Девушка торопливо зашагала рядом с ним. Руку, спохватившись, торопливо отдёрнула от его одежды: а вдруг рассердится?

— А вы… — начала Наташа и осеклась, сообразив, о чём именно начинает спрашивать, и вновь испугавшись, что маг, по крайней мере, не ответит. Пересилила себя: не ответит — ну и пусть! И выпалила: — До встречи со всадниками вы шли к ручью?!

— Да, — рассеянно ответил Аедх и замолчал, то ли не желая говорить большего, то ли посчитав, что и краткого ответа достаточно.

Теперь, когда Наташа шла близко к нему, она перестала воспринимать его в целом, обобщённо. И поняла, что Аедх отличается чем-то не только от своих воинов, но и от Симаса с Уэйтном… Что-то еле уловимое смущало её в этом скуластом лице с широковато расставленными небольшими тёмно-серыми глазами. Именно — какая-то внешняя чёрточка лица. Но какая?

А вскоре и желание понять, что привлекло в его лице её тревожное внимание, тоже пропало под толщей вопросов, которые она и хотела задать, но побаивалась. Был прямой вопрос: «Зачем вам к ручью?» Но он буквально застрял в зубах, потому что, как минимум, неделикатно… его задавать. Кто она такая, чтобы ей ответили?

Одёрнула себя за попытку оглянуться на эльфа Уэйтна. Стала смотрела на мелькающую среди деревьев фигурку Димки.

«Уэйтн-то тоже не здешний, и никто ему ни слова… Значит, и мне необязательно скрывать, что я здесь пришлая?»

Погрузившись в эти мысли, в эти будоражащие вопросы, на которые мог бы приватно ответить Элфрид, пока недосягаемый, шагая по инерции, Наташа вздрогнула, когда кто-то резко вытянул перед ней руку, останавливая её. Аедх. Оказывается, стоял не только он, но и его волки. Не спеша — но мечи уже в руках — подошли и встали рядом Симас и Уэйтн.

Всем им навстречу бежал побледневший от потрясения Димка. Добравшись до Наташи, мальчишка крикнул:

— Их там нет!

— А вещи?! — рявкнул рванувший к нему Симас.

— Их — тоже! И ручья тоже! — выдохнул запыхавшийся мальчишка, в ужасе дёргая испуганную девушку за руку: — Наташа, что делать?! Там же Света была!

Пока он судорожно набирал воздух выпалить следующую фразу на фоне злобного ворчания рыжего гиганта, Аедх задумчиво произнёс, глядя на деревья впереди:

— Лес играет… Сыграем и мы. Кто такая Света, юноша?

Ошеломлённый Димка (он — юноша?) как-то мгновенно стих, только дрожал, но на вопрос горячо, хоть и послушно ответил:

— Моя сестра!

— Но ведь мы прошли те самые шесть деревьев!.. — пробормотала Наташа, оглядываясь на пройденный путь.

— Встань сюда, юноша. Спиной ко мне, — бесстрастно велел Аедх, указывая Диме место перед собой. — Ты, видимо, очень любишь свою сестру. — Воин-маг снял со своего пояса бледно-жёлтый, наверное вылинявший, длинный лоскут. — Сейчас я завяжу тебе глаза. Сделано. Теперь, юноша, вспомни лицо своей сестры. — Раскрытая ладонь мага нависла над головой мальчишки. — И держи её образ перед глазами. Видишь её, юноша?

— Вижу, — необычно медленно, будто в дремоте, проговорил Димка.

— Иди к ней.

Только трава шелестела и ветер насвистывал в ветвях, когда довольно большая группа людей двинулась за мальчишкой, неуверенно, чуть вытянув руки вперёд, переставлявшим ноги… Был момент, когда на пути Димки несокрушимой скалой встало древо, и Наташа заволновалась, однако… То ли ладонь воина-мага на его голове, то ли другое загадочное нечто, что вело мальчишку к сестре, но Дима это древо обошёл, свернув за несколько шагов до его ствола.

А девушка шла и удивлялась: магия ли это? Или это то, что в её мире называют гипнозом пополам с экстрасенсорикой? Хотя даже в её мире происходящее больше бы подошло под планку чуда. Если оно, конечно, сбудется с нужным результатом.

А ещё Наташа удивлялась, что никто из воинов-волков не возражает против замедленного шага из-за бредущего впереди мальчишки с завязанными глазами. Нет, она понимала, что главным среди них Аедх, и всё же…

С древа, которое, не видя его, обогнул мальчишка, Наташа постаралась сосредоточиться на странной дороге. Она начала считать деревья и про себя, мысленно, проговаривать: «Первое дерево обошли. Почему-то мне кажется, что после него мы идём не так, как раньше, а скосили направо. У этого дерева со стороны, которой идём, сломаны две нижние ветви. Торчат два сучка». Договорив свои наблюдения, спустя минуту Наташа оглянулась и оторопела: они обошли дерево с сучками, а за их спинами высился абсолютно гладкий ствол, не считая глубоко морщинистой коры! Куда пропали сучки?! Они были толстыми и нахально торчали в стороны!

Уже не испуганная, а напряжённая девушка присматривалась к следующему древу на пути: «Это второе. И никаких внешних примет!» Оглядываться на это второе она уже не осмелилась, страшась увидеть на нём то, чего не должно быть.

И считала деревья с нарастающим испугом: «Восьмое?! Не может быть! Я пробежала мимо шести!» А ещё её беспокоило, что Дима и правда шёл неровно. Просто убедилась в том, когда чуть отстала — и отчётливо это разглядела. В голову невольно полезли воспоминания о трёх соснах, в которых легко заблудиться. Потом она начала присматриваться к траве — на полном серьёзе ища грибы, растущие кругом, то есть ища ведьмин круг, который путает путников…

— Ди-има-а!!

Звонкий девчоночий вскрик эхом раскатился по лесу. Аедх еле успел поймать вздрогнувшего бежать на зов мальчишку.

— Отпусти! Отпусти! Это Света!

— Нет, сначала дойдём, — размеренно сказал воин-маг. — Лес может играть и криками, и даже призраками тех, кого ты знаешь. Дойдём, потом ты снимешь повязку. Думай о своей сестре. Думай!

Наташа тоже хотела броситься на девчоночий крик, но после предупреждения-одёргивания Аедха постаралась вернуться на место — между Симасом и Уэйтном. И — захлопала глазами, хотя думала, что уже не в силах эмоционально воспринимать одно чудо за другим: в лесу внезапно стемнело! Но взгляд на двух воинов, между которыми шла, и уверилась, что они спокойно принимают, что в лесу наступил вечер. Теперь, прежде чем задаваться вопросами к кому-либо, она попыталась сама ответить хотя бы на один: да, они столько здесь блуждали, что неудивительно — наступил вечер.

А потом между деревьями затрепетал огонь — такой махонький, что временами пропадал, но такой яркий, что обещал многое.

— Кто видит огонь? — звучно спросил Аедх.

Воины подтвердили, что огонь видят все. Своё слово добавили и Симас с Уэйтном.

— Беги, юноша, — спокойно разрешил воин-маг, срывая повязку с глаз мальчишки, — мы нашли твою сестру.

— Вы так уверены… — почти шёпотом произнесла девушка.

— Он шёл по направлению к огню, — объяснил Аедх. — Мне оставалось только проверить, настоящий