Если подумать: неиссякаемый источник материала для экспериментов.

Ха, да, прозвучало цинично. И если уж на то пошло – мерзко. Брать парней и девчонок на роль подопытных кроликов… ну такое себе…

Патриархи на это бы пошли без колебаний, руководствуясь принципом «все ради родного клана». Вспомнить того же князя Кирилла. Не он ли проводил опыты после выброса магического излучения из оживших источников? Вот то-то и оно.

Мы с Полиной тогда очутились среди первых подопытных. До сих пор помню ту поездку внутри шестиколесного бронетранспортера в Зачарованный лес.

Испытывал ли тогда старший Строганов сомнения насчет совершаемых действий?

Вряд ли.

Такова природа князей и лордов. Готовы пойти на что угодно, если это возвысит родной клан, сделает его сильнее и могущественней.

К счастью, передо мной подобный выбор не стоял. В конце концов, не вопрос жизни и смерти, чтобы переступать моральные принципы.

С другой стороны, а кто сказал, что это стоит делать насильно? Похищать, связывать, держать в качестве лабораторной свинки, насильно укладывая на прозекторский стол. Можно заручиться на добровольных началах. Выложить правду, рассказать о перспективах, не скрывать риски, но и не забыть упомянуть о новых возможностях.

А главное привлекать не подростков, у кого ветер в голове, а состоявшихся личностей двадцати и старше лет. Найдется среди огромного количества одаренных пара-тройка амбициозных и рисковых парней… ну ладно, и девчонок, мы же не сексисты… Короче, тех, кто не испугается и согласится на процедуру?

Соблазнить шансом войти в историю, овладев двумя стихиями первыми в мире на постоянной основе. Ну и кроме прочего предложить приличное вознаграждение. Лишний стимул не повредит. И конечно, обещание взять на службу.

Кто откажется попасть в личную свиту принца одного из великих родов?

Свобода выбора. Кто-то откажется и останется заурядным магом средней руки, если повезет выучиться. Кто-то рискнет и получит всё. Ну а кому-то не повезет. Такое тоже нельзя исключать.

Несправедливо? Но такова жизнь. Не бывает, чтобы везло всем. Всегда кто-то должен проигрывать.

Ладно, пока отложим, подумаем еще не досуге.

Принесли яичницу. Широкую сковороду с высокими бортами установили на подставку. Там что-то скворчало и булькало. Разносился аромат специй, помидоров и жареного бекона.

Я с наслаждением вдохнул. Прекрасно, просто прекрасно.

Рядом встала плетеная корзинка с горкой из свежеиспеченных булочек с тонкой поджаристой корочкой.

– Ну-с, приступим, – сказал я под нос, в первую очередь обращаясь к себе.

В левую руку вилку, в правую нож. Поехали.

Когда сковорода опустела на две трети, а живот оттягивала приятная тяжесть, я сделал перерыв и отхлебнул успевший остыть кофе.

Хочу еще? Пожалуй, нет. Хватит.

Сделал знак официанту уносить остатки.

Вообще это вроде правила: есть до тех пор, пока хочется. Давиться, соскребая последние остатки, чтобы тарелка осталась пустой, не в моих привычках.

Следуя той же логике, я запросто мог выбросить недоеденный хот-дог или бургер, если чувствовал себя сытым. И не потому, что следил за фигурой или нечто подобное, а скорее, из-за природной лени. Меня ломало пересиливать себя, упрямо запихивая в рот куски еды, лишь бы ничего не осталось. Типа – заплачено же, надо обязательно доесть.

Нет, это не про меня. Я был слишком ленив для этого. Проще выбросить, чем излишне напрягаться.

– Доброе утро, ваше сиятельство.

У столика остановилась Кара. Пока она шла через зал, немногочисленные мужчины провожали эффектную брюнетку в брючном костюме темных тонов заинтересованными взглядами. Подтянутая фигура, привлекательная внешность – трудно не обратить внимание.

– Доброе, – откликнулся я, указывая на стул напротив: – Присаживайся.

Девушка села. Сделала это грациозно и плавно, мимоходом демонстрируя неплохую пластику движений. Знакомая Ласки выглядела свежей и полной энергии, несмотря на ночной перелет из Катара.

Я вызвал ее вечером вчерашнего дня, когда ехал в лабораторию Кнабе. Подумал, что поддержка не повредит. Хотел, конечно, позвать Ласку, но подумав, отказался от этой мысли. В отличие от прочих, ей я доверял больше всего. Пусть останется в новом владении, присмотрит за остальными. В первую очередь за Престоном.

Оставленный без присмотра британец – головная боль и причина возможных авантюр – «разумеется, исключительно ради процветания вашего домена, милорд». Советник не станет вредить целенаправленно, но легко может заиграться.

Для этого и нужен лишний присмотр.

– Как дела в пустыне? – осведомился я светским тоном.

Кара вежливо улыбнулась.

– Ближний Восток всегда отличался особым нравом. Им нелегко управлять, – ответила она.

Ну да, кто бы спорил. Хорошо, что я и не собирался ничем там управлять. Опосредственное влияние через посаженных на престол шейхов не в счет. Пусть сами разбираются в своих песочницах. Глубоко залезать в дебри местной политики будет ошибкой. Куда выгоднее занять место независимого арбитра.

– Знаю, что ситуация в городе нормализовалась. Промышленность и экономика запущены, народ перестал бунтовать, – еженедельные доклады Престона, в общем и целом, держали меня в курсе тамошних событий. Наряду с отдельными сообщениями от Ласки.

– Катастрофическое снижение спроса на черное золото спровоцировало кризис. Но похоже, ситуация постепенно налаживается, – откликнулась Кара.

Да, после Великого Откровения нефть и впрямь мало кто покупал. Экономики ближневосточных деспотий трещали по швам, пришлось затянуть пояса и проедать старые запасы. Но сейчас более или менее обстановка начала выправляться.

– Что-нибудь будешь? – я сделал знак официанту.

Паренек подскочил, готовый принять заказ.

– Нет, спасибо. Я позавтракала еще в самолете, – Кара покосилась на внушительную кружку с дымящимся кофе у моей руки. – Хотя от кофе бы не отказалась, – добавила она.

Прозвучали необходимые уточнения.

– Мне, пожалуйста, со сливками, сахара немного, – еще раз глянув на мое чудовище, Кара усмехнулась и добавила: – Можно в обычной чашке.

Острячка.

– Ты знаешь, зачем я тебя вызвал? – дождавшись, пока официант отойдет, спросил я.

Брюнетка пожала плечами.

– Вы упомянули, что вам, возможно, понадобится помощь для решения некоторых проблем. Думаю, это как-то связано с недавними происшествиями.

Умная девочка. Пока летела, изучила последние новости с родины.

– Да, я пока не знаю, чего ожидать, и хотел бы подстраховаться.