- Приветствую, номера. - Поздоровался гость, прикрывая за собой дверцу.

- Приветствуем, Первый. - Ответили ему в мелодичной несинхронности.

Дождавшись, когда последний и в то же время первый из них сядет за стол, присутствующие начали диалог с самого банального, высказанного Четвёртым:

- Мы надеемся, что причина личной встречи весомая. Это высокие риски - если Церковь узнает…

- То не отреагирует. - Спокойно парировал Первый. - Мы лишь крупное собрание по интересам, ничего пока не предпринявшее. Про нас больше вынюхивают обеспокоенные мэры и политики, нежели последователи света. Но и те не копнули глубже второй обманки. Свет не воспринимает нас всерьёз.

- Но после произошедшего - станет.

- О да, обязательно. - Усмехнулся Второй. - Города уже задаются вопросами, после инцидента-то в Уральске. Скоро волна докатится и до жрецов…

- Провальная операция. - Скривился Четвёртый. - Убыточная. И рисковая - мы ведь так и не удостоверились, что мессия там был. Пустая трата ресурсов, информаторской цепи, а взрастить на освободившемся месте новую банду займёт… Прилично!

- Грошовая цена за полученные сведения. Ведь… - Отмахнулся Первый, выдержав паузу перед заявлением: - Мессия настоящий. И нас обязательно воспримут всерьёз, когда мы избавимся от него.

Основатели напряглись. Пятый осторожно спросил:

- Точно?

- Абсолютно. - Сказал Первый непоколебимо. И настрой передался и остальным.

Четвёртый, Пятый и Шестой взбудоражено зашептались, а Второй вскочил, заявляя:

- Почему мы узнаем только сейчас? Это полностью меняет дело! Мы обязаны любой ценой лишить Свет подобного союзника!

Взволнованная троица наперебой начала возражать:

- Нужно вывезти оборудование и исследовательские группы в надёжные места, сохранить полученные результаты, законсервировать активные эксперименты…

- Новобранцы не распределены и толком не обучены ни делу, ни учению - они банально неблагонадёжны…

- Начнём столкновение сейчас, без предупреждения - потеряем немало контактов и поставщиков, а найти замену в эти-то неспокойные и без нас времена…

- Тишина! - Глухо рыкнул Третий, и шум волнения утих.

Если Первого уважали, как фактического основателя ордена, умело сглаживающего острые углы между номерами, при нужде категорично разрезая узлы преткновения, а Седьмого откровенно опасались, ибо вестник воли Тьмы легко демонстрировал даруемую ему покровителем мощь для убеждения подчиненных и устранения врагов, то непререкаемый авторитет Третьего возник по роду профессии.

Крупный, угрюмый и не терпящий возражений, бывший военачальник современной эры, похожий на медведя телосложением и характером, отвечал за всю военную составляющую их ордена, понимая всю полноту и глубину своей власти, и всецело пользуясь ей для достижения поставленных целей.

Обведя суровым взглядом четверо умолкших номера, что хорошо выполняли свою работу, но были слишком мнительными и осторожными, Третий поставил вопрос ребром:

- Мессию нужно устранить. Пока посланник Света вне защиты церкви, пока только на пути становления мессией, пока это возможно малой кровью и возможно вообще нашими откровенно скромными силами. Выношу на обсуждение предложение объявить военное положение, со всеми вытекающими. Возражения?

Если кто и был против, то не осмелился заявить об этом.

- В таком случаи, в связи с уставом, как обладатель наивысшего чина, объявляю себя главнокомандующим ордена Тьмы.

Номера негромко захлопали, поздравляя собрата с повышением. Но триумф и скромное ликование были прерваны жестом руки новоявленного временного лидера - Третий, не теряя времени, взялся за дела, обращаясь поочерёдно к каждому:

- Второй. Четвёртый. Пятый. Шестой. Нам нужна конкретика по Городам - они или наши союзники, или наши враги. Нужны все ресурсы - никаких сомнительных махинаций или долгосрочных вложений, вскрываем все запасы, кроме на чёрный день. Необходима новая стратегия вербовки и обучения, завязанная на материальном, а не вере - обещай деньги, имущество и высокое место в новом мире, кого-то постарайся завязать женщинами. И, наконец, пора применить на практике все те бесчисленные исследования, что орден проводил, отринув всё безрезультатное.

Все четверо загалдели, но особенно выделился Шестой, отвечающий за условно-научные дела организации:

- Образцы ещё испытываются и проектируются, разработанное оборудование только ставится на поток, а с Седьмым мы выяснили едва ли самую верхушку айсберга способностей, даруемых Тьмой! Брать в разработку и особенно на дело настолько неизвестные и неконтролируемые процессы попросту опасно!

- Риск всегда сопутствует успеху. Тебе же рекомендую ускориться, доказав делом, а не словом, что твой отдел полезен. И на дальнейшую помощь Седьмого можешь не рассчитывать - для него у меня будут индивидуальные поручения, выполнить которые способен лишь он.

Упомянутый номер, самый таинственный и мрачный из всех, кивнул в знаке согласия. А Первый, неслышно смеясь, заметил:

- Давно ж ты всё это запланировал, да, Третий? Каждого знаешь, чем занять, каждому подскажешь, где он и его навыки нужнее…

- Мы слишком погрязли в побочных целях, забыв о главном, ради чего и собрались вместе. Мне попросту жаль потенциал, что мы тратим впустую. - Не отрицая, заявил Третий. - А я желаю на своём веку увидеть, на что способна Тьма. И если для этого придётся встряхнуть вас и весь мир - я это сделаю.

Умолкшие номера переглянулись между собой и кивнули, соглашаясь. Возможно, они действительно подзабыли, ради чего вообще отринули прошлую жизнь и влезли в настолько масштабное, а главное опасное дело.

- Теперь, когда все всё поняли, поговорим о главном. - На стол легла карта с несколькими фигурками, схематическими изображениями и кроваво-красным крестом на прерывистой черте маршрутной магистрали. - Место и метод гарантированного уничтожения мессии обсудим позже, сперва наиболее важное. Шестой, как продвигается разработка Компаса?

- На финальной стадии испытаний, экспериментальный образец как раз со мной, но…

- Отлично. После собрания передашь Компас Седьмому. Если узнаем, где мессия будет в нужный день…

Глубоко врезавшийся в стол и карту нож, пробивший красный крест на краю северного округа, поставил жирную точку относительно планируемой судьбы слуги мерзкого Света.

Глава 6. Ночная встреча

Выехав, наконец, на главную дорогу, Красный Пёс не удержался и выдохнул сквозь зубы. Всё же разница между лесной тропой и асфальтом - огромна. Даже если последний ремонтируют раз в столетие.

Сколько бы ушло времени доехать до этой точки по нормальной дороге, спокойно воспользовавшись развилкой? Примерно час-полтора. А сколько он добирался сквозь лес и буераки, через чисто номинально более «короткий» маршрут? Полдня убил. Но доехал!

На секунду у вымотанного курьера возникла шальная мысль разбить лагерь прямо здесь в кустах - звери к шумной дороге не подходят, пустые на холодную палатку тоже едва ли набредут, о