дыхательную медитацию. Моё нервное перенапряжение было вызвано не запоздалым испугом, а скорее внезапно нахлынувшим азартом. Со мной такое бывало, когда я рассчитывал в лучшем случае попасть в десятку на соревнованиях, но в ходе выступлений понимал, что могу оказаться и на пьедестале. Вот тогда мои пальцы подрагивали очень похоже. Нужно успокоиться. Тем более, если посмотреть на ситуацию здраво, то для меня по факту мало что изменилось. Я по-прежнему обычный человек, а не Осколок, и восхождение по Божественной Лестнице для меня практически недостижимо. Какая разница, сколько я пройду в Тумане, две тысячи двести шагов, как в прошлом Цикле, или две тысячи триста, с бонусом от нового Достижения? Правильно — никакой, потому как надо осилить все пять тысяч пятьсот пятьдесят пять шагов и ни на шаг меньше.

Возможно, конечно, что Достижений из цикла «Искусство Войны» несколько десятков, но закладываться на то, что я их все открою, не зная, как это сделать, это ближе к фантастике, чем к реальности. Я и это получил-то больше случайно, чем в результате продуманного действия, так как мой план на отборочный раунд был совсем не похож на то, что вышло в итоге.

Да, заманчиво бросить все силы на то, чтобы в этом Цикле постараться достигнуть Лестницы, а не пытаться отразить Вторжение, подталкивая других к более быстрому росту. Как-никак рассчитывать на себя всегда проще, чем опираться на других. И будь это не последний Цикл, я бы так и поступил. Но! В сложившейся ситуации я не могу «складывать всё в одну корзину», особенно в столь хрупкую и малодостижимую. Конечно, мне стоит держать в уме новые перспективы, но и не упарываться в них, бросив всё остальное.

Эти мысли вместе с равномерным дыханием сработали, дрожь в теле прошла, и я встал на ноги. Потянулся и широко улыбнулся. Какой бы иллюзорной «морковкой» или изощрённым издевательством не выглядело новое Достижение, оно всё ещё оставалось Достижением Мифрильного уровня! Если ранее я сомневался, хватит ли победы на турнире, чтобы достигнуть Стали, то теперь, с энергией, полученной от новой мифрильной записи, в этом у меня не было сомнений!

Сделав шаг из комнаты, я оказался в узком плохо освещённом коридоре, который, судя по всему, кругом опоясывал всю Арену. Небольших комнаток, подобных той, в которой я спал, вдоль этого коридора размещался не один десяток. Недолго потоптавшись на месте, заметил уборщика и попросил его указать на выход. Спускаясь по стёртой тысячами стоп лестнице, убрал улыбку и вернул на своё лицо равнодушное выражение. На последнем лестничном пролёте я едва не налетел на одного из младших распорядителей, который спешил наверх. Столкнувшись со мной, он расплылся в улыбке:

— Участник Рэйвен! Я как раз иду вас будить! Вам следует подойти к столу регистрации, пойдёмте, я вас провожу.

Кивнув распорядителю, я послушно последовал за ним.

На первом этаже Арены, в большом вестибюльном зале было довольно многолюдно. И при моём появлении все эти люди повернули головы в мою сторону и замолчали. Я буквально кожей чувствовал чужие любопытные взгляды, которые нагло изучают меня. Но один взгляд в этой толпе выделялся, он был не любопытным, а полным какой-то первобытной злобы. Слегка повернув голову, я без труда нашёл источник этой ненависти.

В противоположном конце зала, прислонившись к стене, уставившись на меня, как бык на тореадора, сидел тот самый боец с секирой, что пытался зарубить меня уже после окончания отборочного раунда, и кого организаторы «заморозили» через браслеты. Поймав его яростный взгляд, я немного наклонил голову и приветливо улыбнулся. В ответ на это он дёрнулся, вскакивая на ноги, но всё же вовремя оценил то, что мы не одни, театрально и презрительно фыркнув, он отвернулся и быстрым шагом покинул зал.

Пока я сидел в центре арены, я успел оценить примерный уровень мастерства всех, кто участвовал в отборе. И этот боец меня совсем не впечатлил, скорее всего он развивался с упором на грубую силу, и на низких рангах это приносило ему успех. Но уже на Бронзе грубая сила не даёт большого преимущества.

