вернулась к одиноким саням на краю заснеженного болота.

Старая знахарка дремала в керёже, спеленатая как дитя. Снег падал на ее безмятежное лицо. Вокруг уже собирались прозрачные тени предков…

Заслышав голос воспитанницы, Морошка открыла глаза.

«Зачем, глупое дитя? Куда ты тащишь сани, Кайя?»

«Я останусь с тобой! Будем жить вместе!»

«Охо-хо… Дитятко, собирается пурга. Пращуры уже толпятся кругом, я слышу их голоса… Уходи скорее, догоняй родичей, иначе погибнешь…»

«Не прогоняй меня, акка!»

Снежная буря началась внезапно. Длинными белыми змеями катилась поземка, порыв колючего ветра качнул сани, и в следующий миг полетел густой снег. Он жалил кожу, застилал глаза, забивался в рукава.

«Догоняй…» – тихий голос Морошки потерялся в свисте и вое ветра. На миг Кайя испугалась, заколебалась, шагнула в сторону – может, в самом деле бежать за своими, пока не поздно? Обернувшись, она поняла, что потеряла сани. Вокруг не было ничего, кроме ветра и мчащегося снега – дальше собственной руки ничего не видать.

«Акка Морошка!»

Долго Кайя металась в пурге, надеясь хоть случайно да наткнуться на сани. Снег становился все глубже. Когда он достиг колен, Кайя свалилась, мокрая от пота. Несколько мгновений отдыха – и снег начал заметать ее, а холод ледяными ручейками потек за ворот и в рукава. Руки и ноги немели, слезы застывали на щеках… Кайя свернулась клубочком, втянула руки в меховые рукава, надвинула пониже на лицо капюшон. Она так устала и отчаялась, что даже не испытывала страха.

«Девочка?»

Кайя вскинула голову. Кто ее зовет? Неужели Морошка?!

«Кто ты, девочка?»

Нет, это была не знахарка. В голосе звучало лишь спокойное любопытство. Кто-то наблюдал за ней, сам незримый в пурге. Наверно, это духи предков, решила Кайя. Они забрали Морошку, а теперь пришли и за ней.

«Твоя душа сияет, словно костер, среди этих жалких пустошей…»

«Где акка Морошка?» – жалобно спросила Кайя.

«Понятия не имею, о ком ты… Здесь поблизости умирает древняя старуха…»

«Где она?!» – вскинулась Кайя, забыв о холоде.

«Черты твоего лица мне знакомы… Почему Сила Моря показывает мне тебя?»

«Где бабушка?!»

«Ты мне нравишься, девочка. Смелая, упрямая – совсем как я…»

Больше голос духа не произнес ни слова. Но Кайя заметила, что вокруг посветлело. Снежная буря как будто начала утихать. Снег падал уже не сплошной стеной, а кружил, вспыхивая, будто звездопад. Вскоре из сумрака возникли темные фигуры. Кайя услышала знакомые голоса дяди и других мужчин племени. Они искали ее, выкликая имя. Виг едва не наступил на нее, уже почти засыпанную снегом, – и принялся ругать, впрочем, не скрывая облегчения, что нашел живой.

То ли уход Морошки, то ли голоса духов, то ли что-то иное повлияло – но на следующий же день племенем было принято решение возвращаться к морю…

– Эй, Кайя, спишь?

Девочка, вздрогнув, высунула голову из-под шкуры. В палатку заглядывал Виг.

– Вылезай! Пойдешь с нами.

Кайя удивленно взглянула на дядю.

– Мы уходим?

– Нет, – Виг выглядел очень встревоженным. – Пойдем к жилищу того великана на холме. Вы с Лемми покажете дорогу.

– Сейчас? Ночью?

– Да, – отрезал Виг. – Если это то, что мы искали, – медлить нельзя…

* * *

Луна восходила все выше, протягивая по земле белые полосы света между черных елей. Сихиртя шли гуськом по тропинке. Впереди – перепуганные Лемми и Кайя, за ними – три старицы, мудрейшие женщины рода. Позади пыхтели охотники под предводительством Вига, сгибаясь под тяжестью мешков с дарами. Тащили вяленую рыбу, шкуры, медные обереги, какие умело отливать только их племя…

Когда ельник расступился и впереди поднялся облитый лунным светом утес, с вершины разнесся заливистый волчий вой.

