знать — хотелось выкрикнуть Лене. Неужели если она научиться читать, то колдовать не сможет?! Лена пока читала едва связывая слова и ничего не чувствовала…

Может, она и не маг вовсе? Она ведь не из этого мира и никак не может быть связана с этой Медеей. Только если это тело… Ведь Лена так и не знала, попала ли она в тело какой-то незнакомки или просто переродилась с другой внешностью. Но никто её не узнавал, не признавал — Лена была уже уверена, что это просто её новое обличие.

— Вы погрустнели, — заметил Виктор. — Простите, если сказал что-то не то.

Ох, он думает, что разговор о магии её расстроил — ведь по правилам Империи, Лена должна была от нее отказаться, чтобы работать в библиотеке. Но было ли от чего отказываться?!

Ей срочно надо научиться читать, чтобы развеять сомнения и страхи.

Виктор ободряющее коснулся её плеча.

— Все в порядке, — сказала Лена. — Не стоит нам больше тут задерживаться…

— Викториус, родной!

Их уютную тишину нарушал лишь шум моросящего дождя, а тут ворвался женский громкий и грудной голос. Виктор молнией убрал от Лены руку и побледнел за секунду, оборачиваясь.

— И чего не сказал, что в городе будешь?! — причитала подбежавшая к ним женщина. Она была низенькой, каштановолосой и с фигурой бочки, что была обтянута фиолетовым халатом. Но глаза её были знакомы Лене и блестели от радости, как и щеки налились краснотой.

— Я здесь по долгу службы, мама, — ответил Виктор сипло.

Лена прикрыла рот руками — это мама Викториуса!

— Нашел оправдание! — фыркнула женщина. — Я тебя и так раз в год вижу, совсем меня забыл! О, а что за прекрасная миледи рядом с тобой…?

Глаза женщины будто раздели Лену, изучая и цепляясь за каждую деталь.

— Мы должны спешить, — попытался Викториус, но попытка вышла слабой.

— Я Хелен Илиос, миледи, — поклонилась Лена.

— Какая чудесная, какие манеры! — запричитала женщина, обрадовавшись. — Не миледи я, просто Айола Галанис! На тебе зеленая мантия, неужели библиотекарша?!

— Я работаю в Первой Библиотеке…

— Умница, Викториус, родной! — воскликнула Айола. — Такая невеста нам подходит!

— Мама, прошу, нам надо спешить, — Виктор взял Лену за руку, уводя к коню.

— Хелен, родная, приходите в любое время, надо обязательно поближе познакомиться! — не утихала Айола, даже когда Виктор усадил Лену верхом, залез сам и поскорее понесся прочь.

Её голос все еще звучал в ушах, но Лена могла лишь улыбаться — она совсем не ожидала вот так вот повстречать мать генерала, а тем более быть принятой за его невесту!

— Прошу прощения за эту сцену… — забормотал Виктор. Лена украдкой на него поглядывала — он покраснел всего едва, но уже это было чертовски милым. — Моя мать весьма эксцентричная женщина.

— Мне она показалась вполне приятной, — улыбнулась Лена. — Она явно соскучилась по вам…

— Она не понимает, что я генерал, — вздохнул Виктор. — Хочет, чтобы я остепенился и завел семью.

— Неужели звание генерала этому мешает?

— Конечно. Моя семья — моя армия. А сердцем и долгом я верен Императору.

— Звучит… грустно.

— Я сам это выбрал, Хелен.

— И неужели никогда не жалели о своем выборе?

Лена уже хотела поругать себя за такой бестактный вопрос, но он вырвался у нее раньше, чем она его обдумала. Виктор оторвался от дороги, взглянул на нее и Лена засмущалась. Смотрел он на нее по-другому, да и был так близко…

— Иногда, — признал он.

Лена поспешила отвернуться и их разговор был неловко закончен. Весь оставшийся путь до Совета Алхимиков она старалась не смотреть на генерала и думала лишь о Медее и о собственной магии.

Глава 14

Место, где правили и работали алхимики Лена представляла по-другому. Они оставили коня около узкого белого здания, с виду оно напоминало маленькую церквушку. Внутри едва поместится человек пять, но Виктор отверг её сомнения и подтолкнул вперед. Он сопровождал её и был рядом, с рукой на рукояти меча и оглядывался, выискивая угрозу. Но Лена пока встречала лишь простых людей, даже бедняков не видно или она просто их не признает. Могли ли их ограбить или просто напасть, веселья ради? Лена не знала, как устроена Восточная Империя изнутри и могла лишь довериться Виктору, что и делала.

Они прошли в узкую дверь и встретили маленькую комнату с парочкой скамеек и цветным витражом до потолка. Он изображал кого-то, накрытого черным плащом. И судя по витражу, укрывался он от яркого палящего солнца. Стоило им зайти внутрь, как весь шум с улицы стих и стало неуютно.

— И куда дальше? — спросила Лена.

— Нас должны пригласить, — Виктор кивком указал на скамейку.

Лена молча на нее села. Ладони неприятно вспотели. Ох, к ней вернулось это гадкое ощущение ожидания. Она испытывала его много раз: сначала в приемной комиссии в университете, где просидела целый день в очередях, а потом обнаружила, что ей еще кучу документов собирать; потом, конечно, в коридоре перед кабинетом мэра села, в надежде, что про нее не забыли. Лена репетировала то, что скажет в своей голове, могла даже в телефоне записать, лишь бы не растеряться и стоять на своем.

Она легко оценивала ситуацию и отстаивала свое, но вот ждать она ненавидела… Это как перед экзаменами — Лена всегда рвалась сдавать первой, чтобы отстреляться и спокойно сидеть в стороне. Однокурсники же считали её из-за этого самоуверенной заучкой…

— Гости, — раздался мужской голос и Лена от неожиданности чуть не взвизгнула, но сдержалась. Голос раздался откуда-то снизу, Лена встала и вопросительно огляделась. — А-а-а, книжница. Спускайся, мы тебя ждали.

Перед витражом резко открылся люк. Лена подошла к Виктору.

— Не бойся. Алхимики и подвалы неразлучны также как библиотекари и книги, — успокоил Виктор, но к люку пошел первым.

Он спустился по лестнице, а потом позвал Лену. Вот что за вкусы у людей! Лена засунула свой страх и брезгливость подальше. Спустилась вниз. И если на улице было влажно, но хотя бы ветер дул и в целом было тепло, то тут… Холодно, а еще пахнет всем подряд! Вроде мылом лежалым, вроде приторным шафраном, а может вообще пирожными. Лене не нравилось, у нее сразу закружилась голова. Они оказались в длинном коридоре, усыпанном факелами на стенах. Виктор повел её вперед, точно зная, куда идти. Это радовало. Лена сдерживалась, чтобы не вцепиться в его ладонь, как ребенок. Они быстро дошли до высокой двери, с узорами, что напоминали сатанинские пентаграммы. Они были посеребрены, но в некоторых местах серебро давно облезло. Виктор поднял руку, чтобы