По правде, меня вообще никто из участников отбора особо не впечатлил и не заинтересовал. Не зря все эти люди оказались в общей свалке, а не среди шестнадцати сеяных. Только трое из всей той толпы что-то реально умели. И даже иллюзорную, эфемерную угрозу для меня представлял только один участник. А точнее, участница, старший распорядитель назвал её Парави Малик. Да и то, она выделялась только своей необычной для Бронзы скоростью и непривычной мне техникой.

Впрочем, если бы тогда, в концовке отбора, собравшаяся меня атаковать пятёрка успела бы это сделать до конца раунда, то, боюсь, они бы меня порвали. Как стая гиен разрывает молодого льва, так и они бы меня на лоскуты порезали. Я ещё слишком слаб, чтобы один выходить на пятёрку подготовленных и мотивированных бойцов одного со мной ранга. Но один на один я урою каждого из них и не вспотею, за исключением Парави, с ней придётся повозиться. Недолго. Но всё равно придётся.

Подойдя к столу регистрации, послушно ответил на все вопросы, получил обратно свою одежду и узнал главное, во сколько завтра начнётся жеребьёвка одной шестнадцатой в Бронзовой турнирной сетке. Переодевшись в небольшой комнатке, полной копии той, в которой спал, оставил турнирный комплект одежд младшему распорядителю и под тяжёлыми взглядами незнакомцев покинул вестибюльный зал.

Улица меня встретила ярким светом катящегося к закату солнца, лучи которого били прямо в глаза. Прикрыв лицо, словно козырьком, ладонью, я быстро начал сбегать по широким ступеням аренного комплекса. После того, что я устроил сегодня, я стал слишком узнаваем, и мне хотелось побыстрее затеряться в толпе. Но буквально на последнем десятке ступеней меня перехватил летящий на всех парах, словно метеор, никто иной как Аун. Лицо юноши было красное, а его рот начал раскрываться ещё до того, как он приблизился ко мне на пять шагов. Уверен, он многое хочет мне рассказать, я вижу, как его буквально распирает, но всё это подождёт, и я затыкаю его рот резким жестом.

— Стоп! Всё, что ты мне хочешь рассказать, подождёт!

— Но…

— Я сказал ВСЁ подождёт! — Мой напор заставил его закрыть рот. — Сперва ответь на один вопрос.

— Какой⁈ — Пристроившись рядом, послушно спросил мальчишка.

— Что такое секта «Праведного Возвышения»?

— А⁈ — Не понял меня Аун.

Пришлось медленно, почти по слогам, повторить свой вопрос. Юноша, семенящий рядом, задумался почти на минуту и только после столь долгой паузы заговорил:

— Такая секта когда-то существовала в Триесе. Давно. Но она пропала задолго до моего рождения. Когда-то, почти два века назад, она была очень влиятельна и, по городским легендам, вертела городским сенатом, как хотела. Но сколько в тех рассказах правды, я не знаю. Да и нет в этом ничего необычного, периодически какая-то фракция, школа или секта получает достаточно влияния и начинает сильнее других влиять на городскую жизнь. Но подобное не продолжается долго, остальные политические силы быстро консолидируются вокруг общего врага и сметают его с вершины. — Как же мне нравится этот парень! Подобные чёткие, а главное, по существу ответы не от каждого землянина услышишь. — Хотя, упомянутая вами секта немного необычна, но не тем, что они делали, а тем, что оставили после себя.

— Уточни.

— Я не уверен, но вроде секту Праведного Возвышения никто официально не закрывал и не распускал, она просто теряла влияние в течении нескольких лет, а потом захирела окончательно. Но! — Паренёк, словно беря пример с меня, взял небольшую паузу на этом моменте и совершенно моим жестом поднял указательный палец вверх. — У них в городе осталась собственность, за которую по сей день платятся налоги.

— Это как? — Не понял я.

— Не знаю, я не интересовался этим вопросом. — Пожал плечами юноша.

— Что за собственность?

— Небольшой особняк в правительственном районе и вип-ложа на Арене.

— Можешь узнать об этом побольше?

— Попробую. — Послушно кивнул Аун.

— А разве эта секта не вне закона в Триесе?

— Нет. Никогда не слышал, чтобы их кто-то преследовал.

— А были ли какие-то конфликты между сектой и Цехом Алхимиков?

От моего вопроса парень сбился с шага, а затем поднял на меня полный недоумения взгляд и немного обиженно произнёс:

— А мне-то откуда знать⁈

— И правда. — Успокоил я его, а то я что-то разогнался, требуя от простого мальчишки знаний уровня википедии. — Ладно, я же вижу, ты хочешь что-то рассказать, так рассказывай.

Но вместо того, чтобы затараторить, Аун огляделся