— Сейчас спуститесь на два этажа вниз, в столовую. Там распоряжается тетя Степанида. Провожать не стану, вы сами сумеете сориентироваться, — сказала Константина. — Вы должны снова собраться здесь в половине одиннадцатого, на построение перед тренировкой.

Первым к лестнице бросился Касьян со своим другом Игнатом. Ник преднамеренно отстал на несколько шагов и пропустил вперед Жорика.

— Вкусненько пахнет, — заявил Темка, прыгая вниз по ступеням. — Чего это готовят?

— Овсянка, — не задумываясь, ответил Ник. — Мне мама Альбина всегда ее готовила.

Двумя этажами ниже на лестничной площадке оказалось две двери. Ориентируясь на запах, идущий впереди Касьян, открыл левую.

В центре столовой стояло несколько столиков, накрытых серебристыми скатертями. Сбоку виднелась стойка.

— Вы, значит, и будете теперича тут обучаться, — раздался бас. — Подходите, подходите ближе.

У стойки появилась полная женщина. Ее доброе лицо раскраснелось от жары. Серый колпак с вышитой серебряной розочкой смотрелся как корона.

— Ну же, — она приветливо махнула поварешкой.

— Вы тетя Степанида? — первым подскочил Темка.

— А кто же еще?! Она самая, — сказала она. — Берите-ка кашу с йогуртом.

Ник с Темкой сели за один столик, за соседним оказались Касьян, Игнат и их лопоухий сосед по комнате.

— Ты только посмотри! — Темка чуть не подавился кашей.

Ник повернул голову. Касьян аккуратно завернул что-то в салфетку и тайком засунул сверток в карман. И сразу из-за его стула высунулась чья-то рука и потянулась к карману.

— Тебе чего? — возмутился Касьян, заметив, как Ник на него смотрит.

— Ничего. — Ник замотал головой. Рука неизвестного между тем вытягивала сверток из кармана. — У тебя за спиной кто-то прячется.

— Тоже мне схохмил! — фыркнул Игнат.

— Я серьезно, — заверил Ник.

— Неужели в этой столовой еще кто-то есть? — съязвил Касьян.

Лопоухий мальчик с готовностью рассмеялся, но вдруг резко умолк и отскочил от стола. Касьян обернулся и наткнулся взглядом на невысокого носатого человечка в серой рубахе.

— Ты кто? — Касьян вскочил на ноги.

Сидевшие вчетвером за одним столиком девочки уставились на происходящее. И только Жорик продолжал спокойно поглощать кашу.

— Какой он лапочка, — восторженно заявила Майя.

— Да-да, — подтвердила одна из ее подружек — то ли Нелли, то ли Таисья. Ник еще не научился их различать, настолько одинаковыми они казались.

Человечек потряс салфеткой, и из нее вывалилась булочка.

— Чего еду тыришь? Запрещено это.

— Это я для Шипа, — пробормотал Касьян.

— Не положено! — Человечек, переваливаясь с ноги на ногу, скрылся за стойкой.

Нику казалось, что они уже где-то встречались:

— Он на официанта из кафе похож. Кто это?

— Так ты чего, не знаешь! — удивился Темка. — Мне отец рассказывал. Они же из какого-то там Искривления вылезают и селятся где хотят. Им по приколу порядок наводить.

— Это домовые?

— Да брось, — отмахнулся Темка. — Это аковцы. Ну, они себе имена только на букву «А» придумывают. Искривление у них тоже как-то на «А» называется. В общем, неважно.

Из-за стойки высунулась тетя Степанида:

— Наш Антип шибко впечатлительный. Расстроился, значит, — она развела руками и уронила на пол нарезанные куски хлеба. — А животные сами кормиться придут. Вон, неужто не видите.

Невдалеке от стойки оказался закуток, где на подставках стояли миски с кормами. На жердочке сидел попугай Игната и пил воду из блюдца.

— Мой Стилс сюда не доползет, — сказал Темка.

— Еще как доползет, совсем скоренько ваши животинки тут освоятся, вы их вообще видеть перестанете. Вот мой хамеликотик постоянно где-то пропадает, — ответила тетя Степанида. — Правда ведь, Антипушка?

Антип высунулся из-за стойки и принялся собирать упавшие куски хлеба. «На сухарики пойдут», — проворчал он, старательно делая вид, что не расслышал вопрос.

— Хватит рассиживаться, пошли на построение, — заявил Темка, облизывая ложку. — Лучше не опаздывать. Помнишь, чего-то там про санкции всякие говорили?

Оказывается, остальные думали так же, как Темка. Когда ровно в половине одиннадцатого в зал вошла Константина, вся команда была в сборе.

— Команде нужен капитан. За эту неделю каждый из вас должен постараться отличиться, а я выберу самого достойного. В субботу он или она возглавит команду на состязаниях, — объявила Константина. — Теперь пошли в тренировочный зал.

Касьян сдвинул брови и пробрался вперед, явно собираясь доказать, что он лучший. Темка лишь хмыкнул, а Ник пожал плечами.

— Ник, ты ведь хочешь стать капитаном? — хлопая ресницами, к ним подскочила Майя.

— Я? Не знаю. — Ник схватился за перила.

— Ты ведь постоянно первый: и в драку лезешь, и на Этапе Препятствий, и с барьером, — затараторила Майя.

— И в зал первым влетел, — вспомнил Ник.

— Да, это было очень забавно, — улыбнулась Майя. — Мы с девочками так и поняли, что ты решил повеселиться.

— А чего, будет круто, — подержал Темка.

Ник ничего не ответил. Странно, ведь раньше его даже не принимали в игру. Теперь все волшебным, вернее, магическим образом изменилось. Самое главное, менялся он сам. Почему бы не попробовать? Когда ребята входили в тренировочный зал, находившийся сразу под столовой, он уже принял решение.

— Ну и ну, — присвистнул Темка. — Никогда бы не подумал.

— Ой, это зал? — удивилась Майя. — Какой странненький!

Нику показалось, что вышли на центральную городскую улицу, настолько правдоподобно выглядели находящиеся здесь макеты домов. В высоту они достигали всего четырех метров, но вот в остальном их невозможно было отличить от настоящих. В воздухе даже чувствовался запах бензина.

— Ценность данного зала в том, что в его устройстве учтено абсолютно все, — из-за телефонной будки вышел одетый в спортивный костюм Окс. Будка выглядела настоящей, казалось даже, что наставник только что кому-то звонил. — Мы создали совершенно реалистичные условия. Все готово для тренировки.

Константина кивнула и вывела команду на небольшую площадь:

— Становитесь здесь.

Ник едва удержался, чтобы не напомнить о машинах. Асфальт, светофор, дома — казалось, что они в настоящем городе. Правда, вместо неба высоко над головой виднелся светящийся потолок.

Окс отошел в сторону и сел на ступеньки здания.

— Вы уже должны были столкнуться со странными существами, когда проходили испытания, — сказала Константина. — Они живут в Искривлениях пространства, но иногда выбираются в Реальный мир. Это ясно?