– Привет, как у вас тут? Скучаете? – осведомился я, кивая в ответ.

Боец вежливо улыбнулся, реагируя как на ситуацию из разряда «начальство шутит».

Я хлопнул его по плечу. Вот на таких служаках обычно и держатся армии. Сдержанный, хладнокровный, не теряющий голову. Начнется война – будет действовать четко, согласно уставу и оставленным инструкциям. Не станет изображать героя или заниматься другой ерундой, совершенно несовместимой с реальными боевыми действиями.

Между тем остальные гости уже выбрались из вертолетов. Показательно, что каждый из прибывших по-разному реагировал на собственное появление в летающей крепости, созданной из легендарного Живого Льда.

Крепыш Шуйских подозрительно оглядывался, едва ли не нюхал воздух. Глинские и Нечаевы выглядели испуганными, хотя мастерски это скрывали за показным равнодушием.

И лишь Маргарита Андреевна смотрела с любопытством, оценивая убранство принимающего ангара.

– Добро пожаловать в мой дом, господа, – я гостеприимно распахнул руки.

Княгиня Волконская среагировала первой.

– А здесь довольно уютно, Виктор. Я думала, будет холоднее, – и сделала намек, как бы зябко ежилась, передергивая плечами, если бы действительно сильно замерзла.

Хорошая актерская игра, в первую очередь предназначенная для сопровождающих.

– Теплую одежду вам все-таки придется надеть, – по моим губам скользнула улыбка.

Знала бы старая мымра, чего мне стоило перенаправить магические потоки внутри залов обители. Сложная работа, потребовавшая ювелирно выверенной коррекции. Пришлось проводить настройку основных каналов, питающих структуру Живого Льда, путем перераспределения и изменения концентрации чистой силы, пронзающей крепость насквозь. Таким образом, получилось создать несколько областей, где температура обычно не поднималась выше пятнадцати градусов по Цельсию. Но где-то наоборот стало холодней. Причем так, что никто кроме созданий Холода, к коим принадлежали маги льда, там не сможет находиться, сразу умрет.

– Прошу, – когда накидки из термоткани разобрали, я повел рукой, предлагая следовать за собой.

Робкой кучкой гости потянулись следом, в проем коридора, для постороннего человека выглядевшего как ледяная пещера.

Уже через несколько десятков шагов похолодало, температура резко скакнула вниз, словно мы перешли невидимую границу. Так, в общем-то, оно и было, только никто кроме меня не мог видеть плотный поток Вечного Льда, что тягучей рекой тек по извилистым коридорам Обители Стужи.

Княгиня поежилась, видеть энергию чужой магии она не могла, но четко ощущала возросшую степень присутствия оной. Энергия Владык Холода тяжелым покрывалом окутала пришельцев, заставляя вздрагивать и беспокойно оглядываться.

Напускное безразличие Глинских и Нечаевых дало трещину, они не смогли удержать маску бесстрастности. Голубоватое свечение ледяного грота действовало на чужих магов как знак предостережения и явной угрозы. Пока еще ленивой, снисходительной, но готовой к молниеносному выпаду, если вдруг гости проявят враждебность.

«Белокурая бестия» Шуйских выглядел поспокойнее, однако было видно, что и ему здесь неуютно и охота поскорее уйти.

Княгиня держалась, изображая любезное любопытство, но внимательный взгляд мог заметить, что ощущение дискомфорта крепко поселилось в душе гордой целительницы.

Люди Мамонтовых и врачеватели также вели себя нервно. Про парящую в небесах крепость из зачарованного льда в городе давно ходило множество слухов. В основном не слишком приятных из-за мрачной репутации Владык Холода.

После коридора пошли анфилады залов. Больших, просторных, с высокими потолками, залитых лазурным свечением с изредка встречающимися стройными колоннадами.

– Виктор, а почему здесь ничего нет? – Маргарита Андреевна повела холеной ладонью, тускло блеснули изящные кольца на длинных аристократических пальцах.

Я полуобернулся на ходу.

– Обживаемся понемногу, но здесь еще много свободных помещений.

– Внутри постоянно живут только солдаты из встреченных нами в ангаре? – быстро спросил кто-то из Нечаевых.

Кара метнула в него предостерегающий взгляд. Маг стушевался. Он точно не знал, кто эта миловидная брюнетка рядом с принцем, но хорошо чуял зловещую ауру Смерти. Потому и замолк.

Я же лишь растянул рот в холодной улыбке. Отвечать на такие вопросы я, разумеется, не собирался.

Шуйский насмешливо посмотрел на любопытного торопыгу, светловолосый крепыш понимал, что о подобном никто в здравом уме не будет распространяться. Это вопрос обороны объекта.

– Долго еще? – чиновник Мамонтовых поежился.

Термонакидка не спасала бедолагу от холода. Человеческий организм испытывал сильный стресс, что немудрено, снаружи теплое лето, внутри студеная зима, а время перехода между ними буквально мгновение.

– Уже почти пришли, – обронил я.

Мы как раз проходили очередной зал, больше похожий на огромный ледяной грот. Из правого конца донесся глухой рык.

И столько морозной ненависти в нем слышалось, что люди замерли, боясь шевельнуться. В проеме дальнего коридора материализовались три силуэта. Крупные, поджарые, с жесткой белой шерстью, глаза горят синим пламенем ярости – Снежные Гончие застыли на границе прохода, вглядываясь в незваных пришельцев.

Глинские и Нечаевы испуганно отшатнулись назад, даже Шуйский не выдержал, принял оборонительную стойку. Благородное лицо княгини Волконской стремительно покрывалось мертвенной бледностью.

Думаю, все они в этот момент подумали об одном и том же: ну вот и конец, заманил коварный ледышка в недра своей цитадели, чтобы расправиться без помех.

Мне почему-то захотелось расхохотаться. Ну что за глупые предрассудки, бога ради? Если бы я кого-то из них хотел убить, то сделал бы это глядя в лицо.

И дело вовсе не в благородстве. Просто это же не патриархи, кого следует опасаться, организовывая сложные западни.

– Спокойно, это местные сторожа, – проворчал я, поморщившись. Не хватало еще, чтобы это стадо сейчас разбежалось со страху кто куда. Ищи их потом.

Княгиня, как и прежде, пришла в себя первой.

– Милые собачки, – стараясь сохранить присутствие духа, проворковала она.

Я мысленно хмыкнул. Голос чуть заметно, но все же подрагивал. Впрочем, трудно ее за это винить. Гончие походили на воплощение ледяной ярости, готовые рвать и терзать любое теплокровное существо.

– Таких зверюг надо держать на привязи, – недовольно буркнул Шуйский.

Нечаевы и Глинские поддержали его энергичными кивками, спустя секунды к ним присоединились целители и доверенные банкиров.

– Они добрые и ласковые, – возразил я.

Взмах рукой, ментальный импульс через сложную структуру заклятий, и одна из «собачек» молнией подбежала к моим ногами.