— Ясно! Этап Препятствий тоже Искривление пространства! — Касьян сделал полшага вперед.

— Совершенно особое Искривление. Не будем отвлекаться на это. Сейчас вам предстоит охота.

— Ой, а я забыла в комнате оружие, которое выбрала в Хранилище, — расстроилась Майя.

— Оружие… — Константина резко развернулась. — Окс уже можно рассказать все. Я сейчас принесу его.

Константина исчезла между домов.

Не успел Ник подумать, с какой еще правдой им предстоит столкнуться, как Окс поднялся со ступенек и встал перед ребятами:

— Начать стоит с того, что вы и не должны были приносить сейчас оружие, — небрежно произнес он. — Выбор, сделанный вами в Хранилище, сыграл важную роль в том, что вас зачислили в команду охотников. Все выбрали оружие?

Ник, не решаясь ответить, посмотрел на других ребят. Наверное, он единственный из всех взял кристалл. Кристалл, который даже с натяжкой нельзя причислить к оружию. Скрестив руки на груди, Окс ждал ответа.

— А как же иначе! — слишком бодро удивился Касьян. — У меня браслеты, выкачивающие магию из противника.

— Прошу заметить, что никогда никто из лекарей и хворов не выбирал оружия, — усмехнулся Окс. — Давайте разберемся, что еще вы взяли?

— Поглотитель энергии, — сказала Ольда.

— Огненный кристалл, — сказал Ник, ожидая насмешек. Никто даже не усмехнулся.

— Неразменную монетку! — гордо сказал Темка. — Может, и не оружие, а мне нравится.

— Меняемся, — предложил Игнат. — У меня ключ, открывающий любую дверь.

— Фиг тебе.

— Прекратить базар! — вскричал Окс. — Жорик, что у тебя?

— Метелка-самоподметалка, — сказал Жорик.

— Вот болван, еще бы пылесос схватил, — рассмеялся Игнат.

— Не было, — пробубнил Жорик.

Девочки захихикали.

— Оружие не взял почти никто, и это премного странно. Обычно охотники выбирают оружие, — чуть сконфузился Окс, но тут же продолжил: — Все вы стали охотниками и, следовательно, должны знать свою основную задачу. Я хочу услышать ваши предположения. Ну, какая основная задача охотника?

— Победить стражей? — предположил Ник.

Окс сморщился, будто положил в рот кусок лимона.

— Что за ахинею ты городишь?

— Нам сказали, что охотники сражаются со стражами. Так сказал Тамир, — смутившись, пояснил Ник.

Из-за макетов домов появилась Константина, в руках она держала большую клетку, накрытую покрывалом. Окс отошел в сторону и снова уселся на ступеньки.

— Вы должны будете победить не только стражей, вашими соперниками будут все пять команд. Да, и команды светлых магов тоже ваши соперники. Но это лишь на время состязаний. — Константина остановилась возле Ника. — А ты молодец, что запомнил слова Тамира.

Ник кивнул, не понимая, за что Константина хвалит его.

— Чего лезешь? — зашипел Касьян.

— Я сказал, что думаю, — ответил Ник.

Константина поставила клетку на асфальт, и оттуда послышалось недовольное сопение.

— Если вы будете плохо подготовлены, то с вами легко разделаются на первых же состязаниях. Поэтому я требую полной самоотдачи, — она сдернула покрывало. — Вот это Сиид, у него есть еще второе имя — Хитрец. Он идеально подходит для тренировок.

В клетке сидело нечто, напоминающее осьминога. Вместо щупальцев у него были лапки с мягкими подушечками, из которых торчали острые когти. Огромные наивные глаза разглядывали ребят.

— Я ничего не скажу о его уловках — вы должны сами изучить их. Ваша цель — загнать его обратно в клетку.

Константина открыла клетку, но Хитрец сидел, не шевелясь.

— Он такой славненький, — восхитилась Майя.

— Да ну, — возмутился Игнат.

— Так он никуда не убежит, — сказал Темка.

Ник хотел согласиться, но тут заметил, что клетка опустела.

— Как видите, любые разговоры могут привести к поражению! Вы должны это запомнить, — сказала Константина. — Можете начинать.

Хитрец оказался не таким славненьким, как надеялась Майя. Вначале ребята всей толпой кинулись в одном направлении, но вскоре стало казаться, что поступь мягких лапок доносится с разных сторон. Все разбежались кто куда и некоторое время бестолково бросались на клумбы или скамеечки, казавшиеся похожими на Хитреца, а иногда и просто сталкивались друг с другом. Окс и Константина спокойно расхаживали между домами и наблюдали за происходящим.

Никого из ребят не было рядом, когда Ник заметил, что на крышке люка выскочили два огромных глаза.

— Неплохо. — Окс склонил голову, наблюдая, как Ник подкрадывается к Хитрецу.

Ник, прижавшись к стене дома, сделал еще два шага и тут же разочарованно махнул рукой. То, что ему показалось глазами, оказалось всего лишь бликами света.

— Снова показалось. — Ник отошел в сторону.

— Сражаться надо до конца, — хмыкнул Окс.

Крышка люка неожиданно ожила, у нее выросли ножки, и она стремительно скрылась за углом дома. Ник, недоумевая, смотрел ей вслед.

— На сегодня достаточно, — через два часа объявила Константина.

— Но ведь мы же того, не поймали его, — расстроился Темка.

— Вы и не могли поймать его в первый же день, — ответила Константина. — Главное то, что вы научились распознавать уловки. И я уже могу сделать первые выводы. И еще сегодня я могу назначить первое наказание за нарушение дисциплины.

— Это обо мне? — радостно спросил Темка. — И чего мне делать?

— Весь день ты нарушал дисциплину. Тебе пойдет на пользу помыть пол в тренировочном зале. Физическая работа полезна, — ответила Константина и обратилась ко всей команде: — На этом все, можете идти отдыхать, а завтра уже не будет никаких послаблений.

— Мы всегда будем тренироваться в этом зале? — спросил Ник.

На лице Константины мелькнуло какое-то подобие улыбки.

— Ты сказал глупость. Разумеется, нет. Вся планета станет местом для тренировок.

Дайте мне точку опоры — и я переверну Землю!

Архимед

Насчет всей планеты еще предстояло убедиться, но первая же неделя показала, что наставники шутить не любят. Следующее утро началось с зарядки. Ровно в семь десять Константина забрала ребят из зала с наградами и повела вниз по лестнице. Нику сначала показалось, что они направляются в тот же зал, где ловили Хитреца.

— Заодно проснемся, — зевнул Темка, решивший точно так же.

— Охотник никогда не должен дремать, — нарочито бодро заявил Касьян, поглядывая на Константину.