с ними и понимание — наставник с официальным учеником не имеет права водить группы. И изгнать Герлона обратно на третий пояс род Ван тоже не может — ученик был найден здесь, в нулевом поясе. До тех пор, пока действует блокирующий энергетический голод амулет, Герлон останется здесь. Это четыре года. За это время страсти в третьем поясе угаснут, род Бар забудет о ретивом искателе, а он сумеет не только подготовить ученика к дальнейшему возвышению, но и разберётся с внезапной червоточиной. Хотя куда больше Герлону хотелось разобраться с людьми, что сотрудничали с демонами. Те, кого он убил, были простыми жителями нулевого круга, без принадлежности к какому-то роду или клану. Значит, за ними кто-то стоит и нужно выяснить, кто конкретно. Чем не работа для искателя?

Раздался настойчивый стук — кто-то сильно хотел попасть в кабинет. Хрики Ван вздохнул и поставил визу на золотом листе, что тут же испарился со стола. Ученический договор был окончательно утверждён и теперь семью, чей отпрыск заслужил право стать первым учеником мастера, ждёт хорошая награда. Мэр позволил войти и в кабинет только что не влетел один из слуг рода. Но обратился он не к Хрики Вану, а к Герлону:

— Старший, ваш ученик… Он умирает!

* * *

Сознание возвращалось медленно, как-то нехотя. Вначале я услышал звуки, но они раздавались где-то вдали и практически не имели никакого смысла. Затем появился свет. Он начал уплотняться, приобретать формы и постепенно превратился в наставника Герлона, заложившего руки за спину. Поза выражала недовольство. Откуда-то пришло осознание, что гневить этого человека опасно для жизни, так что я постарался вспомнить, что за последнее время произошло такого необычного, что вызвало гнев моего наставника?

Демонов мы уничтожили пять дней назад, после чего двигались в Воренд практически без остановок. Из-за постоянного напряжения я даже не сумел толком оценить красоты столицы нулевого пояса. Да, какие-то красивые постройки, высокие каменные дома, мощёные улочки, куча людей в странной одежде. Всё это фоном мелькало перед глазами, не вызывая интереса. Я впервые оказался в большом городе, тем более за рычагами управления самоходной тележки и делал всё, чтобы не наехать на людей и другой транспорт. Как самоходный, так и на лошадиной тяге. Это был какой-то кошмар! Мне постоянно приходилось лавировать, уклоняться, снижать или повышать скорость, резко тормозить, а также не упускать из виду тележки рода Ван, что везли высокородных сверстников. Мы въехали на какой-то широкий двор и наставник, наконец, объявил остановку. Из повозок высыпали ребята, тут же начавшие разминать мышцы, но присоединиться к ним я не мог — наставник приказал следовать за ним. В голове шумело, казалось, что я ещё еду, так что все красоты дворца рода Ван прошли мимо меня.

Миновав несколько коридоров, мы зашли в огромное помещение.

— Это мой ученик, мастер, — послышались слова наставника. — Ему необходимы учебники по истории мира.

— Ученик? — послышался скребущий голос и, наконец, я увидел, к кому обращается даос. Это был пожилой карлик с такой густой копной седых волос на голове, что, казалось, они весили больше, чем весь карлик целиком. Помимо волос отличительной чертой карлика являлся огромный мясистый нос, скорее — носище, что нависал над пухлыми губами. Как и все даосы, карлик был одет в классическое кимоно с нашивками рода Ван и кланом Феникс. Сидело это чудо природы за небольшим столом и читало толстенную книгу. Смерив меня снизу вверх бесцветными старческими глазами, карлик добавил:

— Я не вижу принадлежности к искателям или к старшему Герлону. Всё, что я вижу — нашивку клана Феникс и одежду, явно взятую с чужого плеча. Старший Герлон взял в ученики кланового отпрыска? Род Ван в курсе происходящего?

— Мастер, этого ученика я нашёл на широких просторах нулевого пояса. Он не принадлежит ни клану Феникс, ни роду Ван. Ученический договор заключён, сейчас проходит согласование. Как только я получу его копию, займусь внешним видом своего ученика, пока же мне пришлось одевать его в то, что было под рукой. Что касается рода Ван, полагаю, они уже в курсе. Господин Хрики Ван с нетерпением ждёт нашей встречи.

