самого удобного и короткого маршрута. Но уже через километр той трассы лес вокруг расступается, и вплоть до самых стен вокруг будут одни лишь равнины с высокой травой. Мало того, что самый предсказуемый для курьера вариант пути, а значит, его будут ждать, так ещё и объехать засаду никаких шансов - для этого её сперва необходимо заметить, что сделать в чистом поле, где для западни подойдёт практически любой овраг или склон, и нет такого ключевого участка дороги, как развилка…

Пёс решительно мотнул головой. Там он точно не проедет. Так что не Прибрежный. Остаются Уральск на северо-западе и Новодвессерск на северо-юге.

К первому городу дорога перекрыта скальным массивом с лишь одним ущельем, где можно проехать. Засада там обычно стоит даже и без сегодняшних преследователей - слишком удобное для бандитов место. И эта ловушка будет даже надёжнее, чем перекрытая развилка, так как обходить по горам - самоубийство бо́льшее, чем через лес. Да и машину придётся бросить где-то у подножия, что не только лишит обильной части припасов вкупе с мобильностью, так ещё и подскажет, стоит найти брошенный транспорт, что какой-то умник решил пойти «коротким путём».

Одним словом - ещё более гиблая затея, нежели Прибрежный.

И последний вариант. Дорога «направо». Согласно сказкам - Пёс себя потеряет, зато машину с грузом спасёт. Однако геройствовать он пока не нанимался, только доставлять. Но если отринуть глупые сказки и брать факты…

Восточный маршрут и вправду выглядит наиболее удобным, так как с одной стороны трассы продолжается лес, а с другой расположена чахлая болотистая местность. И там и там, извернувшись, но можно пробраться, не говоря о том, что засады ставить неудобно. То есть наилучшие условия для Красного Пса и наиужаснейшие для его преследователей. Вот только есть маленькая проблемка. Этот маршрут ему не по пути - его цель лежит на Севере/Северо-Западе. А доставка экстрасрочная, снова же…

Да и, избегая дороги, ехать напролом через лес даже на подобном внедорожнике… Не лучшая идея. Рано или поздно не повезёт и что-нибудь в машине вроде подвески или шин да сломается или окажется проколото и проткнуто, особенно когда до этого Псу так повезло, что транспорт сломался на пустом месте. Доисторическому внедорожнику точно нужно техобслуживание, и чем скорее, тем лучше. Так что пока лучше с возможностями машины не рисковать, проверяя их на ровном месте.

Или, как альтернатива, даже если представить что с транспортом всё нормально, возможен вариант встречи зверья или пустых. А на пересечённой местности, где нужно тщательно выбирать каждый квадратный метр дороги, от них уже так просто не уехать. Значит придется сражаться. И ладно пустые, но против некоторых животных-мутантов собирают целые рейды в несколько десятков человек - и то не всегда успешно. В одиночку же…

А по болоту передвигаться так и вовсе на любой ненадёжной луже можно потонуть с концами и без помощи со стороны монстров. Так что остаётся только…

Уральск на северо-западе. Да, горы и узкое, простреливаемое сверху, ущелье…

Но вновь пригодились вдалбливаемые наставником знания. Старик рассказывал своим ученикам не об одних только звериных повадках, да заброшенных базах курьеров - мир полон и прочих сюрпризов, особенно пока люди не спешат исследовать его, закрывшись за стенами городов от своего прошлого. Но сперва до того места, которое может Псу помочь, необходимо добраться. И он как раз отыскал, наконец, следы тропы. Да уж, заросла она прилично…

Пометив нужный и совершенно незаметный участок дороги камушком, курьер вернулся за транспортом и, подождав пока мимо проедет ещё один доставщик на мотоцикле, вслед за которым тройка невнятных серых внедорожников, вернулся. Странные, кстати, машины - такая расцветка не в ходу у общины. Однако Пёс выбросил необычные внедорожники из головы - может просто прихоть каких-то богатеев-глупцов, решившихся попутешествовать снаружи. У него же свои проблемы - заросшая тропа.

Дорога среди деревьев и кустов далась тяжелее. Намного тяжелее, чем до базы курьеров. Всё же заброшенное убежище, пусть и сотню лет назад, но пользовалось популярностью. Тут же все полтора с лишним века не ступала нога человека кроме редких путешественников вроде Пса. Да и в принципе селяне не столь прихотливы к качеству и прямоте проезда, довольствуясь в своё время и обычной грунтовкой. Так что в процессе возникли трудности и заминки. К счастью, до поры до времени решаемые, пусть и ценой сил, патрон и времени.

Но после очередного крутого подъёма дорогу Псу преградило крупное бревно. Причём увидел он его только стукнувшись о препятствие бампером - градус обзора заезжавшей на холм машины не позволил заметить неприятную неожиданность своевременно. Пришлось отъехать назад и, предварительно прихватив лом, подняться наверх уже на своих двоих. Там Пёс и сел возле преграды, глубоко задумавшись.

Ситуация не была столь однозначна, как когда он застрял посреди дороги с отказавшим движком пару дней назад. Теперь не было нужды спешить, убегая от преследователей, ибо, как Пёс успел разобраться, из-за незнания его текущего местоположения они пока не догоняют, лишь расставили повсюду свои ловушки-засады. Да и пустые такой уж проблемой больше не были - теперь-то оружие при нём.

Более того, за пройденную часть пути Пёс и так уже неоднократно встречал тварей - вот куда ушли патроны и немного нервов. Два выстрела в голову избавляли его от любой потенциальной проблемы, будь монстров даже несколько и выскочи они, казалось, вплотную - в некоторых случаях помогала сама машина, то разорвать дистанцию, то придавить или оттолкнуть слишком близко подобравшегося пустого. Опыт и мастерство…

Вот только с учётом редких промахов курьер потратил целый рожок, лишь чтобы доехать сюда. Может, конечно, позволить себе потратить и того больше, благо есть целый ящик, но не хотелось бы. Да и к чему просто так сидеть посреди леса, нарываясь на неприятности? Отбросив сомнения, Пёс решительно внимательно осмотрел бревно и его положение.

Если конкретнее - поваленное дерево. Не самое крупное, но переехать не выйдет, как уже выяснилось, да ещё и сосна эта неудобно застряла верхушкой между других деревьев.

Приметив, где придётся поработать топором, и заранее отыскав удобную точку для установки рычага, как и сам камень-опору, Пёс вернулся к машине и согнал её с тропы в кусты, чтобы не дай свет не задело деревом. Заглушил двигатель, вслушался в звуки природы…

Но пока никто не ломился к нему сквозь кусты, так что он обновил счётчик, отсчитывающий условно безопасные пять минут, и, захватив топор, вернулся к преграде. Всего за минуту удалось перерубить участок, уже имевший примеченную трещину.