— Могу, С-страж, — запнувшись, произнёс пёс. Его голос звучал гулко и немного неестественно.

Но разобрать можно. А это главное!

— Опустошитель меня сожри… Говорящая собака! — прошептал стоящий в углу Фердинанд.

Я ухмыльнулся. Ну наконец-то, хоть что-то его пробрало! Но меня такой мелочью было не удивить. И не такое видал!

— Как себя чувствуешь?

— Великолепно! Тело необычное. Слишком много… ш-шерсти. А ещё какие-то мелкие т-твари кусают мне спину…

— Это блохи, — пояснил я ему. — Как думаешь, сколько продержишься в этом теле?

— Эта штука в ошейнике… Она сохраняет тело от разрушения. Я могу находиться здесь сколько потребуется.

— Вот и отлично. — Я улыбнулся. Пришло время последнего испытания. — А теперь вцепись мне зубами в горло. И покрепче!

В мастерской повисла тишина.

— Уши м-меня подводят, — неуверенно прорычал пёс. — Вы с-сказали…

— Ничего тебя не подводит! Я сказал — вцепись мне в горло. И это не шутка!

Повторять в третий раз не понадобилось. Пёс с умопомрачительной скоростью бросился на меня. Его огромные зубы сверкнули смертельной белизной…

Если бы он и в самом деле впился в шею Бойда, то шансов уцелеть почти бы не было. Но всё оказалось именно так, как я и предполагал.

Несмотря на уверенный бросок, челюсти пса замерли в каких-то сантиметрах от моего горла. Он дёргался, порываясь завершить начатое, но не мог.

— Что п-происходит⁈

— Руна Подчинения, — улыбнулся я и ткнул в начертанную на ошейнике крупную Руну. — Причём не просто Руна Подчинения, а с некоторыми дополнениями. Ты не можешь причинить вред мне и моим товарищам. А также не можешь убивать без моего разрешения. С сегодняшнего дня ты — мой ручной пёсик. И во всём и всегда меня слушаешься!

— А если я с-сниму этот проклятый ошейник⁈ — рявкнул пёс.

— Ну, попытайся. Не сумеешь! Там такие чары, что не факт, что даже я сумею его снять. А если вдруг сумеешь… То умрёшь. Кристалл в ошейнике — единственное, что поддерживает в тебе жизнь. Без него ты не сможешь ступить и шагу. Кстати, чуть не забыл о самом главном! Твоя жизнь теперь завязана на меня. Если я умру — то умрёшь и ты. Так что в твоих интересах делать всё возможное, чтобы моя жизнь продлилась как можно дольше…

Пёс завыл от бессильной ярости, а я улыбнулся шире прежнего.

Всё-таки идея применить Руну Подчинения была верной. Теперь у меня под рукой был ручной монстр Междумирья, запертый в теле крайне мощного зверя. Смертоносное сочетание! Он действовал, как я хочу, и никому не мог нанести вреда без моей команды.

Пока я недостаточно окреп, поддержка такого союзника не будет лишней. К тому же сопровождающий меня пёс, пусть даже такой крупный, не должен вызвать лишних вопросов.

Идеальная маскировка!

— Хорошая идея, Страж! — неожиданно похвалил меня Орбитарис. — Но то, что вы сделали, всё равно противоречит законам Центрального!

— Стражи всё время нарушают законы Центрального. Без этого нам не выжить. — Я пожал плечами. — Вот выберусь отсюда и буду об этом думать.

В отличие от меня, монстр явно был не в восторге. Но выбора у него не было. Он хотел жить, и я предложил ему свой вариант. На лучшие условия он мог и не рассчитывать.

— Господин Холландер! — подал голос Фердинанд, всё ещё смотрящий на пса как на настоящее чудо. — Как вы его назовёте? Любой собаке нужно имя!

— Хорошая мысль, — согласился я и повернулся к монстру Междумирья. — Как тебя зовут?

— *?*;%!"**?№;!! — гордо пролаял он в ответ.

Мы с Фердинандом переглянулись. Человеческий язык выговорить это не сумел бы при всём желании.

— Нет, так дело не пойдёт. Нужно выбрать тебе нормальное собачье имя. Что насчёт Дружка?

— Это существо… И Дружок⁈ — удивлённо уставился на меня Хранитель.

— А почему бы и нет? — хмыкнул я. — Немного не подходит. Сейчас. Но ведь он учится быть дружелюбным…

— Я не л-люблю людей! — проворчал пёс. — Но м-могу п-полюбить. Люди в-вкусные…

— Никаких вкусных людей! — мгновенно осадил я его. — Пока на тебе Руна Подчинения, человечинки тебе не кушать. По крайней мере, пока я не разрешу… А что насчёт Мрака? Шерсть у тебя чёрная. Имя не самое собачье, конечно. Но зато тебе подходит!

— С этим именем ты п-позволишь мне есть л-людей?

— Нет. Ни с каким не позволю!

— Т-тогда это не имеет з-значения.

— Значит, решили.

Новое имя пёс воспринял совершенно естественно. Он вообще выглядел неожиданно спокойным.

Это меня настораживало. О монстрах Междумирья нам было известно очень мало. Это были могущественные существа, обитающие там, где не могло выжить ни одно другое существо. Иногда они нападали на странствующих мирами путешественников, а очень редко даже сбивались в стаи и атаковали целые планеты.

Какие у них были цели, как строилось их общество, какой у них был уровень развития — ни о чём этом в Центральном не знали. Во всяком случае, в доступных Орбитарису архивах необходимой информации практически не нашлось.

Если мне удастся сблизиться с Мраком, то, возможно, я сумею больше узнать о его сородичах. А это — дополнительные баллы для получения звания Верховного магистра.

А если нет… Что ж, его жизнь в моих руках.

— Так, господа, это был долгий и сложный день. Предлагаю прерваться.

Фердинанд и Мрак покинули мастерскую первыми. Я задержался и, использовав Конструкты-утилизаторы, уничтожил останки бывшего носителя монстра. На столе не осталось ни единого следа.

Я вышел на улицу. Втроём мы отправились на тренировочную площадку. Кровопускатели были заинтересованы в разрушении ключевых объектов вроде зданий и оружейной. На площадку же они не обратили внимания, и она почти не пострадала.

Мы с Фердинандом приступили к нашей стандартной тренировке. Затем к нам присоединился Мрак. В новом теле он освоиться ещё не успел, поэтому часто путался в лапах и то и дело падал. Тем не менее, даже в таком состоянии он был очень быстрым и сильным, а его природным инстинктам убийцы оставалось только позавидовать. Назвать нас полноценной командой было нельзя, но я был уверен, что однажды мы с ним обязательно сработаемся.

После тренировки мы быстро поужинали оставленной в столовой едой. Отправив Фердинанда в его комнату и спровадив своего домашнего монстра, я снова вернулся в мастерскую. Тщательно закрыл за собой