– Судьба несправедлива к моей семье. Сначала отец сошел с ума, теперь мой брат внезапно отошел из жизни.

– Судьба имеет привычку наблюдать за нашими победами и поражениями. Но что поделать. Не будь наши беды такими горькими, и радости бы не казались в сласть.

– Быть может местью мне удастся утолить печаль? Магистр Туамон, вы сможете узнать причину смерти?

– У жизни множество причин встретиться со смертью. Вы полагаете, что не естественным путем он умер?

– Не знаю. Но если кто-то отравил моего брата, клянусь, я собственноручно заставлю убийцу страдать, – он ударил кулаком по подлокотнику императорского трона.

– Я сделаю все, что в моих скромных силах, принц. Но боюсь, что тело Драго нужно захоронить в самое ближайшее время с теми почестями, которые достойны сына императора. По этой причине у нас совсем не остается времени для мести. Вернее, я хочу сказать, что это стоит отложить. Нужно отправить гонцов ко всем остальным вашим братьям, чтобы они как можно скорее прибыли на похороны молодого Драго. В это время я соберу всю информацию, которую только можно о смерти юного принца.

– Вы правы, магистр. Я немедленно займусь этим. Устроим моему брату похороны, которых он заслуживает.

Тут двери в зал отворились и на пороге появился гонец.

– Вашу Величество! Ваше Величество! – Задыхаясь произнес он.

– В чем дело? Вести из Дордонии? – Сиад приподнялся с трона.

– Ваш отец…

– Что с ним?

– Мы проиграли. Император лег в бою.

Сиад Уйлетан опустился обратно в трон, словно новость поразила его в самую грудь и он, истекая кровью готовился умереть.

– Горе! – принц схватился за голову.

Магистр Туамон взял пергамент из рук гонца и побежал по нему глазами.

– О чем послание? – спросил сын погибшего императора.

Старик откашлялся.

– Письмо написано со слов Рогара Вековечного.

– Читайте.

– Кх-м. Армия Творса под командованием доблестного Торла Уйлетана повержена мной у стен Дастгарда на закате сорок седьмого дня Затухания. Тело было сожжено в прах во время боя, поэтому доставить его потомкам не представляется возможным. Я давно потерял надежду на то, что Творс образумится и позволит другим королевствам жить в мире, не зависящем от запада, поэтому предлагать беззаботное сосуществование своему извечному врагу у меня нет ни намерений, ни желания. Народ Дордонии перенес много горя, по причине спесивости владык Творса. Этим письмом я уведомляю наследника престола о том, что война между югом и западом не кончится пока одно государство не станет частью другого. Я предлагаю сдать Палатонес добровольно и тогда ваш народ избежит тех лишений, которые пришлось пережить народу Дордонии. В противном случае я буду вынужден атаковать город и подчинить его силой, – магистр Туамон свернул свиток. – Печать Рогара. Это правда.

– Что возомнил о себе этот мерзавец! – воскликнул принц. – Вместе с письмом о кончине Драго отправьте моим братьям письмо о том, что я созываю знамена Брооса, Тирэса, Опанеса и Якоса! Мы будем отстаивать нашу империю до последнего!

– Мой император, – советник опустил голову.

– Что?

– Ведь я имею право называть вас так? Сейчас.

– Говорите, Туамон.

– Мои советы несли пользу империи, вы верно помните?

– Я помню. Продолжайте.

– Кх-м. И даже вашего отца я умолял не пускаться в последнее плавание в его жизни. Теперь хочу и вам я дать совет.

Магистр замолчал. Сиад посмотрел на гонца и движением руки заставил того покинуть тронный зал. Как только двери за спиной посланца захлопнулись, старый советник вновь заговорил.

– Ваш отец собрал последние войска бросившись на очередную войну с Дордонией. Теперь нам вряд ли хватит сил на то, чтобы захватить юг. Боюсь, даже защита собственных стен станет для нас непосильной задачей. Да, будет великая война, если мы вступим в нее, но и не менее великое разочарование ждет в ней Творс. Такая ли слава нужна вам на заре правления?

– Я не собираюсь проигрывать этому проклятому выскочке, в чьих жилах нет и капли великой крови.

– Послушайте.

– Довольно!

– Ведь это не приказ, а лишь совет. Дослушайте меня, и вся империя поступит так, как будет вам угодно.

Старший сын погибшего императора откинулся на спинку трона, схватился за подбородок, но не ответил.

– Я предлагаю отомстить. Но отомстить разумно. Рогар создал Орден Защитников и в его планах истребить магов по всему северу Неймерии. Рано или поздно он добьется этого, потому что силы Дордонии сейчас действительно велики, и никто не сможет им противостоять. Однако если мы не допустим своего поражения, то сможем использовать время, чтобы создать могущественную армию волшебников, которая разобьет дордонийцев в пух и прах. Подумайте. Ваш отец мечтал об этой победе всю свою жизнь. Почтите его память исполнением заветного желания.

Император задумался.

– Вы видели письмо, магистр, – сказал он спустя некоторое время. – Лучшая защита — это нападение. Если сейчас мы не атакуем, он придет и возьмет наши жизни сам.

– Есть еще один выход.

– О чем вы говорите?

– Для Рогара Вековечного сейчас гораздо важнее истребить волшебников, чем нападать на нас. Если мы дадим ему гарантию мира, то он отступит.

– О какой гарантии идет речь.

– Ваша сестра, Антина. Выдайте ее замуж за Рогара и Творс ждет процветающее будущее.

– Не бывать! – вспылил император. Магистр словно напроказничавший кот пригнулся еще сильнее, чем, итак, был согнут старостью. – Отдать в лапы убийцы своего отца, его же дочь по своей воле – позор! Я не запятнаю свою честь в первый же день своего правления!

Советник стоял, не поднимая головы и молчал. Гнев императора должен был утихнуть прежде, чем он окончательно аргументирует свое предложение.

– Как смеешь ты, магистр, такими предложениями сыпать? Твой разум поразила старость? Этого следовало ждать, но сейчас! Когда проклятия одно и за другим посыпались на наши плечи! Отдать Антину в руки тирана, все равно что казнить на месте. Две смерти Уйлетанов мало для сегодняшнего дня? Ты так считаешь? Жаждешь третьей?

– Учтите император, это лишь совет, – наконец магистр Туамон набрался смелости. – Я, как и вы, служу на благо Творса. И если есть один из миллиона шанс, используйте его. Ваша сестра способна понести. Когда наследник короля Рогара будет наполовину Уйлетан, то народ юга спесивости лишится и будет вам служить, как и ему. К чему война с Дордонией нужна? Вообще? Смиритесь. Пока. Подумайте потом. Мир сформировался. Творсу не вернуть север под свой контроль. Пусть Дордония будет верным союзником, вместо враждебного государства. К тому времени, когда трон перейдет к сыну Рогара – вашему племяннику – все может поменяться.