Поразительно, но это был первый раз, когда наставник обращался к кому-то с уважением. Обычно даос бросал приказы и ждал, что их тут же побегут исполнять или что его слова будут воспринимать как откровение Неба. Здесь же почтительность и уважение к карлику, совершенно выбивающееся из образа того старшего Герлона, которого я успел узнать.

— Ступай, коли ждёт. Нехорошо заставлять главу рода ждать, — ухмыльнулся карлик и вновь посмотрел на меня. — Ступай за стол, сейчас тебе принесут учебники. Раз ты из нулевого круга, значит правил не знаешь. Поэтому предупреждаю — начнёшь шуметь, вылетишь отсюда сразу! Почему? Потому что тишина должна быть в библиотеке!

Несмотря на то, что карлик называл моего наставника старшим, в этом небольшом даосе чувствовалась некая таинственная скрытая сила, что гасила любое желание с ним спорить. Столов в помещении было много и часть из них оказалась занята молодыми людьми в возрасте от шестнадцати до двадцати лет. Они носили чёрные мантии, а на груди каждого красовался символ школы Духовной силы — два скрещённых цзянь на фоне дуба. Этот символ был мне знаком — Хуан Лунь несколько раз рисовал его в своих записях, чтобы точно описать своего врага. Понимаю, что это были просто студенты, что пришли в библиотеку в поисках знаний, но, почему-то, я заочно записал их в свои враги. При том, что мне они совершенно ничего не сделали!

Вскоре принесли несколько книг, и я погрузился в чтение. История мира, рассказанная наставником, являлась упрощённой версией того, что же на самом деле происходит в Дефорской империи. Существует четыре великих клана, находящихся в состоянии перманентной войны друг с другом. Кому-то всё время не хватало ресурсов и он думал, что у соседа их гораздо больше. Территория империи была поделена на четыре огромных сектора и каждый клан начал управлять своей территорией. Клану Дракона достался север, клану Тигра запад, Фениксу перепал наш юг, а Грифоны правили востоком. Вернее, той его частью, которую ещё не захватили демоны. На самом деле агрессии со стороны тварей другого мира подвергся не только восток. Досталось и югу, и северу. Только клан Тигра взирал на остальных свысока, повсеместно утверждая, что если бы им отдали всю империю, то никаких демонов в нашем мире давно бы не было.

Я прочёл первую книгу настолько быстро, что даже сам не заметил, как очутился на последней странице. Наставник требовал, чтобы я запомнил её наизусть, так что приходилось концентрироваться, загоняя всё в память. В отличие от непонятных схем учебника по артефактному делу, с историей оказалось всё на порядок проще. Помощник карлика притащил вторую книгу, посвящённую великим родам юга, однако что-то пошло не по плану. Я погрузился в чтение, пытаясь понять хитросплетение взаимоотношений родов в рамках одного клана, сам орган управления кланом, всех советников клана, глав независимых гильдий и семей, когда перед глазами всё закрутилось и я провалился во тьму.

Собственно, это были последние воспоминания, и я упорно не понимал, чем мог прогневать своего наставника. Стоит, хмурится, недовольно молчит. Молчал и я. Старший права говорить не давал, хотя у меня было, что сказать. Вместо того, чтобы дать мне время на восстановление, наставник сразу потащил в библиотеку. Пять дней за рычагами управления могут вымотать любого человека, не только двенадцатилетнего меня. Вот организм и дал слабину. Во всеми бывает!

— Проверить бы его, старший, — послышался скрипучий голос карлика. — Что-то мне в нём не нравится. Не могу понять, что конкретно. Где, говоришь, его нашёл?

— В Небом забытой деревне на границе нулевого круга.

— На границе с чем? Демонами? Барьером? Океаном? — продолжал допытываться библиотекарь. Последнее было правдой — километрах в тридцати от нашей деревни располагалась такая штука, как великий океан, омывающий берега огромного материка. Вот только наличие океана никоим образом не сказывалось на достатке жителей деревни — рядом с океаном существовала буферная зона, попав в которую люди обычно умирали. Твари, что вылезали