А после с пары рывков ломом сдвинуть деревяху к самому краю холма, где оно застыло в крайне неустойчивом положении. Осталось всего небольшое усилие - и поскачет оно далеко и весело, сообщая всей округе, что здесь кому-то жить скучно. Но будто тарахтящий мотор и стук топора уже не привлекли всех, кого только можно.

Проверив автомат, чтобы не подвёл в нужный момент, если что пойдёт не так, Пёс легонько пнул бревно. С всё нарастающим грохотом продолговатый сучковатый цилиндр в пару тонн весом весело поскакал вниз, снося вместе с собой окраинные кусты и некрупные булыжники, устроив своеобразную локальную лавину и заодно подняв целое облако быстро оседающей пыли. Внимательно, но без лишней суеты курьер следил за всем происходящим, на момент преодоления бревном половины пути, уже решив было начать спускаться к машине.

Как вдруг краем глаза уловил движение, не относящееся к траектории спущенного мной дерева. Рывком развернувшись к вероятной угрозе, Красный Пёс бросил лом на землю, схватив автомат наизготовку и прицелившись. И, волей-неволей, про себя удивился неожиданному гостю.

Чуть сбоку от дороги лежал, припав на все четыре лапы, скалящийся волк. «Лысый» - подсказало Псу сознание один из многих выученных назубок видов из бестиария. Второй по популярности среди адаптировавшихся санитаров леса, как их раньше называли.

Оставалось лишь порадоваться, что зверь не вышел на него раньше. Хватило и так, что пока Пёс тут возился с преградой, одна тварь всё же не удержалась от соблазна, устроив засаду, да так, что курьер и не заметил. Но крайне повезло скинуть бревно так, чтобы оно пролетело столь близко к замаскировавшемуся зверю, что он не выдержал и отскочил прочь, сбив весь камуфляж. Потому сейчас и скалит зло клыки, но не двигается - пытается заново слиться с местностью и заодно понять, что ему делать - отвыкли лесные псы к честной драке.

Псу даже не очень-то хотелось стрелять в зверя, не столько из заботы о природе, сколько из банальной жалости. Всё же участь волков после катастрофы и правда была незавидная. Не вымерли, конечно, как многие другие виды, но…

Прежнего количества еды, чтобы прокормить целую стаю, в лесах не осталось. Бедняги в большинстве своём померли с голода, какие-то даже попытались выйти к людям в последней надежде выжить. Что кончилось ожидаемо…

Оставшиеся же звери, благодаря Тьме и её влиянию на организм, быстро мутировали, выработав новую тактику. Ещё более подлую, нежели ранее, но и более надёжную и безопасную.

Первый вид волков научился в одиночку заменять всю стаю. У них отрос целый новый орган-пузырь, выделяющий и хранящий аналог адреналина, чтобы перед боем резко усилиться и догнать и разорвать большинство местного зверья. Говорят, у такой бестии есть шанс даже против медведя, а уж эта громадина и бронетранспортёр порвёт играючи, что весомо так поднимает уровень опасности лесного пса. Пусть, ведь платой за усиление будет дикая слабость сразу по окончанию эффекта. А длится режим берсерка недолго, потому и побеждать врагов нужно обязательно быстро.

Второй подвид из самых популярных, который Псу и попался - Лысый волк. Лысый, потому что шерсть у него выпала, чтобы изменившейся коже ничто не мешало мимикрировать под окружение, достигая 95-ти %-ной сливаемости. Как хамелеон, но ещё круче, сильнее и быстрее, плюс природные инстинкты и способности хищников, и ранее умевших подкрадываться. Волк больше не был столь гордым и красивым хищником, став похожим на уродливую губку для посуды, но зато остался в живых и даже на коне пищевой цепи.

Конкретно этот экземпляр, как мог Красный Пёс судить по паре участков с прозрачной, словно стеклянной шерстью, являлся щенком отдельного подвида маскирующихся волков - Хрупкий волк. В честь стеклянной на вид шерсти как раз. Технически, они просто разновидность Лысых волков, ибо охотятся и маскируются по тому же принципу, но если придираться к методу привлечения самок звенящей при определённых телодвижениях словно колокольчики шерстью…

Тем временем от хищника остались лишь морда и пара лап, да еле заметное марево в воздухе. Красному Псу пора было уже прикончить его, пока не исчез полностью. Шанс скрыться в лесу он зверю давал, но раз тот достаточно голоден, чтобы продолжить выслеживать добычу после того, как показался на глаза, то теперь нет места для жалости - курьер слишком для этого занят. Напасть-то волк не нападёт, но преследовать добычу они мастаки - спокойно догонит и найдёт лагерь, уедь Пёс даже за десятки километров, а ночью без лишних сложностей перекусит горло. Так не пойдёт.

Напоследок Красный Пёс хмыкнул тому везению, что не берсерк попался - ему б и обойма не помогла угомониться, так что могло выйти опасно. Но как нет смысла сетовать на невезение, так и не стоит благодарить за удачу.

Медленно поднеся автомат к лицу, курьер прикрыл глаз, целясь в оставшиеся от морды зверя рваные скалящиеся лоскуты. А затем Псу прямо в лицо, заставляя от неожиданности сощуриться, дыхнуло холодом, словно кто-то резко открыл морозилку. Крупную, размером с машину или даже дом. Волк испуганно заскулил, неуклюже отпрыгнул в сторону, испугавшись…

Но огромная лапа, несмотря на манёвр хищника, одним скупым и метким ударом отшвырнула зверя в сторону. Серый, улетев прямо в дерево и оставив на острых сучьях несколько обрывков кожи, упал на землю, щедро орошая траву кровью из пасти и ран, затрепыхался, заскулил ещё громче…

Но второй, более размашистый и нетерпеливый удар оборвал его жизнь. Когтистая рука совершенно по-человечески схватила тело за шкирку, приподняв, словно мешок с костями. А затем обладатель карих безжизненных глаз уставился и на настоящего здесь человека - Красного Пса.

Пожаловал сам местный царь - медведь-шатун.

Продолжая держать на мушке уже другого зверя, Пёс боком медленно продвигался вниз, к машине. Напрямик спиной бежать было нельзя – сочтёт за слабость. А так ещё есть шансы избежать схватки. Как и побарахтаться - если только зверь даст добраться до багажника, а там уж патрон винтовки даже любителю мёда не понравится.

Но стоящий на задних лапах трёхметровый мишка, проследив за человеческими поползновениями взглядом, в итоге безразлично отвернулся и, вновь обдав Пса и всё вокруг волной холода, исчез. Где-то там, вдали за деревьями, на мгновение возник крупный силуэт, но спустя секунду вновь исчез. И вот уже ничто не напоминало, как близко к краю пропасти легенда и кумир молодёжи сегодня прошёлся.

Опустив автомат, Пёс развернулся к машине…

Но, вскинув оружие на шорох справа, дал два выстрела на одних лишь рефлексах. Обе пули попали безмолвно кинувшемся на