не сучок, а почерневшая от времени и долгой лежалости ветка. Наташа с облегчением наступила на сухостой.

В местности, где только-только просыпались птицы, короткий треск прозвучал слишком громко.

Девушка оглянулась и всем телом повернулась к Наташе.

— Доброе утро, — поприветствовала ночную гостью волков Наташа, не придумав ничего другого.

Разглядывая девушку, она не скрывала удивления. Девушка? Да нет… Девочка — лет тринадцати-четырнадцати. Возможно, ровесница Димки? И тут же воспоминание, как мужчины (кажется, Уэйтн?) спросили, где оружие у мальчишки… И эта… девушка. Худенькая, тёмные глаза и так огромные, так сейчас их ещё и мешки под ними же оттеняют на пол-лица. Губы от плача разъехались — может ли девочка говорить, если от рыданий заикается?

— Меня зовут госпожа Натали, — напористо пригласила её к разговору Наташа. — Представьтесь, пожалуйста, госпожа.

— Меня зовут Миранда, — тоненьким голоском пролепетала та.

«Госпожой» Наташа её не зря назвала. Плащ девушки щеголял такой богатой вышивкой, среди нитей которой поблёскивали явно не простые камешки, что мог бы по праву занять законное место в каком-нибудь музее по истории искусств. Ну и лошадь отличалась богатым убранством — насколько это понимала Наташа.

Правильно оценив ответ девочки, она не стала заморачиваться «госпожой» и с сочувствием спросила:

— Что случилось, Миранда? Как вы оказались в лесу?

Взгляд мокрых глаз девочки сместился на руки Наташи, где кот дремотно балдел от тепла и машинальных поглаживаний хозяйки. Шастя чуть-чуть отвлёк на себя внимание ночной гостью, вытянув в зевке лапу.

Девочка шагнула ближе и насморочным голоском спросила:

— А можно… мне его погладить?

Так. Кошачья терапия в ход пошла?

В ответ Наташа шагнула ей навстречу, и робкая ладошка Миранды опустилась на кошачью голову. Мельком подумалось: «Не слишком она удивилась. Такое впечатление, что в этом мире кошачьего племени либо нет… либо есть только у самых богатых?»

Взглянув через её плечо, Наташа с трудом рассмотрела стоявшего перед деревом Аедха. «Хм… Прямо — ниндзя, — подумала. — Не знаешь о его присутствии — и не разглядишь». Пока Миранда, шмыгая чуть вздёрнутым носиком и судорожно вздыхая, гладила разомлевшего кота, Наташа кое-что придумала.

— Миранда, — осторожно начала она. — Эту ночь вы почти не спали. До полного пробуждения нашего лагеря ещё есть время. Может, поспите у нашего костра? Среди нас есть не только воины, но и дети. — И про себя подумала: «Может, она боялась спать рядом с мужчинами? Поэтому страшилась уснуть ночью?» И продолжила: — Может, у нашего костра вам удастся успокоиться…

— А вы… все идёте… туда? — не поднимая головы, спросила девочка.

Выделенное слово прозвучало тихо, но так взволнованно, что Наташа закивала, а потом спохватилась и подтвердила:

— Да, мы все идём туда. Думаю, компанией будет безопаснее, — ещё и улыбнулась она. — Ну, что? Пойдёте к нашему костру?

Девочка оглянулась на лошадь, а потом посмотрела на Наташу и кивнула. Разворачиваясь идти к своим, Наташа подумала, что, кажется, ноги лошади спутаны, так что животное никуда не уйдёт. А если и уйдёт… она искоса посмотрела назад, чтобы убедиться, что Аедх следует за ними. Волки приведут лошадь назад. «Что за мысли у меня! — лениво возмутилась она. — Думаю о том, что мне не понять, да и не нужно! — И тут же хмыкнула. — Сплю ещё, вот и думается всякая бессмыслица…»

Уэйтн, стороживший их костёр, будто отодвинулся в сторону и пропал в тени ближайшего древа. Почти как воин-маг. Спящий Элфрид вновь склонился над своим подопечным, нечаянно или специально закрыв его свисающим со своих плеч краем плаща. Дети, Дима и Света, приткнувшись друг к дружке, всё так же спали на свёрнутом плаще волков. Рядом лежал ещё один плащ, и Наташа жестом предложила его Миранде. Но девочка покачала головой и присела поближе к ней. Отпустив недовольного Шастю на землю, Наташа устроилась рядом с детьми — напротив старика с Эктором, укрылась запасным плащом, и через минуты девочка привалилась к её плечу. И получилось так, что Наташу теперь грели с обеих сторон: почуявший, что она вернулась, Дима подтащил сестрёнку так, чтобы она оказалась между ним и Наташей…

Поспать не удалось. Несмотря на дремотное состояние, Наташа то и дело открывала глаза и прислушивалась к окружающему миру. Такое бывало с ней часто в собственном мире. Проснёшься за час, а то и за сорок минут до звонка будильника, и пытаешься уснуть снова, а сама то и дело поглядываешь на часы… То ли дремлешь, то ли плывёшь в странном полусне.

Разок на почудившееся движение взглянула через костёр. Из-под плаща Элфрида высунулся Эктор. Увидел, что Наташа не спит, слабо улыбнулся ей и тут же приподнял тот же краешек плаща, чтобы показать девушке Шастю, уютно пристроившегося в пригретом местечке… Опустил край и вопросительно поднял брови на девочку. Наташа улыбнулась ему, стараясь хотя бы так, чтобы не разбудить остальных, показать, что всё хорошо и что внезапная гостья неопасна… Хотя после проскочившей мысли о неопасной гостье она вдруг сама насторожилась: а если с девочкой всё не так просто и она появилась с какой-то нехорошей целью? Если её надрывный плач — это слёзы человека, который не хочет выполнять какого-нибудь убийственного задания?

Хорошо, что Эктор снова спрятался под плащом Элфрида и не увидел, как лицо девушки стало суровым. А потом, посидев и понаблюдав за последними, бегающими по углям жёлто-синеватыми всполохами, Наташа легкомысленно решила: «Есть Аедх — вот пусть он и заморачивается всеми шпионскими штучками. Тоже мне — начиталась детективов, возомнила из себя…» И, как ни странно, уснула после этих обнадёживающих мыслей.

Разбудили её пока ещё негромкие голоса от других костров: чуть-чуть приподнявшись, Наташа заметила, что Аедх ходит от одного к другому, и от них начинают вставать волки. Симас и Уэйтн стояли от второго от них костра.

И снова Наташа почувствовала на себе взгляд и сразу нашла, чей он. Эктор прятался под плащом старика и с улыбкой смотрел куда-то в сторону. Наташа оглянулась. Шастя снова приплясывал в десятке шагов от их костра, играя с добычей. Взгляд Эктора сместился на девушку, и она улыбнулась ему.

Завозился Элфрид, стараясь не разбудить подопечного. Но Эктор обернулся к нему и что-то сказал тихонько. Старик помог мальчику сесть удобнее и встал.

— Вы проследите? — одними губами прошептал Элфрид Наташе, кивая на Эктора и несколько озадаченно глядя на неизвестную, притулившуюся к Наташе.

Она покивала, и старик быстро встал и отошёл…

От одного из костров донёсся еле слышный смех волков. Они все сгрудились там толпой, что-то обсуждая. Вскоре к их, «детскому», костру неторопливо подошёл Симас, который