существом нырнули за скамейку у разбитого окна, и он провел рукой по серебристым прожилкам мраморной стены, изо всех сил стараясь не обращать внимания на то, что существо сейчас так близко. От того пахло землей и цветами, а Белл уже успел полюбить эти ароматы.

– Сиди тихо, – пытаясь отдышаться, приказало существо. Его взгляд был прикован к внутреннему двору. – Они должны скоро уйти.

Белл не удержался от улыбки, почувствовав иронию в том, что неуклюжее существо просит его вести себя тихо.

– Они что, могут увидеть нас?

– Моя магия ослабевает. Я не могу с уверенностью сказать, что нас не видно.

Белл выглянул через дыру в стекле. Девушка примерно его возраста как раз завернула за угол, ее кожа и волосы были такими же темными, как у его матери. На ней развивалось прекрасное алое платье с рукавами-колокольчиками, а светло-серые глаза прищурились от смеха, когда она повернулась к тому, кто шел позади.

– Эфиния, – поддразнил юноша, следовавший за ней. – Я знаю, что ты хочешь поиграть.

У Белла перехватило дыхание: юноша с высокими скулами и золотистыми глазами был поразительно красив, и на солнце в его светлых волосах играли рыжие искры. На нем был дорогой синий жакет и накрахмаленные штаны, буквально кричавшие о богатстве.

За парой неспешно следовал еще один юноша, по росту выше обоих, и его кожа была такой же темной, как у девушки. Голову он держал высоко, подняв ее в царственной манере, которой Белл и сам хотел бы научиться.

– Оставь мою сестру в покое, Рено.

– Иначе что? – весело отозвался тот самый Рено. А затем взмахнул рукой и создал огненный шар. Магия. Белл почувствовал, что наклоняется ближе, когда оранжевое пламя развернулось, превратившись в виверна с крыльями и длинным зазубренным хвостом.

Эфиния завизжала и попыталась убежать, но огненный дракон расправил огромные пылающие крылья и закружил вокруг нее.

– Рено, прекрати!

Впрочем, она смеялась. А ее брат создал виверна из воды и направил на огненное создание. Круг за кругом парили в воздухе магические существа, вспыхивая синим и оранжевым, а Белл, как зачарованный, смотрел на них, чувствуя, как кружится голова.

Притаившееся рядом существо вцепилось руками в спинку скамьи и едва дышало, тоже наблюдая за зрелищем.

– Кто они такие? – прошептал Белл.

Существо просто смотрело сквозь разбитое стекло. Если оно и услышало вопрос принца, то не подало виду.

Внезапно водяной виверн упал на землю и превратился в лужу, а огненный – рассеялся струйкой дыма. За долю секунды девушка и оба юноши перестали улыбаться, их лица застыли от страха.

Пронзительное рычание вырвалось из груди существа, когда во двор вошла женщина. Белл почувствовал, как весь похолодел, пока разглядывал заплетенные в косу черные как смоль волосы, алебастровую кожу и жестокий изгиб красных губ.

Он видел множество портретов дочери Королевы Теней и, конечно же, сразу ее узнал.

Равенна. Ее обтягивающее платье цвета оникса мерцало в лучах солнца, а когда она подошла ближе, Белл смог разглядеть чешую неизвестного существа, из которого был сшит ее наряд. Чернильные тени следовали за Равенной, витая вокруг ее крыльев и заслоняя собой солнце.

Белл моргнул. Это означало… что он видит картины прошлого.

В нынешнее время Равенна лежала где-то в Спайрфолле, превратившись в нежить, и ожидала уплаты Цены Проклятия, чтобы вернуться к жизни.

– Оставьте нас! – прошипела она, и Эфиния с братом убежали… но Белл увидел, как Рено успел успокаивающим жестом провести пальцами по тыльной стороне руки друга и быстро взглянуть на него, как бы желая сказать: «Со мной все будет в порядке».

Как только пара ушла, Равенна повернулась к Рено, растянувшись в улыбке.

– Как идут приготовления, мой милый, прекрасный принц?

Рено напрягся, каждый мускул на его шее задергался, когда он провел рукой по волосам.

– Я… я не уверен, что смогу это сделать.

– Не уверен?! – Улыбка Равенны стала шире, хотя глаза прищурились, а черные перепончатые крылья плотно прижались к спине. – Ты призвал меня из Преисподней, принц Рено. А теперь говоришь мне, что больше не хочешь править царством вместо своего отца?!

В ее мягком, манерном голосе звучала угроза, и Рено взглянул ей за спину на тропинку.

– Я никогда не хотел править его царством! Я же говорил тебе…

– Ты говорил мне… – Равенна провела пальцами по его шее, и ее крылья медленно затрепетали. – Что хочешь обрести свободу. Что твой отец и братья заставляют тебя жениться на отвратительной смертной принцессе, которую ты не любишь. Ты говорил мне, мой милый, прекрасный принц, что готов сделать все, лишь бы избежать этого брака. Все что угодно.

– А что взамен?

– Взамен я прошу об одной маленькой услуге.

– Но ты отказываешься уточнить, что это за услуга.

Равенна провела пальцем по своему корсажу с глубоким вырезом.

– Это услуга, которую ты легко можешь мне оказать, мой милый. И тогда сможешь счастливо, по-настоящему счастливо жить своей жизнью.

Рено переступил с ноги на ногу.

– Обещай мне, что они не пострадают. Моя семья. И мои друзья-Солисы, Эфиния и Бьорн.

– Конечно, нет, мой прекрасный принц. За какое злое существо ты меня принимаешь? А?

Гримаса отвращения исказила лицо Рено, когда Равенна наклонилась вперед, коснулась губами его щеки и прошептала ему на ухо что-то слишком тихо, чтобы Белл мог расслышать.

Затем она обхватила когтистыми руками спину Рено и притянула его к себе. Тот напрягся, но, казалось, был не в силах сдвинуться с места.

Желудок Белла скрутило, когда руки Равенны прошлись вниз по спине Рено, а затем обхватили его ягодицы. С юноши слетела вся высокомерная уверенность, а взгляд застыл на какой-то далекой точке, пока Равенна шептала ему еще что-то.

Что-то ужасное и отвратительное, судя по брезгливому изгибу губ Рено.

Беллу пришлось отвести взгляд. Ему казалось, что он наблюдает за чем-то, чего не совсем понимает, но отвращение и бессилие на лице Рено вызывали у него тошноту.

Он сам чувствовал это бессилие раньше… много раз.

С низким рычанием существо повернулось и зашагало через храм. Белл, едва поспевая, последовал за ним через другую дверь. Существо стало продираться сквозь живые изгороди и колючие кусты роз, оставляя на них обрывки своего нового плаща.

С трудом догнав его у двери портала, Белл схватил его за руку.

– Кто они? И почему там была дочь Королевы Теней?

Мышцы существа напряглись под пальцами Белла, и оно прорычало:

– Не лезь в это!

А затем оно оставило Белла стоять в лучах солнца и недоумевать, что же только что произошло.

Глава пятнадцатая