на две трети. В каждом из них было проделано отверстие для головы тропа. Теперь дело осталось за малым — надеть эту упряжь на животных. Те, занятые, как всегда, перед надвигающимся ураганом выкапыванием убежища, с непониманием отнеслись к этой странной и, главное, несвоевременной процедуре, но Агайя вовремя вмешалась, и назревающий бунт был погашен в зародыше.

Как только последний троп был облачен в самодельную упряжь, мужчины быстро привязали свисающие до земли концы сети к тросу, тянущемуся с челнока. Наконец, работа была закончена.

Прибегнув, как всегда, к помощи Агайи, животных поставили цугом, повернув в сторону виднеющегося вдали мёртвого леса, и переглянулись. Взмах руки, стоящей рядом с ведущим тропом Агайи, послужил сигналом к началу спасательной операции, и люди принялись понукать своих животных. Мокрый песок из-под ног тропов летел во все стороны, но заметного продвижения челнока не происходило. Собственно, никакого движения вперёд не происходило.

Тропы, пытаясь тронуться с места, буквально по колено закопались в песок. Гиганты — Варм и Шестиног, упершись руками в крупы своих животных, пытались помочь им хотя бы сдвинуться с места. Варм и Алекс, схватившись за сеть рядом с животными Кассандры и Евы, также тянули изо всех сил, одновременно наблюдая за челноком, до боли в глазах вглядываясь в сумеречную дождевую завесу.

— Ребята! — грохнуло над головами. — Ещё немного поднажмите, челнок покачнулся, и я явно чувствую, что он медленно, но движется! Ещё немного! Самое главное, что вы сдвинули его с места! — подбодрил их Томас.

Услышав хорошую новость, Виктор с Алексом словно обрели второе дыхание и принялись с удвоенной силой тянуть сеть.

Поглощенные этим занятием, люди не сразу услышали странный нарастающий гул, идущий сверху. От него ощутимо вибрировал воздух, звук нарастал и дробился. Создавалось впечатление, что этому грохочущему звуку вторило эхо, затем ещё одно, чуть в стороне, и ещё.

Челнок был забыт, люди с испугом и недоумением принялись всматриваться в тёмное небо. Более странно вели себя животные. Тропы, вместо того чтобы начать деловито орудовать своими передними когтистыми лапами, выкапывая во влажном песке убежище от надвигающегося катаклизма, пронзительно завизжали и, встав на дыбы, попытались бежать прочь. Но так как животные были накрепко привязаны тросом к челноку, у них это не получилось... сначала.

Устроив вокруг себя настоящий песчаный цунами, животные неожиданно рванули вперёд. Ошарашенные люди еле успели отскочить в сторону, когда мимо них пронесся, разбрызгивая грязь и теряя водные растения, челнок. Летательный аппарат подобно призраку промелькнул мимо своих спасателей и скрылся во мгле. Люди вернулись к тому месту, где ещё недавно стояли их животные, и некоторое время недоуменно смотрели им вслед. Им и челноку.

- Что происходит?

- Что это за шум?

- Чего испугались тропы? – посыпались со всех сторон вопросы.

- Вот этого, - прокричал в ответ Варм, и показал рукой вверх.

- Разве ваши животные не привыкли к ураганам? Или как вы их там называете? – удивился бортмеханик.

- К таким, нет! – Невозмутимо ответил Варм, продолжая смотреть в небо.

- Ну что вы там… - начал, было, Виктор, но слова застряли в горле, стоило ему тоже посмотреть вверх.

На тёмном фоне неба, изрыгая столбы пламени, совершали посадку пять огромных цилиндрических предметов. Именно они издавали этот ужасающий грохот. Объекты находились друг от друга примерно на одинаковом расстоянии, строго параллельно и быстро снижались. Вой посадочных двигателей становился всё надрывнее. Первый цилиндр пронесся над мертвым лесом и, опустившись еще ниже, скрылся за деревьями. Второй последовал за ним. Остальные три чуть изменили направление и один за другим совершили посадку западнее первых двух.

Зрелище было действительно грандиозное. И Виктор, и Алекс ощутили прилив необыкновенной гордости и радости. Не сговариваясь, они заулюлюкали и принялись, как маленькие дети, скакать по пляжу и хохотать. Алекс схватил Еву на руки и закружил, продолжая громко смеяться. Виктор от избытка чувств сгрёб в охапку Кассандру и впился в её губы страстным поцелуем. Все остальные, онемев от удивления, смотрели на неистовство людей с неба.

Когда первый восторг поутих, парни смущенно отпустили девушек и посмотрели в сторону скрывшихся за лесом транспортников. Земля гудела под ногами от рёва ещё не остановившихся посадочных двигателей.

- Теперь мы не одни, - блаженно улыбаясь, проговорил Алекс. И, взъерошив мокрую шевелюру, посмотрел на своих спутников.

Те стояли молча и терпеливо ждали объяснений.