из океана, жрали всё подряд. Долго существовать на поверхности они не могли, но всё живое в десяти километрах сожрали. Причём не только животных — трава и деревья тоже попали под раздачу. В деревне детей пугали — будешь плохо себя вести, отправим купаться в океан!

— Кто может его проверить, мастер? — наставник сделал вид, что не услышал последней фразы библиотекаря.

— Главы школ, — карлик недовольно скривил толстые губы, но всё же ответил. — Глава рода Ван, хотя с последним не уверен. Может кто из исследователей умеет видеть, тут я не знаю. Да и нет в наших краях сильных исследователей.

— Теперь есть, — произнёс наставник Герлон. Библиотекарь даже хмыкнул:

— Утвердили?

— Словно у них выбор был? Зандр является моим официальным учеником в ближайшие четыре года.

— А он знает, что значит быть учеником исследователя? — библиотекарь как-то хитро посмотрел на моего наставника. — Или ты его ещё в такие щекотливые подробности не посвящал?

— Всё, что нужно, он знает. Детали выяснит в процессе.

— Если выживет, — карлик откровенно насмехался над моим наставником, но тот этого словно не замечал.

— На всё воля Неба. Оно не просто так свело меня с Зандром. Осталось только понять, для чего. Получается, только главы школ могут его проверить?

Библиотекарь лишь развёл руками, показывая, что в этом вопросе он бессилен. Мы вышли на улицу, где наставник извлёк самоходную тележку, но на этот раз сам сел за рычаги управления. Видимо, мои навыки управления в столице его категорически не устроили. Возражать я не смел, тем более что у меня появилась возможность наконец-то рассмотреть красоты Воренда. Столица юга нулевого круга выглядела внушительно. Деревянных строений не было — кругом царил камень. Из него было сделано всё, даже дорога. Сразу бросилось в глаза высота строений — я не увидел ни одного одноэтажного дома, практически у всех жилищ первый этаж представлял собой магазин, таверну или мастерскую. Причём последних становилось тем больше, чем дальше мы отъезжали от дворца рода Ван.

Наставник остановился возле непримечательной мастерской. Судя по вывеске, здесь обитал портной. Вот только краска на вывеске уже выцвела и местами облупилась. Мы вошли внутрь — посетителей не было. Как и хозяев. Повсюду висела одежда. Как обычная, что носили горожане, так и кимоно даосов разных расцветок. Наставник подошёл к прилавку и нажал на небольшой звонок.

— Что надо? — дальние двери открылись и из них вышел заспанный мастер. Дядя у меня был кузнечным мастером, так что определённый образ людей, решивших посвятить себя производству товаров, у меня имелся. Вот только этот образ рухнул, когда я увидел текущего мастера. Это был непозволительно худой парень чуть старше двадцати. Даже опухшее от сна лицо не могло скрыть впавших щёк. Чёрные круги под глазами и посиневшая кожа завершали образ. Если перед нами был портной, то ему было плохо. Одет он был в обычную городскую одежду и о том, что перед нами всё же мастер, а не случайно забредший сюда бездомный, говорил фартук с фениксом на груди.

— Нужна мантия ученика, — спокойно ответил наставник, словно внешний вид этого бедолаги был ему привычен.

— Нету, — слишком резко ответил портной. — Идите в другие мастерские. Эта больше не работает.

— Работает, — настоял наставник. — И я получу здесь мантию, даже если мне придётся вытрясти её из тебя. Ибо мантия, что мне нужна, есть только в этом магазине.

Последняя фраза возымела действие — взгляд портного обрёл осмысленность. Он уставился на нас, какое-то время переводил взгляд с меня на наставника и обратно, после чего вздохнул, махнул рукой и побрёл в соседнюю комнату.

— С нуля шить не буду, — послышался его голос. — Подгоню под рост парочку имеющихся комплектов. Приходите завтра в это же время. Будут тебе мантии, искатель.

— Наставник, могу ли я задать вопрос? — спросил я, как только мы вышли из мастерской.

— Нет, — коротко ответил наставник, воплощая тележку. Вновь он устроился за рычагами управления, позволяя мне созерцать красоты столицы, вот только ни о каких красотах я больше не думал. Портной определённо был искателем. Отсутствие символа рода Ван тому подтверждение. Однако выглядел он так, словно половину жизни провёл без еды и отдыха. Но моего наставника внешность портного не удивила. Он был готов к тому, что увидит. Неужели все мастера-искатели выглядят вот так?

