Если только ему не понравилось убивать...

- Нужно валить отсюда и поскорее! – здоровяк вытащил магазин, задумчиво осмотрел и вставил обратно.

Я посмотрел на раненого капитана. Тот, со своей ногой быстро перемещаться не сможет.

- Но куда?

Здоровяк осмотрелся, направил луч фонаря вниз, а затем взял немного левее.

- Ага. Кракена помнишь? – произнес бывший наемник. – В озере, что у бетонки, ну? Я узнал место, где-то здесь мы с Тишиной и встретились в прошлый раз.

- И?

- Идем туда. Если гермоворота уцелели, можно попробовать пробиться в «Астру». Если от нее хоть что-то осталось.

Других вариантов не было. Не факт, что там безопаснее, но хотя бы есть, где развернуться – широкие туннели с проложенными там рельсами все же лучше, чем узкие технические коридоры. Тварь, что устроила за нами охоту, наверняка рано или поздно найдет нас.

- Хорошо.

Подполковник Лебедев, слушая Костолома, все время молчал. Он трезво понимал, что от его решений здесь ничего не зависит. Наоборот, даже может стоить кому-то жизни. Хотя, далось ему это решение не просто.

Мы организованно бросились вниз по сточному туннелю и вскоре добрались до ответвления. Костолом с секунду колебался, затем выбрал левое направление.

Только сейчас я догадался, почему в прошлый раз нас раскидало в разные стороны. Поток воды, настигший группу Гидроса во время перемещения по туннелю, попросту разделился на двое и довольно быстро иссяк.

Здесь дыма почти не было – то ли шахты воздуховодов, по которым дым поднимался от горящих объектов, остались позади, то ли в этой части комплекса вообще пожаров не было.

- Не отставать! – все время подгонял здоровяк, постоянно оглядываясь обратно и проверяя, не преследует ли нас та бледная тварь. Но все было чисто.

Несколько минут ушли на то, чтобы миновать серию небольших коридоров и помещений, забитых водорослями и мусором. Здесь даже обнаружилась пара полуразложившихся трупов гигантсих червей. Запах стоял соответствующий – мертвые твари воняли не намного хуже живых.

- Это оно? – капитан остановился у одного из трупов. – Те черви?

- Да. Представители проекта «Землекоп».

- Значит, это правда? – на подполковнике лица не было. – Они существуют на самом деле?

- А ты еще не понял? – невесело усмехнулся я, но от дальнейших комментариев воздержался.

Сейчас мы находились в небольшом бетонном коридорчике, пол которого представлял собой серию массивных стальных решеток, уложенных прямо на бетонное основание. Там, под решеткой все было залито густой жижей, в которой то и дело, что-то булькало или барахталось.

- Так! Перекур – минута. – Костолом окинул взглядом помещение, остановился и решительно закинул автомат за спину, шустро выудил аптечку. Несколько незамысловатых движений и в его руке возник шприц-автомат с каким-то серым содержимым.

Я усмехнулся.

- Что, тоже на химию подсел?

- Не так плотно как ты, – парировал тот, не отвлекаясь от процедуры.

Я и моргнуть не успел, как тот определил его по назначению. Скривился – видать укол был не из приятных.

- И зачем? – поинтересовался я.

- Чтобы ласты не склеить. У меня со здоровьем сейчас не очень, а это помогает.

Я понимающе кивнул.

Мне-то ничего колоть было не нужно