Срываюсь вниз, едва не кубарем по незнакомым тёмным ступенькам, поминаю лешего и всех чертей, выкатываюсь, наконец, из домишки.

– А ну! – рычу. Тёмные фигуры поднимают головы, в свете звёзд отражаются алчные глаза. Но меч их пугает, спешат затеряться в придорожных кустах. Ещё какое-то время всматриваюсь и машу оружием. Параллельно решая, стоит ли оно того.

– Что там, Джар? – тихий голос Аши, к груди зачем-то прижимает мою рубаху.

– Воришки, – улыбаюсь. Отставляю меч, одеваюсь наскоро. Ночь не такая тёплая, как можно было предположить по дневной жаре.

Оглядываюсь. Твою тыкву! На небе далёкие всполохи, неужто снова драконы? Нас выследили? Как?!

Из конюшни доносится ржание, бросаюсь туда. Те же два паршивца на этот раз положили глаз на моих породистых скакунов! Твою тыкву, я бы им этот глаз-то подмалевал фиолетом, чтобы не ложили куда ни попадя! Каждому!

Разгоняю засранцев, один из которых подозрительно напоминает давешнего умалишённого сыночка. Нет, так дела не будет. Спохватываюсь, нащупываю последний обод. На поясе, выдыхаю облегчённо. Вывожу лошадей, давно я не впрягал их! Отец учил, конечно, и в школе приходилось, правда чаще под седло, а не в телегу. Пока припоминаю, свечение разгорается, отражаясь в моих нервах. Стараюсь ничего не упустить. Ещё же обод крепить.

Впрочем, отец любил конструировать и создавать всякие штучки, у него все механизмы простые и изящные, лёгкие в использовании. Говаривал, мол, тяжёлая конструкция – позор изобретателя.

Потому довольно быстро и животин впрягаю, и обод надеваю. Истошный женский крик заставляет сердце пропустить удар. Аши!

Хватаю меч, срываюсь с места. В доме какая-то возня, что ей там понадобилось? За покрывалами, что ли, решила вернуться?!

Этими покрывалами её и пытаются скрутить прямо в главном зале под свет тлеющих в печи углей. И хозяев не видно, только три мужика в чёрном с мечами. Да как же они узнали-то, что мы здесь? Неужто соглядатаев по всем окрестным деревням разослали?!

В отличие от воров-неудачников, мужики управные. Там драконы, твою тыкву, а эти меня задержать хотят, видать. Некогда мне с ними возиться, приоткрываю специальный винтик на рукояти, и наконечник наполняется быстрым ядом.

– Конец твоей девке, меч бросай! – один из них приставляет кинжал к горлу Аши, да пока он балаболит, легко колю его руку. Кинжал выпадает, отталкиваю Аши – та ловко отползает к стеночке. А я задеваю и остальных – всё равно куда, лишь бы остриём. Приходится немного покрутиться, чтобы до тел достать и самому под удар не подставиться, но через несколько мгновений уже все вповалку.

– Мертвы? – шепчет Аши.

– Притворяются! – рычу, рывком поднимая её за руку. Драконы уже совсем близко, чешуя сверкает в рассветных лучах. Селяне высыпали, головы задрали. Запихиваю Аши в карету, сам сигаю на козлы и запускаю обод. Выдыхаю. Невидимы – «Ах» толпы подтверждает.

Закрываю винтик на рукояти, пришпориваю лошадей. Отъезжаем от толпы и взлетаем почти меж разъярённых драконов. На этот раз их целых восемь! Вот Нэм, урод!

Выровняв более-менее ход, принюхиваюсь. Многострадальный камзол так и лежит комком, изливая не самый приятный аромат. Я и забыл, что оставил на козлах, надо же, не спёрли! Зато есть, чем меч вытереть. Тщательно вычистив клинок, сворачиваю одеяние, нужно будет сжечь, не то одна капля яда может много бед натворить.

– Я думала, Владыки дерутся строго по правилам, – высовывается в окошко Аши.

– Облезут, – бурчу.

– Ну… честь и всё такое…

– Аши, я тебе сколько раз говорил, что Владыком до чести мало дела?!

– И тебе тоже?

– А тебе моя честь дороже собственной жизни?! – начинаю заводиться. – Может, ещё и с драконами нужно было сразиться?!

– Я думала, тебе, – вздыхает. – Спасибо, что не бросил.

– Да что ж ты обо мне думала-то?! – возмущаюсь.

– Что какой-то там служанкой запросто пожертвуешь. Не пристало Владыке задаром жизнью рисковать.

– Аши, я тебя пригласил – значит, я за тебя в ответе. Домой доставлю, даже если придётся бесценной владыческой задницей рисковать.

– Что, правда бесценная? – улыбается Аши, но мне не смешно.

– А почему, ты думаешь, за ней охотятся?!

– Источник хотят к рукам прибрать?

– И это тоже.

– А что ещё?

– Ничего!

– Думаешь, хозяева земель виноваты? – вздыхает.

– Все хороши! – рявкаю. Не предполагал, что Хранитель Зеркала будет замешан, он тип хитрый и старается везде свою выгоду найти, в материальном плане, а не в военном. Но раз по его землям вольно драконы летают… Хотя кто знает, у Зеркала с защитой похуже, чем у Источника. Вслух ничего не говорю, Аши тоже молчит.

– Джар… – зовёт спустя несколько минут. – Во время драки… ты не хромал.

Смотрю на неё тяжёлым взглядом.

– Скажешь кому – убью, – обещаю. Аши испуганно вжимается в сидение, качает головой:

– Я никому!

Киваю. Дурацкая была затея с этим балом. Знал же ведь, и всё равно попёрся! И после конклава небось тоже попытаются. А я ценный обод истрачу почём зря! Твою тыкву!

Спустя несколько минут пересекаем незримую границу силы Источника. Не знаю как Аши, а я сразу расслабляюсь. Оглядываюсь, драконы ещё видны, но сюда не сунутся. Надеюсь. Источник поддерживает и защищает свои земли – и урожаю расти помогает, и врагов отваживает. Ну, почти всех. Кроме разве демонов, с ними тяжелее, у них особые возможности передвижения. Обычных тварей запросто отпугнёт, а вот с лазутчиками сложнее. Вооружённых-то легко распознать, а ежели прикидываются, будто благие намерения? Да и не известно, надолго ли его хватит без меня, слабеет ведь. Справиться бы с силами поскорее.

Ещё через четверть часа появляется родная крепостная стена. Дома! Отключаю невидимость, хоть и хочется влететь во двор незамеченным почти непреодолимо.

Мост опущен, на дороге вижу одинокую фигурку в тёмном плаще с корзиной. Клесса, что ли? В такую рань?!

Завидев нас, Клесса разворачивается, бежит обратно в ворота. Да мы всё равно раньше въезжаем. Кони касаются копытами моста, пробегают до середины двора. Карету едва потряхивает.

Внутри встречает Тедор. Лишь только спрыгиваю с козел и открываю Аши дверь, как появляется Нелли, укутанная шалью.

– Джарес! – бросается на шею. – Уж мы переволновались, где вы пропали? Что случилось-то? Нэм где?

Тут же в ворота вбегает запыхавшаяся Клесса.

– Хозяин! – улыбается.

– А ты куда ни свет, ни заря? – спрашиваю подозрительно.

– Трав насобирать, некоторые только на рассвете можно, – отвечает. – Как вас увидела, решила вернуться, вдруг моя помощь понадобится? Всё обошлось?