словно всё происходящее его не касалось, и он был уверен, что у меня всё получится. Я прикоснулся к рычагу, отвечающему за скорость, и чуть сдвинул его с места. Повозка дёрнулась, но тут же остановилась. Меня тряхнуло так, что я чуть из кресла не выпал, однако наставник, казалось, вообще ничего не ощутил. Мало того, он промолчал, оставив без комментариев мою первую попытку сдвинуть повозку.

Второй раз я действовал более уверенней. Рычаг пошёл вперёд, и мы поехали за повозками рода Ван, постепенно набирая скорость. Помощники, что отправились с нами в поход, явно были опытными извозчиками. Они ловко лавировали между домами, когда же мы выехали из деревни, ещё больше увеличили скорость, оставив нас далеко позади.

Кажется, я никогда так не переживал. У меня взмокло всё, что только могло взмокнуть. Я вообще представлял собой одну большую каплю! Пот не впитывался в мантию и скатывался по телу, образуя под моими ногами лужицу. Во рту пересохло, руки мёртвой хваткой вцепились в рычаги, мир сузился до дороги и едущей впереди повозки. Вскоре наши скорости выровнялись и, держа дистанцию, я начал постепенно приходить в себя. Управлять повозкой, на самом деле, оказалось не так сложно, как я думал. Мало того, это средство передвижения на порядок превосходило по качеству наше. Ямки и кочки перестали быть проблемами — повозка наставника проезжала по ним без тряски, в то время как на нашей такие препятствия были хорошим испытанием для крепости позвонков. Час спустя мы добрались до Верина, столицы нашей провинции, но проехали мимо, даже не заезжая в город. Против воли сердце забилось чаще — начинались земли, в которых я ни разу не был. Вся моя предыдущая жизнь прошла между деревней и этим городом, с редкими вылазками в Тёмный лес. Только сейчас до меня дошло, что всё, что я видел раньше, было мелким и незначительным по сравнению с огромным миром. Что говорить, если до столицы нулевого пояса, Воренда, нам придётся ехать две недели! Так, во всяком случае, говорил Кармин. Хотя мы и в Тёмный лес четыре дня шли…

— Стоп! — настолько резко произнёс наставник, что я даже вздрогнул. Рычаг пришёл в нулевое положение и колёса нашей тележки заблокировались. Вот только мы сразу не остановились, а какое-то время скользили по дороге. Боком. Кажется, в этот момент у меня сердце даже биться перестало. Мы могли либо перевернуться, либо куда-то врезаться. Управление было потеряно. Повезло — повозка остановилась без особых происшествий. Пусть до ближайшего дерева и оставалось несколько метров.

— На выход! — наставник отдавал команды резко, словно его что-то беспокоило. Как только я выпрыгнул, повозка исчезла в пространственном кошельке даоса. Тройка повозок остановились далеко впереди и из них начал выпрыгивать народ, разминая мышцы. Но наставник даже не смотрел в их сторону. Всё его внимание было сосредоточено на чём-то невидимом. Том, что было недоступно простому человеку.

— За мной! — бросил он и побежал вперёд с невероятной для человека скоростью. Кажется, он был даже быстрее повозки! Я сразу отстал, однако мне не составило труда проследовать за даосом. Не потребовались даже навыки чтения следов — наставник Герлон ломился напрямую, оставляя за собой широкую просеку. Отклонился он всего несколько раз, когда на пути возникало толстое дерево. Мелкие деревья даос даже не замечал, ломая их как тростинки.

Впереди раздались крики, звон мечей, жуткое рычание каких-то зверей и мне пришлось выложиться на максимум, чтобы не пропустить самое интересное. Тем не менее я всё же опоздал. Когда я вылетел на небольшую полянку, наставник уже закончил и спокойно вытирал свой цзянь. Трупов было так много, что я даже считать их не стал. Однако, что меня поразило, кроме людей здесь находились и какие-то похожие на кабанов твари. Если бы только у кабана внезапно выросло с десяток острых шипов по всему телу, сплющилась морда, а рот представлял собой страшную мешанину остроконечных загнутых зубов. Траву и жёлуди такими зубками не съешь. Только мясо. Вместо копыт у тварей были когтистые лапы, подходящие больше какому-нибудь волку, а ещё от тушек исходила странная чёрная дымка, быстро растворяющаяся в воздухе.

