– Доброй ночи, Маргарита Андреевна, не помешал? Надеюсь, еще не спите.

В трубке на пару секунд воцарилось молчание. Затем прозвучал хорошо поставленный женский голос:

– Нет, не сплю… – Пауза. – Здравствуй, Виктор.

Представив ухоженное лицо с признаками растерянности, я усмехнулся. Мне явно удалось застать княгиню Волконскую врасплох. Хотя она изо всех сил старалась не показать этого.

– Бога ради, извините за поздний звонок, но я решил не ждать, чтобы сообщить хорошие новости, – дружелюбным тоном сказал я.

На другом конце трубки возникла заминка.

– Да? И какие же? – ровным голосом откликнулась княгиня. Я помедлил, добавляя драматизма, затем обронил:

– Антидот найден. Вашу дочь можно вылечить.

Сказанное вызвало замешательство у собеседницы. Все-таки удалось пробить брешь в стене беспристрастности.

– Что?! Как?! – ворохом посыпались вопросы. Но урожденная Волконская быстро взяла себя в руки.

– Это не шутка? Виктор, ты же понимаешь, насколько я сильно люблю дочь. Скажи, что это не шутка.

Не верит. Или не доверяет. Что более верно.

– Это не шутка, – заверил я. – Лекарство есть.

На какое-то время в трубке воцарилось молчание, затем тихо раздалось:

– Спасибо, – и спустя небольшую паузу: – Виктор.

Ну вот и ладненько. А теперь небольшой штрих, ради которого в общем-то и затевался разговор.

– Как вам, наверное, известно, кроме Алисы среди пострадавших еще присутствуют четыре персоны: сестры Глинские, княжичи Шуйский и Нечаев. Не могли бы вы сообщить их семьям радостную новость?

Там еще было несколько Мамонтовых, но с этими я сам разберусь.

И опять на другом конце настороженность, ощущаемая чуть ли не на физическом уровне.

– А почему ты не сделаешь этого сам? – с подозрением осведомилась Маргарита Андреевна.

Какая недоверчивая, так и ждет подставы. Справедливости ради – небезосновательно. Я бы с большим удовольствием толкнул эту ухоженную мадам в лужу грязи, а затем еще бы и попрыгал на ее спине. Терпеть не могу эту мерзкую жабу. Но сейчас не до личных предпочтений.

– Потому что это вам позволит набрать перед этими великими родами очки, – честно ответил я. – Разве не так?

Пауза. Статус вестника добрых вестей позволит выставить себя сопричастной к избавлению от беды. И получить за это искреннюю благодарность от переживающих родственников. Только за эту возможность придется заплатить.

– Так, – согласилась княгиня. Она не дура, сразу сообразила, куда я клоню. – Что ты за это хочешь?

Все-таки приятно разговаривать с умными людьми, теми, кто понимает тебя с полуслова.

Я выдохнул и небрежно, словно речь шла о пустяке, сказал:

– Ничего особенного, всего лишь ответную услугу с вашей стороны, – и непременное уточнение, что наложенные обязательства имеют отложенный характер: – Как-нибудь в будущем.

Она помедлила, обдумывая предложение, затем сказала:

– Хорошо, я согласна.

Надо же, получилось. Думал, начнет торговаться. Видимо, и впрямь жаждет помочь дочери.

– Отлично. Тогда встретимся завтра. Жду вас в Златограде, – я нажал отбой.

Что же, вроде вышло неплохо. Заиметь должника среди высшего руководства Ордена Крови дорогого стоит. Думаю, в нынешних обстоятельствах это будет нелишним.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Окраина города.

Ресторан «Таверна Пятого Рыцаря».

09:45

– Яичницу. Большую. С кусочками бекона и пережаренным луком. Сверху посыпать свежий укроп и тонко нарезанные помидоры. Обязательно специи. Соли много не надо. И непременно подавать на сковороде, – я вопросительно посмотрел на официанта, проверяя, успел ли записать.

Молодой человек в фирменной зеленой рубашке быстро строчил в небольшом блокнотике.

– …подавать на сковороде, – повторил он. И лучезарно заулыбался. Индивидуальный заказ по личным запросам клиента проходил по особой строке и оплачивался по высшей ставке. А значит, и чаевые больше. Это не стандартный завтрак по фиксированной цене с набором из нескольких скучных блюд.

– Что-то еще? – паренек немного наклонился вперед, показывая, что готов слушать дальнейшие пожелания дорогого гостя с неослабевающим вниманием.

– Кофе. Черный. Без молока. Свежезаваренный. Сахара немного. Кружка должна быть большая. Из тех, что для компотов, а не для чая и кофе, – продолжал инструктировать я.

На секунду официант задумался, видимо пытаясь вспомнить, есть ли у них в наличии подобные чудовища. Придя к каким-то выводам, он растянул рот в новой улыбке:

– Будет исполнено.

Черт. Чую подвох. Похоже, принесут в гигантской пиале или в чем-что подобном. Шутники.

А, плевать. Даже лучше. Чем больше, тем лучше. Крепкий кофе быстрее поможет прийти в себя после бессонной ночи. Выспаться толком так и не удалось. Подремал на кушетке в комнате отдыха, организованной для сотрудников научного комплекса, когда те оставались на ночное дежурство.

– Что-нибудь еще?

Я потер подбородок кончиками пальцев.

– Корзинку белых хлебцев вашей выпечки, – закончил я. – И, пожалуй, хватит.

Ламинированная картонка меню ткнулась обратно в руки услужливого официанта. Паренек еще раз обозначил поклон.

– Скоро все будет, – заверил он и направился в сторону кухни.

Небольшой зал ресторана занят едва ли на треть, а то и меньше. Утро буднего дня, те, кто завтракал по дороге на работу, уже давно уехали, остались только те, кому некуда спешить или кто мог позволить себе опоздать.

Первым принесли кофе. В огромной чашке, как и заказывал. И где только нашли такого монстра?

Сразу первый глоток. По телу растекается волна бодрости и тепла. Хорошо, очень хорошо. Мозги прочищаются, сонливость исчезает, усталость становится почти незаметной.

Божественно!

Пока ждал основного блюда, лениво перебирал в памяти вчерашние события. Сосредоточился в первую очередь на провале исследований профессора.

Нет, о провале пока говорить рановато. Задержка разве что. Сама технология показала себя довольно-таки неплохо. Схема работала, что видно по Густаву, успешно использовавшему в бою сразу две практики различных стихий. Следовательно, забрасывать перспективные разработки нельзя. А вот подумать насчет других подопытных определенно не помешает.

Не дикарей. Это ясно. Повторение истории нам ни к чему. Тогда что? Точнее кого?

На ум машинально пришли атлетические клубы. Среди прочего выступающие в качестве центров проверок на наличие магических способностей.