Выражение отталкивающего лица изменилось, стало мягким, фальшиво искреннем. Заговорщицким. Хочет поделиться?

Игорь шагнул навстречу, а в груди Воронцова заворочалась тревога.

– Если только …

Стоит рядом, грудь вздымается и опускается. Хочет шептать в огромном пустом корабле? Воронцов инстинктивно подобрался. Но любопытство влекло к сближению…

Рывок, и боль прорвала живот. Облила кипящим непониманием, подрезала колени.

– Прости, босс, но каждый за себя.

Сквозь муть в глазах Воронцов успел увидеть, как невидимый удар отбросил нависшую над ним фигуру. Опоздала Наиль. И потерял сознание.

Зрение вернулось вместе со светящимся над головой генераторным кольцом. Щупальца манипуляторов с шипением ползали по расчерченному лучами голому телу. Наиль висела над ним распаленной фурией. От возмущения даже отрастила волосы, и они торчали против всех законов электрическим веником на голове.

– Безмозглая углеродная субстанция! Даун человеческий! Почему на тебе не сработала защитная пленка?

– Прости, – прошелестел он, почти не слыша себя. – Забыл подключиться.

– Идиот! Эту рану еще легко залепить. А если бы твой уродец всадил штырь в сердце!?

Воронцов облизнул потерявшие чувствительность губы, сглотнул. На периферии зрения плыла тень. С усилием вгляделся. Стянутое пленкой тело гомункула.

– А он зачем здесь?

Наиль уселась на край стола и демонстративно сложила на груди руки .

– Сейчас я его контролирую. Но без твоего разрешения не могу распылить на атомы или выбросить мусор за борт. Надеюсь, теперь ты дозрел. Заметь, он уже упакованный.

– Почему он на меня напал? Это же глупо, – проскрипел Воронцов через силу.

Она фыркнула с глубочайшим презрением.

– Это ты глуп, мой командир. Наивный и самоуверенный. Единственное для чего ты ему нужен – избавиться от Марка. А ты: не могу и не хочу.

– Но корабль, полет, космос. Неужели надеется один выжить и долететь.

– Они с Марком хочешь не хочешь в одной лодке. Пардон, в туловище. Как-нибудь договорятся. А корабль, как они уверены, на автопилоте. Можно с управлением постепенно разобраться и перехватить. Я же не стала с ними лично знакомиться.

– Хочу сам его спросить.

Наиль свела бровки и выпятила нижнюю губу.

– Не вредничай, милая. Не разобрался я еще, чтобы швыряться душами в космос.

Она нехотя поманила тонким пальчиком спелёнатого Игоря и бросила на колени у операционного стола. Пленка сползла с головы, взгляд с опаской прошелся по Наили и перетек на Воронцова.

– Решили с Марком меня убить? – рыкнул Воронцов.

– Хотел бы убить, убил. Но вообще-то я не убийца. А так… Надеялся ранить, связать. Воспользоваться телом. Изворотливый бурильщик придумал бы как. Кто ж знал, что у тебя такая баба припасена.

Воронцов поморщился, бок болезненно тянуло, слабость не отпускала, хотя Наиль наверняка накачала химией под маковку.

– Это не баба. Знакомься – квантовый интеллект челнока «Наиль».

Игорь растерянно сглотнул, а нахалка выудила из воздуха золотистую пилочку и с равнодушным видом взялась полировать длинные красные коготки. Царапучие с виду. И где только подсмотрела такие?

– С ней-то Марк и собирается управиться, пока ты будешь переселяться в мое тело.

– Не повезло. Девка-корабль явно предпочитает тебя. А тут я еще так облажался

– Вот именно. А теперь объясни, на кой вы нам с ней сдались. И почему бы не исполнить заветную мечту Наили и не вышвырнуть тебя на все четыре стороны из выдуманной тобой тюрьмы.

Игорь задергался в коконе, завертел башкой. Освободиться и сбежать что ли надеется? Быстро затих и уставился в пол.

– Ладно, запутал ты меня, командир, – процедил он. – Лучше бы с Марком тебе поговорить. Он умеет быть полезным.

– Вы можете согласованно меняться? – удивился Воронцов.

– Не могут они. Даже появляться по желанию не могут.

Наиль вытянула ножку в туфельке на алой шпильке и воткнулась носком в подбородок гомункула. С силой и с презрительной брезгливостью. Разгневалась настолько, что воплотила изящную обувку в псевдовещество. С легкостью подняла голову Игоря. Тот особо не сопротивлялся, только глаза не открывал. Будто погрузился в себя. Пытается дозваться Марка? Сбежать и переложить проблемы?

– Они не могут по желанию, – прошептал вдруг. – Но я могу.

С лица словно смахнули каменное ожесточение. Черты неуловимо поменялись, стали мягче, тоньше, хотя неодинаковые брови еще сильнее исказил горький излом.

– Женя? – вскинулся Воронцов.

– Да, это я. Знаю, тебя можно не бояться. Все расскажу, может, ты придумаешь, как мне помочь.

Глава 8. По ту сторону

Сначала был холод, потом пришла темнота. И голоса отдаленным эхом.

Женя тянулась к ним. Ниточка за ниточкой появлялись из ниоткуда слова, фразы, яркие картинки. Не было ни времени ни движения, ни света. Всплывали только кусочки эмоций, фрагменты мыслей, обрывки разговоров. Это и стало пространством жизни. Весь смысл в том, чтобы собирать его вокруг себя. Сначала одни фрагменты, потом следующие и еще. И складывать мозаику. А может целую вечность.

Легче всего собирались кубики-фрагменты с названием «детство». К ней они точно имели отношение, грели в темноте несуществующее тело. Руки, слова, игрушки и верблюд с печальными глазами. Между двух его горбов можно было удобно разместиться. Прозрачная пластина планшета, где свиньи летали по космосу, хорошо укладывалась на первый горб. А еще появились фрагменты с няней. Она подолгу копошилась в волосах ледяными длинными пальцами, но в остальном не отвлекала. Ни от летающих свиней, ни от постройки розово-голубых замков, ни от геометрических ребусов. А вот мама отвлекала своим теплом и мелодичным голосом, она казалась важнее всех. И папа. Он подбрасывал вверх, ловил и снова отправлял в полет.

Школа стала неприятным сюрпризом. Выпихивала из уютного внутреннего мирка назойливой и бессмысленной суетой. То все неслись кататься на выстроенной рядом с хоккейной коробкой горке, то тащились в скучный музей, то репетировали сценку с древними царями, или обсуждали, как уломать училку отметить контрольную.

Заполнить пустоту можно было путешествиями по книгам. Забраться в шкуру циничного детектива и игнорировать визгливых приставучих одноклассников. Присутствовать в реальности полусознательно: тело и набор фраз на автомате. Но проведенная в тумане фантазий третья четверть пятого класса окончилась родительским разносом. Доступ к виртуальному миру был перекрыт. И Жени пришлось вернуться в реальность.

Наблюдать за одноклассниками вдруг стало любопытно. Ими можно управлять также, как и хрюшками в космосе, или как подозреваемыми в детективах. Только активными кнопками были правильные слова и фразы. Одноклассники