Приборы застучали по фарфору с удвоенной скоростью.

— Дорогая, — нежно шепнул мне на ушко король, — бесценная моя родственница. Во- первых, дай обойдемся без революционных речей за едой. Тут все ретрограды. Во- вторых, не надо держать столовый нож во время беседы как кинжал. Люди пугаются.

Фавориток синхронно перекосило от нашей милой, задушевной болтовни.

Не успела я так же интимно что-то ответить, как Моня вдруг поднялся и резво потрусил к середине стола. За перемещением собаки все следили, затаив дыхание, и только мы с Альбертом нахмурились.

Выбрав в жертву, пес положил свою морду на бедро мужчине с седой бородой, преданно заглядывая ему в глаза. По-моему, это был главный архивариус.

— Нужен лекарь, — объявила я в полной тишине.

— Монстру? — озадаченно наморщил лоб Найджел.

— Моня яд жрать не станет, — опровергла я глупое поведение любимца.

Говорят, будто мужчины не визжат. Ага. Я с опаской посмотрела на хрустальное великолепие, тройным рядом висящее над столом. Но люстры звуковую атаку выдержали.

— И было бы чего так орать, — тихонько пробормотала себе под нос Лив, морщась. Продуманный жених снова ей впихнул в руки кубок. — Ничего смертельного, иначе Моня залаял.

— Ты такая добрая и заботливая, — с толикой умиления восхитился Сай.

Старший посмотрел на младшего, как на душевнобольного.

Тут с места подорвался знакомый старик. Именно он выталкивал принца из толпы навстречу счастью, когда мы прибыли. Резвой ланью он перемахнул через стол. Его годы скромненько скукожились, мол, не виноваты мы, это все инстинкты и адреналин.

— Август! — пророкотал Его Величество после того как лекарь (а по уверенным и профессиональным движениям угадывался именно он) закончил осмотр еле дышавшего от напряжения пострадавшего.

— Стрихнин, — выдал старец, отодвигая от себя тарелку одним пальцем. — Малая доза.

Тут уже побелела я и судорожно сжала кубок. Не люблю это яд, ведь именно им пытался накормить меня и все королевское семейство некогда заботливый, а ныне покойный супруг.

— Ну-с? — я зажала Алберта в лучших традициях страстной парочки за колонной. — Давай, радуй меня. В честь чего ты среди слуг засел?

— А разве непонятно? — оруженосец, он же паж и прочее округлил глаза. — Чтобы тарелки поменять. — И добавил со вздохом. — Короля-то жалко. А спугнуть организатора раньше времени не хотелось.

— И кто? — я аккуратно выглянула из-за колонны и наткнулась на слегка возмущении взгляд Найджела.

— Вивьен! — прошипел он. Вот спасибо, еще пару очков к ненависти фавориток в мою сторону добавил.

Номер один не стерпела панибратства и картинно зашаталась:

— Ах, Ваше Величество, мне дурно!

Остальные тут же вспомнили про замечательную уловку. Курятник охватила подучесть.

Я хихикнула, представив, как Найджел мужество стоит и шатается под пятью обвисшими без чувств дамами.

Но кто-то не разделял моего веселья. Король погрозил нашей парочке за колонной пальцем и ровным голосом приказал:

— Кавалеры ловят дам. Кто не поймал — тот женится. — Говорить, что к каждой фаворитке ломанулось аж по двое спасителей, смысла нет. Най быстро прикинул соотношение холостых мужчин, и правильно произвел подсчет. — Августа сейчас не отвлекаем. — Архивариус активно сопротивлялся насильному вливанию воды в себя, ведь лекарь уже застыл рядом с ложкой, чтобы помочь бедняге освободиться от яда. Конечно, столовая лучшее место для этого! — Дам приводим в чувство проверенными методами. Эй, — он окрикнул слуг, — принесите еще воды. Мочим всех сомлевших! Столовую никому не покидать!

И после этого грандиозного заявления влез в нашу компанию третьим. Сознание терять в итоге никто не рискнул.

Одна Лив осталась спокойно сидеть и жевать лист салата. Вот еще на ноги вскакивать из-за какого-то яда. Много чести. Сай восторженно смотрел на невесту и не находил слов для описания ее чуткости.

— Итак? — Найджел прошел взглядом по Алу. — Я-то думал у вас тут свидание, а оказывается агентурная встреча.

— Кстати, отравить-то хотели вас, Вашевство, — я ухмыльнулась уголком губ. — Так что счет два — ноль в пользу Ателлы.

— Ну, положим не отравить, — король забавно сморщил нос, — а скорее напугать, судя по дозе.

— Только если вас регулярно не кормят стрихнином в малых объемам, — сухо влез Альберт. Что поделаешь, больная мозоль для всех нас.

— Давай, не томи, — я ткнула кулаком в плечо оруженосца, — кто заказчик?

— Ну-у, — стушевался Ал и шаркнул ножкой, — я же не знал с чьей тарелкой меняю… Вообще он сейчас того… от лекаря отбивается ногами и руками.

— Архивариус? — я заломила одну бровь. — Серьезно? Откуда информация?

— От исполнителя. Слуга при кухне, — Алберт с деловым видом смахнул несуществующую пылинку со своего плеча. — Я его аккуратно спросил, а затем связал и запер в кладовой.

— Насколько аккуратно? — въедливо уточнила я. Бежать спасать преступника, чтобы потом вызванному с отпуска палачу была работа или уже поздно.

— Минус пара пальцев и один глаз не открывается, — самодовольно похвастался оруженосец.

— Ясно, — бросил Найджел Первый. Я даже не заметила, как он опять начал теснить меня. В это раз он настойчиво пытался ввинтиться в небольшое расстояние между мной и Алом. — А вам не кажется, что наше шушуканье выглядит подозрительным? — и с этими словами меня буквально вытолкали из-за колонны. — Август, бросай доходягу. Моня, молодец. Охраняй его. Я быстро! — и выскочил за дверь с криком «Стража!».

Пес перевел взгляд на меня, уточняя этот «свой» адекватный или как?

— Вот поэтому мы и не едим горчицу, — сестра сморщила носик. — Особенно смешанной с черным молотым перцем. Мода модой, но жить хочется сильнее. Небольшую дозу стрихнина она отлично маскирует. Что там на обожженном языке-то чувствуется?

Совершенно согласна с Лив. Даже отец со вздохом признал, что это приправа, конечно, для настоящих мужчин, но и без нее можно обойтись. Еще остался острый перчик, который в прикуску устраивает пожар во всем организме. Очень брутально.

Именно по причине неудачной дегустации яда, когда жизнь сестры оказалась под угрозой, мы с большой степенью недоверчивости стали относиться к блюдам, которые накладывают заранее, а на стол ставят уже наполненные тарелки. Да и собаки в нашем замке поселились не просто так. Мой Моня экспериментально выведенная порода для девушек. У отца вообще Матильда, больше походящая на мини-лощадь. Братик любит запугивать новых слуг тем, что неугодные будут скормлены ей на завтрак.

Архивариус если и был предателем, то дураком точно не являлся. Быстро сопоставив нашу милую беседу за колонной, ошибочную тарелку со стрихнином, приказом перестать его спасать и убежавшего короля за стражей, сделал выводы. Для своей персоны неутешительные.