Удобно иметь под рукой квалифицированного мага. Как ни посмотри, а обычный человек часто проигрывает. Особенно в оперативной работе в поле, где возможен боевой контакт с неизвестным противником.

– Всегда к вашим услугам, милорд, – Кара обозначила улыбку. Темные глаза оставались серьезными.

Это хорошо. Понимает, что мы не в бирюльки играем. Легкомысленное отношение здесь не пройдет.

Я кратко изложил хронологию вчерашних событий, полностью введя в курс дела. Поведал все, включая догадки и предположения. Она внимательно выслушала, но уточнять ничего не стала, вместо этого затронув совершенно другую тему.

– Можно вопрос?

– Конечно.

Чародейка наклонилась вперед, опираясь локтями на край стола.

– Вы будете продлять с нами контракт? Осталось чуть больше двух месяцев, когда срок наших договоренностей закончится.

Верно, скоро закончится. Как быстро время летит. Вроде еще недавно сидели в терминале ожидания московского аэропорта, обсуждая сотрудничество.

– Вы этого хотите? – спросил я.

Нет ничего хуже, чем сотрудники, работающие из-под палки. По принуждению, от безысходности – неважно. Работник из таких получится аховый. Тем более на таких важных позициях. Оно мне надо потом разбираться с последствиями?

– Да, хотим, – бесхитростно призналась Кара.

– И Джагер? – уточнил я.

– Да, он тоже не против.

Я замолк, изучая собеседницу. Вроде не врет. Хочет больше денег? Не похоже. Тогда что?

Понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться.

Статус. Им требовался статус. Заморские наемники хотели устроиться. Наверное, надоел кочевой образ жизни. Отсюда и желание стабильности.

– Чтобы войти в мою личную свиту, понадобится принести Клятву Крови, – мягко указал я, чуть помедлил, внимательно вглядываясь в лицо черноволосой девушки, и добавил: – Впрочем, если речь идет о долгосрочном контракте, то думаю…

Она меня перебила:

– Нет. Речь не о банальном продлении контракта, – чародейка, практикующая магию Смерти, смотрела на меня прямым взглядом. – Вы правильно угадали, милорд, мы хотим большей определенности.

Так и есть. Статус личных порученцев принца Виктора из дома Строгановых.

Я покрутил кофе, густой напиток медленно вращался в широкой чашке, чем-то напоминая расплавленный битум.

– В принципе я не против. Вы хорошо зарекомендовали себя в ходе ближневосточной кампании. Действовали четко, без излишнего геройства, всегда выполняя поставленную задачу. Это хорошая черта. Мне нужны грамотные бойцы, умеющие не только махать кулаками, но и думать головой.

Кара расслабилась, слегка откидываясь назад.

– Но Клятву Крови принести все же придется, – негромко сказал я и, глядя в темные глаза, спросил: – Надеюсь, это не проблема?

Девушка резко кивнула.

– Не проблема.

Через десять минут мы выходили из ресторана. У парадного входа нас ожидала машина.

Златоград. Владения клана Мамонтовых.

Окраины города.

Вертолетная площадка воздушного такси. 11:15

Первыми прибыли Шуйские. Кавалькада автомобилей представительского класса завернула на автостоянку черной змеей. Захлопали дверцы. Появились телохранители, за ними личные референты и еще парочка сопровождающих.

Возглавлял делегацию родной брат Ярослава Шуйского, того самого, что сейчас лежал в кладовой моей Цитадели в виде замороженной тушки.

– Сопровождающих придется оставить, – предупредил я и указал на готовые к взлету вертолеты. – Места мало.

Коренастый светловолосый крепыш коротко кивнул и бросил через плечо приказ своим людям остаться. Затем молча направился к одной из винтокрылых машин.

– Суровый мальчик, – прокомментировала поведение молодого мага Кара.

Она стояла за моим левым плечом, играя роль доверенного лица из личной свиты.

Я промолчал, потому что именно в этот момент пожаловали новые гости.

Глинские приехали менее представительной группой. Но им также пришлось оставить основную часть людей на стоянке.

Следующими были Нечаевы. Малый вассальный род Гагариных заявился и вовсе в урезанном составе. Похоже, у этой семьи не имелось постоянного представительства в Златограде. Последней прибыла княгиня Волконская.

– Здравствуй, Виктор, – Маргарита Андреевна подала мне руку.

Интересно, на что рассчитывала? Что поцелую ее? Ну-ну.

Я осторожно пожал кончики пальцев. Мягкая бархатистая кожа показалась нежной и приятной на ощупь.

Княгиня бросила настороженный взгляд на Кару. Старая целительница почуяла ауру Смерти, что плотной пеленой окружала брюнетку.

– Прошу, – я указал на вертолеты.

Парочка бодигардов шагнула вслед за хозяйкой. Путь им преградила Кара, молча покачав указательным пальцем и кивнув на оставленные машины.

Три вертолета взлетели дружной стайкой. Со мной села княгиня и Шуйский, в двух других разместились Глинские и Нечаевы. Никто не разговаривал, каждый находился в напряжении, потому что понимал, что, несмотря на заверения ученых, лекарство может и не сработать.

Указанные кланы пытались потребовать информацию об антидоте для проверки, но я запретил передавать что-либо без подписания бумаг об интеллектуальной собственности.

Думал, откажутся. Но все согласились. Предполагаю из-за нежелания затягивать возникшую ситуацию. Мало кто хотел оставлять родственников в таком месте, как Обитель Стужи. Да еще в таком состоянии. Походило на плен.

Громада парящей крепости постепенно вырастала, и чем ближе мы подлетали, тем с большим благоговением глядели на крепость пассажиры.

– Какая огромная, – потрясенно выдохнул Шуйский.

Княгиня Волконская судорожно вздохнула, провела худыми пальцами по волосам и с явной опаской покосилась в мою сторону. Я проигнорировал ее, холодно наблюдая, как приближается моя цитадель.

Окрестности Златограда.

Владения клана Мамонтовых.

Цитадель принца Виктора – Обитель Стужи.

Посадочная площадка. 11:45

Нас уже ждали гвардейцы из числа гарнизона летающей крепости, парочка целителей и люди от Мамонтовых. Последние прибыли вместе с наемными лекарями чуть раньше, стояли в сторонке под надзором солдат в белых комбезах армейского образца.

– Господин, – встречающий офицер коротко поклонился.

Я ступил на пол из чистейшего льда и с удовольствием вдохнул полной грудью. Циркулирующая внутри цитадели энергия родной стихии придавала сил, наполняя бодростью.