Прерывисто вздохнув, она присела рядом с Рук на поваленный дуб и положила лук на бедро вместе со стрелой с красным наконечником.

Рук пробежала взглядом по оружию.

– Стрела отравленная?

Хейвен кивнула, сглотнув, несмотря на то, что у нее пересохло во рту.

– Олеандр.

– Неужели вас этому учат в ваших землях смертных?

– Нет, – усмехнулась Хейвен. – Я сама этому научилась методом проб и ошибок. В Пенрифе я охотилась на Порождений Теней в лесу за пределами рунной стены. Мои обычные стрелы не могли их поразить, поэтому я экспериментировала. Однажды я выслеживала одно Порождение Теней и заметила, что оно шарахнулось от белладонны, растущей посреди тропинки. После этого мне осталось только найти подходящие цветы.

Рук посмотрела на Хейвен так, словно видела ее впервые.

– Я слышала, что у смертных не принято обучать женщин боевым навыкам. Так как же ты этому научилась?

– Мы с принцем Пенрифа были… и остаемся друзьями. Я вместе с ним посещала уроки фехтования, и однажды мастер мечей позволил мне потренироваться. Он сказал, что никогда не видел такого природного таланта, поэтому согласился тренировать меня в свободное время. Остальное… долгая история.

Золотые глаза Рук, обрамленные красной татуированной полосой, сверкнули.

– Теперь я понимаю.

– Понимаешь что?

– Почему Ашерон покорен тобой.

Смех сорвался с губ Хейвен.

– Покорен мной? Ашерон?!

– Да. – Выражение лица Рук сменилось с дразнящего на серьезное, губы плотно сжались. – Можешь считать, что он просто заигрывает, и, возможно, так и есть. Но я никогда не видела его таким.

– Даже с Авалин?

– О, это совсем другое. – Рук перебросила густую прядь бледно-золотистых волос через плечо. – Они дружили практически с рождения и были помолвлены едва ли не с тех же пор. – Она пожала мускулистым плечом. – Они были хорошей парой. Он – незаконнорожденный сын правящего Владыки Солнца из Эффендира, а Авалин была прямой наследницей большого и могущественного королевства в землях смертных. Из-за своего незаконного происхождения Ашерон никогда бы не смог жениться на дочери Владыки Солнца из-за Моря, но Авалин была наполовину Ноктис, наполовину смертная. Их брак обеспечил бы связи с землями смертных и шанс на союз с несколькими наименее злыми семьями Ноктисов… если таковые еще существуют.

Хейвен сжала кулаки, удерживая руки на коленях.

– Значит, он – залог чужого успеха?

– Добровольный залог, – поправила ее Рук. – Ашерон сделает все, чтобы укрепить правление Эффендира.

Хейвен понимала, что ей не следует огорчаться. Конечно, у Ашерона были обязательства перед своим королевством, как и у Белла. И он не стал бы рисковать своим королевством и честью ради нее, простолюдинки без семьи и с запрещенной магией в крови.

– Это тебя расстраивает? – спросила Рук.

– Это кажется бессмысленным. – Хейвен пожала плечами. – Все, что происходит между нами.

– Бессмысленно?! Вас влечет друг к другу. И это прекрасно. Кроме того, Ашерон может заполучить любую женщину, какую пожелает, даже будучи женатым. Если, конечно, вы с ним не произведете потомство.

Жар залил щеки Хейвен, и она принялась возиться со своим луком. Ашерон может заполучить любую женщину, какую пожелает? Это прозвучало так, будто он выбирал, что заполучить на обед.

– О-о! – Веселая усмешка осветила лицо Рук. – Ты что, никогда не занималась любовью?!

Хейвен покачала головой, хотя от этой мысли по телу пробежали волны тепла.

– Ну, то есть рядом со мной были мужчины, но никогда… я никогда не занималась этим с кем-то, кто мне дорог.

– Что ж, Маленькая Смертная, Ашерон Хафбейн мог бы многому тебя научить.

– Научить?! – Хейвен фыркнула, желая, чтобы ее голос не звучал так легкомысленно.

– Да. Как люди учатся правильно заниматься любовью в мире смертных?

– Никак. По крайней мере, мы не должны этого делать до свадьбы. Девственность женщины считается… ну, я не знаю… наградой для ее мужа.

Услышав это, Рук нахмурилась.

– Наградой? Как будто ты объект, который нужно завоевать? А мужчина тоже не занимается любовью до свадьбы?

– Занимается. – Хейвен вспомнила, как король с гордостью посмеивался над похождениями Ренка по постелям служанок.

– Мне это кажется несправедливым, – заметила Рук.

Хейвен тоже так считала. Она открыла рот, чтобы сказать это, но тут взгляд Рук метнулся к лесу и Солнечная Королева вскинула руку.

Тишина… повисла звенящая, ужасная тишина.

Секунду спустя обе девушки держали оружие наготове. Сердцебиение Хейвен отдавалось эхом в черепе, когда она натянула тетиву лука, закрыла один глаз и прицелилась.

Стоявшая рядом с ней Рук держала хлыст в одной руке и меч – в другой.

И все же Хейвен не чувствовала себя в безопасности.

– Должно быть, она каким-то образом сбила их со следа, – прошептала Рук. – Умная девочка.

Хейвен вздрогнула. Тишина заползла ей под кожу, и древний, первобытный инстинкт подсказывал, что за ними кто-то наблюдает. Ладонь, сжимающая лук, стала скользкой от пота, а плечо задрожало, стоило сильнее натянуть тетиву.

Рук опустила оружие, ее взгляд был прикован к деревьям.

– Побереги силы. Она не нападет сейчас. Она изучает тебя. Хочет посмотреть, напугана ли ты, какое оружие используешь.

– Откуда ты знаешь? – выдохнула Хейвен, отказываясь опустить лук.

– Потому что она умна. Нас слишком много, и мы настороже. Она подождет и выберет время, когда мы будем меньше всего ожидать нападения.

Прерывистый вздох вырвался из горла Хейвен.

– Может, она просто сдастся?

– Может быть. – Но скептический тон Рук не оставлял простора для надежды.

Внезапно лес, казалось, ожил от пения птиц, ветер снова зашелестел листьями. Напряжение в плечах Хейвен ослабло, лук упал на колени.

Ашерон и остальные выскочили из-за деревьев, держа оружие наготове. Ашерон подбежал к Хейвен и Рук, все его тело звенело от напряжения. Солнечный свет скользнул по всей длине его обнаженного меча.

– Мы упустили ее из виду меньше чем на минуту, – объяснил он, – и сразу же направились сюда. Она появлялась?

– Нет, – быстро вмешалась Хейвен, прежде чем Рук успела ответить.

Ашерон был не единственным, кто мог что-то скрывать, и меньше всего Хейвен хотелось, чтобы он начал относиться к ней по-другому, потому что подумал бы, что она нуждается в защите.

– Нет? – Ашерона это не убедило, и он искоса взглянул на Рук.

– Она не появлялась, – ответила Рук и с легкой улыбкой покосилась на Хейвен.

Это была полуправда. И их секрет.

Который, хотелось бы надеяться, не будет стоить Хейвен жизни.

Сжатые челюсти Ашерона расслабились, и он на мгновение задержал на Хейвен теплый взгляд, а затем проговорил:

– Пока мы выслеживали самку, Бьорн нашел путь в Ведьмин лес. Если мы поторопимся, то сможем добраться туда до темноты.

Ладони Хейвен все еще были потными, пока путники сворачивали лагерь и готовились снова углубиться в лес.