им бы пришлось идти обратно. Окажись на его месте неопытный маг, мост бы так и остался в развалинах. Потому такая торопливость со стороны Конрада была непонятна для Лотаря. Или этими словами он насмехался над ним? Весь переход на другой берег его мысли были заняты недовольством, вызванным нетерпеливостью и насмехательством Конрада. В глубине души перерожденный маг понимал, что ворчит он из-за того, что чувствует слабость после применения заклинания.

***

Телега подъезжала к деревне. Толпившиеся у ворот крестьяне вызывали у Лотаря нехорошие предчувствия. Но, по заверениям Конрада, обходного пути не было. Слева от дороги виднелся густой лес, а справа – топи. Им придется проехать через деревню.

В частоколе на месте ворот попросту зияла дыра. Несколько домов вне стен были сожжены вместе с хозяйственными постройками. Пепелища выглядели свежими. У одного из домов собаки ели труп коровы. Из правого бока торчало копье с примотанным к древку шелковистым платком.

- Что это за места, Конрад? Про них ты говорил, когда предупреждал об опасности?

- Да нет. Деревня как деревня. Не слыхал, чтобы здесь что-то серьезное было.

За частоколом следов разрухи видно не было. Крепкие дома плотно стояли друг к другу. Особой нищеты не наблюдалось. Хотя домашней скотины Лотарь не замечал. Даже тощих гусей или кур не было видно.

По обе стороны дороги стояли крестьяне. В основном встречались мужчины, пока женщины боязливо выглядывали из-за заборов и окон домов. Пропустив телегу, они шли молча за ней.

Было заметно, что Конрад серьезно напрягся. Он положил левую руку на рукоять меча, который был накрыт подальше от любопытных глаз плотной тканью. Лотарь высматривал выражение на лицах крестьян. Большинство из них было удивлено, кто-то напуган, а у кто-то хмуро косился на гостей. Хоть явной злобы и ненависти Лотарь не увидел, но всё равно ощущалось витавшее в воздухе недоброе настроение.

Ближе к середине деревни мужчин становилось всё больше. Их было уже около трех дюжин. Из толпы выделился высокий крепкий мужчина. Он схватил лошадь за часть сбруи.

- Убрал свои руки, - рявкнул Конрад.

- Стойте, - хмуро проговорил мужчина.

Из толпы вышел старик с пышными усами, как у моржа. Он снял с головы соломенную шляпу.

- Вас барон прислал сюда? – Вкрадчиво спросил старик.

- Вам какое дело? – Со злостью спросил рыцарь, - нам нет дел с вашей деревней. Не мешайте нам проехать.

- Так вы просто путники, - обрадованно сказал старик, - помогите нам с разбойниками.

- Какими разбойниками? Дай проехать, сволочь. Не трожь лошадь.

- Нашу деревню терзают разбойники. – Старик говорил в надежде быть услышанным, - мы не воины. Нам не совладать с ними. Мы просто лесорубы и землепашцы.

- Это они устроили тот погром? – Лотарь указал сожженные дома.

- Они, - грустно подтвердил старик, - разбойники подожгли соломенную крышу. Пока они бесчинствовали, мы не смели подойти туда. За то время пламя пожрало еще четыре жилища. Жгли их прямо с хозяйством. Корову, что обезумела от жара, разбойники закололи. Копье нам как знак оставили. Коль кто-то его вытащит, то грозились так заколоть человека. - Придут они к нам в сей день.

- Загубят нас.

- Нет нам спасенья от такой напасти.

- Что ж за напасть такая?

- Мост срубили, чтобы мы уехать не смогли отсюда с пожитками своими.

Выкрики из толпы крестьян начали сливаться в единый галдеж. Крестьяне то и дело бросали боязливые взгляды в сторону дыры в частоколе.

- А нам что до того? Просите господ своих вам помогать.

Лотарь видел застывший на лицах крестьян страх. Славы бесстрашного рыцаря за ним не ходило. Неплохо бы обзавестись деньгами, но вряд ли это занятие стоит риска. Он не знал этих разбойников, не имел представления об их численности и силах. Не так далеко располагалась академия магов, откуда всякие отчисленные школяры могли ступить на большую дорогу в поисках жертв для грабежа.

- Боюсь, мы не можем вам помочь. – Покачал головой Лотарь, - вам действительно лучше обратиться за этим к владетелю этих земель.

- Слышали мага, чернь? – Рявкнул на толпу крестьян Конрад, - разошлись с дороги!

Рыцарь хлестнул кобылу, но державший сбрую крупный крестьянин не позволил животному сдвинуться с места. Над деревней раздалось болезненное ржание.

- Вы нас на смерть оставите лютую?

- Да убери ты свои пальцы от Вальпы!

Конрад ударил крестьянина по лицу. Удар был коротким, без замаха. Крупный крестьянин отшатнулся, ухватившись за челюсть.

Внезапно из толпы появился низкого роста молодой парень. Он рубанул топором по колесу телеги. С треском обод был перерублен. Само колесо от удара вышло из оси.

- СУЧИЙ ВЫРОДОК!

Конрад выхватил из ножен меч. Бросив топор, парень изо всех сил бросился убегать. Толпа крестьян отшатнулась. Здоровяк со злостью плюнул и вскочил на телегу.

- Тридцать мужей! Тридцать здоровых и крепких лбов! Стоят как стадо баранов и просят двух бродяг спасти их от разбойников. Если вас и стоит спасать, то только чтобы унизить и пристыдить!

Конрад принял боевую стойку с мечом. Крестьяне медленно пятились назад. Только старик с соломенной шляпой в руках осмелился подойти.

- Раз уж вы решились на такой проступок, - спокойным голосом проговорил Лотарь, - то сколько вы можете предложить за ваше спасение?

- Уж извините Дрофа за его топор. Но поймите, что нам не остаётся иного выхода. Мы вам честно отплатим, если вы избавите нас от зверей, что терзают нашу и без того нелегкую жизнь…

- Сколько? – Прервал старика перерожденный маг.

- Пол сотни серебряков, - старик назвал сумму как нечто очень даже солидное.

За ритуал с суккубом Цайбер дал девять монет. Шайка разбойников терзает деревню. Если бы она была действительно большой, то о ней говорила бы вся округа. С другой стороны, три дюжины крестьянских мужей просит помощи для борьбы с ней. С простыми разбойниками такое количество крестьян могло бы справиться своими силами. Но есть в этой истории что-то неладное, из-за чего просят о помощи неизвестного им рыцаря и колдуна.

Лотарь посмотрел на Конрада. Судя по недовольному лицу рыцаря, сумму тот