— Демоны, — пояснил наставник, заметив мой интерес.

— Демонов нет в нулевом круге, — опешил я. — Это же всем известно.

— Демонов в нулевом круге нет, потому что десять лет назад была закрыта последняя червоточина. Твари открыли новую и теперь главный вопрос заключается в том, одна ли она?

Видимо, у меня на лице было многое написано, так как наставник ухмыльнулся и спросил:

— Что тебе известно о структуре нашего мира, ученик? Или мне нужно начинать общаться с тобой как с младенцем, едва учащимся разговаривать и понимать окружающих, рассасывая каждый факт о жизни?

— Второе, наставник, — ответил я, отринув бесполезную гордость. Глупо бить себя кулаком в грудь и кричать, что мне всё известно и не нужно ничего пояснять. Я действительно не понимал, что такое червоточины и почему кроме демонов на поляне находятся трупы людей. Они умерли не от страшных зубов — их убил наставник.

— Правильный выбор, грудничок, — даос даже не ухмыльнулся, когда так меня назвал. — Твари, что не похожи на людей, называются низшими демонами. Надень перчатки и собери их всех в одну кучу. Если тело низшего демона коснётся твоей кожи, учитывая твой этап развития ты с вероятностью сто процентов умрёшь. Выполняй!

Наставник говорил всё настолько буднично, словно ничего критичного не происходило, хотя я замер на месте. Это как — если демон коснётся моего тела, то я умру? Он сейчас серьёзно? Вот только, судя по всему, даос не шутил, раз кинул мне толстые перчатки. Я невольно засмотрелся на пространственный кошелёк, что висел на поясе наставника. Даже на какое-то время позабыл о страшных и смертоносных даже после своей гибели демонах. Сколько же всего интересного и ценного находится в этом небольшом предмете? Мне точно нужно как можно скорей разобраться с ингредиентами и создать себе личный инвентарь. Когда твои предметы в безопасности, когда их никто не украдёт, тогда и жизнь хороша!

Всего на поляне обнаружилось двадцать пять низших демонов. Наставник Герлон не уточнял задачу, но мне показалось правильным собрать не только сами туши, но и все крупные куски, что отлетели от тел. Когда я закончил стаскивать тварей, то ожидал, что даос подожжёт тела, однако реальность смогла меня удивить. Наставник подошёл к куче, взял голыми руками первого демона и ловким движением ножа вскрыл ему грудную клетку.

— Смотри, ученик. Здесь пусто, хотя должно находиться демоническое средоточие. Это означает, что тварь явилась к нам с нулевого круга своей реальности и не испытывала здесь чудовищного голода. Полагаю, остальные низшие такие же бесполезные, как эта. Нет смысла с ними возиться. В сторону!

С рук даоса сорвалось пламя, и огромная куча демонов загорелась, словно была создана не из тел, а из сухой травы. Полыхнуло так, что пламя взлетело вверх над кронами деревьев. Я прикрылся рукой и с удивлением понял, что кимоно не пропускает жар. Ткань, из которой была сделана моя одежда, оказалась прочной, жаростойкой и мягкой. Наверняка у неё ещё с сотню свойств обнаружится, но наставник пока не спешит с ними делиться. Демоны меня раздери, я уже даже в мыслях называю Герлона наставником! Он всего-то и сделал, что уничтожил демонов! Про пещеру я ему всё равно ничего не скажу.

— Теперь о том, что происходит в нашем мире, грудничок. В летописях не осталось точных дат, но когда-то в нашу планету врезался удивительный предмет. Кристалл, что генерировал необычную энергию, названную позже энергией Ци. Кристаллу дали название Первородная Душа и отныне он является источником всех тех чудес, что происходят в нашем мире. Люди научились пользоваться энергией Ци, создали пояса, собирающую энергию определённого уровня в определённой локации, придумали правила восхождения, осознали, что в финале всего их ждёт бессмертие, но все эти великие события проходили на фоне двух не самых радужных новостей. Первая — гибель предыдущего мира породила аномалии, куда вскоре мы с тобой отправимся. Вторая — Первородная Душа пробила наш мир насквозь и объединила его с другим, наводнённом демонами. Вначале миры были связаны только посредством Первородной Души. Твари не могли проникнуть к нам, даосы