Найджел Первый для меня открыл новую когорту людей — благородный подлец. С одной стороны — фи так поступать, но с другой — он не виноват, что в его постель лезут все подряд, а наоборот пытает их потом получше пристроить.

— А почему платья-то? — я бросила короткий взгляд на мундир. Логичней было портить провокационную одежду, а не обычную.

— Женский маразм, — Найджел растер лицо. — Просто хотели испортить платья для бала в честь помолвки. Чтобы вы на фоне фавориток выглядели попроще.

— Да? — я наморщила лоб. — Хорошо еще перца молотого в белье не насыпали. Хотя… — я вспомнила, что в покоях побывали не только служанки, но и юный творческий мастер проказ. Пришлось вставать и подергать шнурок, вызывая Бадди. Перестраховка никогда не помешает. — Кстати, вы не в курсе как там архивариус? Выжил или ему повезло?

Найджел мешком рухнул в кресло, которое до этого занимали мои ноги.

— Держится на границе. Август делает все что может, но благоприятного исхода не обещает. Я пока рылся в его рабочем столе, нашел план дворца. Теперь понятно, откуда известно про тайные ходы. Вообще при прадеде в крыле для фавориток были хозяйские покои, но отец решил поменять планировку и переехал.

— И лазейки не замуровал, — я пристегнула ножны к поясу. — И теперь нам надо узнать, куда ведет эта норка. Главное, чтобы не в пасть ко льву.

— Ух, вы такая поэтичная, Вив, — наконец-то нашел не совсем стандартный комплемент король. Я даже смутилась. Да, имеется слабость — почитываю дамские романчики. Но исключительно под одеялом.

— Может скоротаем время за приятным занятием? — вкрадчиво пророкотал король, косясь на бутылку игристого вина.

— А давайте! — я хлопнула себя по коленям и встала.

Плавно покачивая бедрами, двинулась в сторону гардеробной, чтобы услышать за спиной судорожно втянутый воздух сквозь зубы.

— Эм? — Найджел озадаченно посмотрел на разложенные перед ним ножи и шпаги.

— Приятное и в то же время полезное дело, — я протянула ему пропитанную маслом тряпку. — Отлично подходит для медитации и дум.

— А разве этим занимается не ваш оруженосец? — недовольно проворчал король, но подношение взял.

— Альберт слегка занят, — я бесшумно извлекла один клинок из ножен. — Он работает. Причем на вас.

— Да? — темные брови Найджела поползли вверх.

— Я отправила его следить за вашей фавориткой, — с доброй улыбкой пояснила я. — Черненькой такой. Которая высказывалась в защиту Олдена Раста.

Моя прозорливость была оценена и какое-то время мы работали молча.

— Все же мне интересно, — король отложил тряпку, — глядя на вас с сестрой, возникает вопрос: почему такой разный подход к воспитанию? Пускай Ливьен еще молода, но в ней отсутствует муштра, которая определенно чувствуется в вас.

— Все очень просто, — пожала я плечами. — Лив не готовили к трону Ателлы. В Леймане у власти стоит женатый человек, а у нас — военный. До двенадцати лет я являлась единственной наследницей отца. Вот меня и натаскивали.

— Как так? — удивленно наморщил лоб Найджел.

— Никакой страшной тайны в этом нет, — в очередной раз ткнула я в разгильдяйство его шпионов. — Отец не родился в роду Дигорсов. Он в него вошел. На самом деле он шестой сын правителя Кирделии, королевства во льдах. Во время очередного покушения на независимость Ателлы были убиты дедушка, бабушка и их наследник. Мать чудом уцелела, рухнувшей под ней конь спас ее голову. Ну не умеют наши правители отсиживаться в тылу, всегда тянет на передовую. На трон полагалось сесть маме. Она перебрала подходящие кандидатуры и остановилась на отце. Военный, в чине командующего и с королевской кровью. А он не стал противиться, ведь на границах Ателлы часто бывают стычки, а, значит, скучно не будет. На удивление союз оказался крепким, и родители даже полюбили друг друга. Но мама долго не могла забеременеть. Из-за частых походов застудила себе по женской части. И вот спустя десять лет брака появилась я. Но лекари сказали, что королеве это стоило здоровья. Больше детей не будет. Тогда отец рассудил мудро и решил готовить воина из меня.

С восьми лет я часто пропадала с Алом на полигоне. Да-да, ко мне его приставили с детства. Но когда мне исполнилось двенадцать, случилось невозможное — мама снова была беременная. Лекари разводили руками, чесали затылки, но внятного ничего так и не могли сказать. Двойня. Мы все молились Айринс, чтобы хоть один оказался мальчиком. Опять посыпались неутешительные прогнозы. В общем, роды стоили ей жизни. Хотя ее еще в самом начале предупреждали о подобном исходе, но отказываться от беременности мама сочла предательством, а ни один из Дигорсов никогда не позволит себе такой слабости. Говорят, я очень на нее похожа. И характером, и силой воли, и языком-ножом. Даже отец с ней опасался спорить. А чем это я? Ах, да. Двойня. Эмильен, наследник и гордость, и Ливьен, балованная младшая принцесса. Когда отец в восемь лет привел отпрыска на полигон, то с удивлением обнаружил там старшую дочь. Но менять меня уже было поздно.

— И что же он сделал? — дрогнувшим голос спросил Най.

— А пустяки, — отмахнулась я масляной тряпкой. — Выдал замуж. Правда, за того, на кого согласилась я.

Союз у нас предполагался по любви. Только, увы, не ко мне.

Время за беседой пролетело очень быстро. К романтической прогулке король подготовился: простая рубаха, черные бриджи, высокие сапоги и шпага с парочкой ножей. Надо заметить: такой полурасхлябанный вид идет Его Величеству гораздо больше официальных сюртуков и рубашек с пышными манжетами и воротом. Сразу как- то дышать трудно стало. Но я же профессионал. Взяла себя в руки и пуговку на кителе расстегнула.

Моня же ограничил свою подготовку широким зевком.

До галереи мы добирались как агенты во вражеском лагере. Пока войско храпит- надо провизию незаметно стащить. А самый чуткий сон у повара. Поэтому короткими перебежками и максимально тихо. Даже Монстр следовал за нами бесшумной тенью.

Но попавшуюся по дороге служаночку это не спасло. Копошение в темном углу заставили ее сдавленно пискнуть и припустить в другую сторону.

— Что это там происходит? — возмущенно зашептал король, прилипнув к окну.

Я тоже решила поинтересоваться лунным пейзажем. На лужайке в ночной тени от кустов, постриженных в причудливой форме, замер Сай широко расставив ноги и разведя руки. Лив прикладывала к нему веревку и что-то записывала на листок. Со стороны казалось, будто она хочет организовать жениху очень просторный гроб.

— Мне эти игры не нравятся, — пробубнил Найджел.

— Ничего, привыкните, — сухо пообещала ему я.

Мы юркнули в покои Клотильды. Только вот недооценили жажду некоторых, так скажем, продвинуться по карьерной лестнице.

Хлопнула соседняя дверь и по полу истерично застучали острые каблуки.

— Нет, я точно что-то слышала! — Ванда даже не стала себя затруднять шепотом. — Я добуду доказательство и тогда меня переселят из этого крыла!