Мы остановились возле ещё одной мастерской, на сей раз оружейной. Она оказалась до неприятного похожей на предыдущее заведение. Такое же запустенье, такой же уставший, заспанный и выглядящий больным оружейник. Да, ещё и такой же приветливый. Но вновь, стоило моему наставнику заявить о том, что только здесь он может купить оружие, у оружейника проснулся интерес. Смерив меня взглядом, он притащил покрытый символами цзянь, который настолько подходил мне по руке, что, казалось, был создан именно под меня!

— Сколько? — спросил наставник, даже не посмотрев на оружие.

— Сотня духовных монет, — мне с трудом удалось сохранить челюсть на месте. Сотня духовных монет за меч? Из чего он сделан? Нет, что он может? Убивать демонов одним ударом?

— Ещё нужны ножны, — наставника такая стоимость не смутила. Он швырнул на прилавок увесистый кошелёк и посмотрел на меня: — Жду тебя на улице. Заорёшь — будешь наказан.

Мне не понравился комментарий и чрезмерно активизировавшийся оружейник. Он начал быстро ходить по мастерской, доставая какие-то странные приспособления. Сложив их в одну кучу, оружейник придирчиво оценил предметы, глянул на меня и ухмыльнулся. Неприятно ухмыльнулся.

— Значит, накажут, если заорёшь? У меня для тебя неприятная новость, парень. Ты будешь не просто орать — ты горло сорвёшь. Идём.

Сграбастав всю кучу вместе с мечом, оружейник отправился в соседнюю комнату. Там обнаружился спуск в подвал, затем ещё несколько комнат и, в результате, мы вошли в обложенное камнем помещение. В центре стояло полулежачее кресло с зажимами для рук, ног и головы. Оружейник кивком указал занимать место, положил предметы прямо на пол и, как только я уселся, зафиксировал мои конечности.

— Крик — не самая большая проблема привязки. Не испорти одежду.

— Хотелось бы чуть больше понимать, что сейчас произойдёт.

— Хотелось бы? — засмеялся оружейник. — Наставник тебе ничего не рассказал?

— Ни того, что здесь произойдёт, ни того, почему вы выглядите так, словно вас повозка раз двадцать переехала.

— Повозка? — оружейника явно веселили мои слова. — Давай так, парень. Привязка длится десять минут. Сможешь продержаться две минуты без крика, отвечу на твои вопросы. Не сможешь… Свалишь из моей мастерской без ответов. Ещё и дорогу сюда забудешь. Хотя нет, дорогу ты сюда не забудешь. Чтобы ученик искателя не стал искателем сам, такого не бывает. Вот, придумал! Цены для тебя в следующий раз будут в пять раз выше. Тебе же ещё и нож когда-нибудь понадобится, верно?

— Идёт! — произнёс я, уже жалея о том, что завёл этот разговор. Слишком легко согласился оружейник на ответы. Слишком он был уверен в своих возможностях.

— Тогда начнём. Негоже искателю бегать по миру без оружия.

То, что началось дальше, мне даже тяжело вспоминать. Оружейник начал делать разрезы на моих руках и вставлять в них свои приборы. Было больно, но терпимо. Я даже подумал, что выдержать такое десять минут вполне по силам. Но то, что началось потом, когда какими-то щипцами этот садист начал дёргать меня за нервы… Орал я так, что сорвал горло практически сразу. Но продолжал орать! Я дёргался, пытаясь вырваться из пут, но ремни держали крепко. Вскоре пришло время цзянь — оружейник начал обкладывать лезвие тем, что вытаскивал из моей руки. Несколько раз я терял сознание от боли, но оружейник возвращал меня обратно, продолжая своё живодёрство. Десять минут, о которых он говорил, тянулись, казалось, вечность. Когда всё закончилось, мастер сложил края раны вместе и использовал лечебную технику.

— Тридцать пять секунд, зачёт не сдан, — фыркнул оружейник, начав меня отстёгивать. Вроде и больно уже не было, даже следа не осталось, но меня всего словно через пасть зверя пропустили. Нет, лучше демона. Встав на ноги, я взял меч и, немного шатаясь, пошёл на выход. Оружейник усмехнулся и бросил мне в спину:

— Что, даже не спросишь,