Незваные гости застыли на тропе.

– Бежим! – послышались возгласы. – Скорее уплывем с проклятого острова!

– Стойте! – оборвал малодушных Виг. – Это всего лишь зверь.

– Не зверь, – спокойно сказала одна из женщин. – Человек. Кто-то подражает волку…

– Слушайте! Слушайте! – воскликнула другая старица, воздевая посох.

Откуда-то издалека, с полуночи, в ответ волчьему вою долетел странный звук – и не вой, и не крик, а вовсе ни на что не похожее. Дети не слышали ничего подобного, но старшие явно его узнали.

– Косатка кричит! – зашептались они. – Змеево море совсем рядом!

– Вот именно, – проворчала старица с посохом. – Уплывут они, как же… Так нас и отпустили. Помните, что молва говорит о Кэрр? Никуда нам отсюда не деться без ее позволения!

– Теперь я убедился, – кивнул Виг. – Поспешим!

Дети принялись карабкаться по тропе, ярко озаренной луной. Кайя старалась гнать из головы устрашающий вой. О Моховая Мать, они лезут именно туда, откуда он доносился! Уж не великан ли это воет? А может, он по ночам превращается в волка и сейчас готовится сожрать их всех?

Сражаясь со страхом, Кайя едва не упустила настоящую опасность.

– Осторожнее, не трогайте можжевельник! – вскрикнула она. – Там глазастые куклы!

– Держитесь середины тропы, – буркнул Виг. – Хотя уже неважно – она знает, что мы здесь…

Среди деревьев мелькнул огонь – раз, другой. Где-то впереди горел костер.

Вскоре сихиртя вышли на поляну. Стоящая в середине богатая, добротная вежа была озарена светом луны и огня. Позади нее стояли еще две, напоминающие травяные кочки. Перед костром, разложенным перед входом в большую вежу, сидела женщина с прямой спиной и седыми косами.

«А где великан? – подумала Кайя, чувствуя, как мурашки бегают по коже. – Небось обернулся волком и подкрадывается к нам сзади…»

Три старицы вышли вперед и низко поклонились сидящей у костра. Охотники положили мешки с дарами на землю и попятились в тень. Туда же, за спины взрослых, потихоньку спрятались и Лемми с Кайей. Их дело проводников было закончено. Лишь бы только о них теперь не вспомнили!

– О великая гейда, – чуть дрожащим голосом произнесла старшая из женщин. – Дозволь приветствовать тебя. Мы без злого умысла нарушили покой твоего острова. Просим, прими наши дары как плату за то, что мы топтали твой берег и ловили твою рыбу…

Гейда даже голову не повернула в их сторону.

– На что мне ваши объедки и обноски? Забирайте их и уходите прочь!

Женщины не шелохнулись, только склонились еще ниже.

– О великая акка Кэрр, – вновь умоляюще заговорила старица, – не гони нас, выслушай!

– Что привязались, бродяги? – презрительно отозвалась гейда, по-прежнему глядя лишь в огонь. – Надо же, вам известно мое имя! Так вы знали, на чей остров приплыли? Наглецы!

– О великая акка, рожденная владеть грозными духами, – выступил вперед Виг, – мы думаем, что нас привели к тебе сами боги! Минувшей весной наше племя едва не погибло в небывалом снегопаде. Той самой ночью, когда мы чудом выжили, сразу нескольким старейшинам рода, а также мне, вождю племени, приснился один и тот же сон… Нам пригрезился исполненный силы женский лик в сердце снежной бури. Мы решили, что боги дают знак…

Гейда повернула голову и небрежно оглядела гостей.

– Да, люди зовут меня Зимней Бурей. Но при чем тут ваши сны, коротышки? Как зовется ваше племя?

– Мы называем себя сихиртя