До Сумрачной пади пара часов ходу. Вскоре вокруг стали появляться изуродованные радиацией деревья, пришлось лезть за антирадом и ускоряться. Наконец впереди показались укрытые вечной дымкой земли.

– Теперь недалеко, – сообщил Шахтер. – Минуем те «грозовики», возьмем чуть левее…

– Это к Комбинату, что ли, идем? Так бы и сказал, – отозвался Явор. – А то левее болотца, правее «грозовиков». Четче рисуй маршрут.

– Отстань от человека, – потянул его за локоть Бедуин. – Мало поел, что ли?

– Все правильно, под Комбинатом наш тайник, – прервал спор пожилой сталкер.

По сигналу Старого двинулись дальше. Открытое пространство, через которое предстояло двигаться, позволяло вовремя заметить опасность в виде мутантов или лихих людей, несмотря на постоянную полумглу. Но в то же время и обе команды были у потенциальных недругов как на ладони.

Обычно тут промышляли стайки собак и мародеров. Диверсант не уловил чужого присутствия, но все равно спешил миновать долинку.

Комбинат стоял возле практически полностью заросшей дороги. Что он производил раньше, трудно было определить. Цеха были заставлены каким-то оборудованием, наверху размещались административные помещения – вроде все стандартно. Но подвал заброшенного здания считался особенным.

Лабиринт коридоров вел далеко за пределы индустриального гиганта. Смельчаки, побывавшие в нем, возвращались нескоро, некоторые по несколько дней плутали в бесконечных переходах, приходилось посылать подмогу.

Мутанты сюда не совались, потому как поживиться в подземелье было нечем, разве что Всплеск переждать. Но невдалеке находилась еще одна местная достопримечательность под названием Квартал, там прятаться было удобнее.

– Ну вы и место нашли для тайника. Карта есть, куда идти-то? – вновь завелся Явор. Он чувствовал себя, как офисный клерк, получивший отпуск в первый раз за несколько лет и которого в самый разгар отдыха отправили в командировку со словами «потом догуляешь».

– Зачем нам их тайник, дурень? – покачал головой Старый. – Я так понимаю, звери засели где-то у выхода, и нам нужно только убрать препятствие, так?

– Да, дальше мы сами. Вы уж извините, мужики, – покраснел Шахтер.

– Не извиняйся, все нормально. Управимся и подождем оплату тут. Подглядывать не будем, – пообещал диверсант. – Так, Явор с Бедуином впереди. Да-да, Явор, в следующий раз выступать не будешь. Дальше Медведь с Приемышем, я замыкаю.

У входа в подвал раздался обещанный рык. Точно, мимики. Быстро же они людей чуют!

– Вот странно. Обычно они бросаются на жертву, – высказал удивление Приемыш. – А тут будто отпугивают.

– Ценное наблюдение. Ну, сейчас и проверим, что за аномалия.

– Где аномалия? – встрепенулся Явор, прослушавший начало разговора. Его очень нервировали звуки, несущиеся из подвала.

– В голове у тебя, – резко ответил Старый. – Будь пособранней, а?

– Все, готов, – пристыженно ответил молодой сталкер.

Они с Бедуином начали спускаться по уходящей в темноту широкой, в три ряда лестнице. Свет налобных фонарей охватывал и ступени, и низкий свод спуска.

– Не лезь вперед, держись рядом, – предупредил новичка Медведь.

Дальше спуск переходил в широкую площадку с проходом в небольшой зал. Позади шел диверсант. Группа «нанимателей» осталась дожидаться наверху.

Путь до площадки не принес неожиданностей, если не считать периодического рева, эхом накатывающегося на команду.

– Что-то не слышу второго, – прошептал Бедуин. – А обещали.

– Может, там целый выводок матерых мимиков, по очереди рычат, – предположил его бессменный напарник.

– Вы бы поменьше болтали и побольше смотрели под ноги, – посоветовал крепыш Медведь.

– А то что, мимика заглушаем? – ехидно парировал Явор и вдруг вскинул автомат.

Очередь из АК в замкнутом пространстве шибанула так, что Приемыш чуть не бросился вон. Завоняло горелым порохом.

– Молодцы, довыделывались, – прошипел Медведь. – На хрена ты палил? Что случилось?

– Н-н-не знаю, показалось, – ответил молодой.

– Хорош гавкаться. Для мутантов наше появление давно уже не тайна, идем дальше. – Старый уже чувствовал мимиков, засевших в зале. Оба не двигались, один явно был ранен, его «метка» на внутреннем «радаре» диверсанта еле мерцала.

Второй представлял опасность, но не торопился нападать. Необычное поведение этого монстра настораживало.

Диверсант поделился наблюдениями с друзьями. Фонари осветили проход к залу.

Команда пробралась в помещение и замерла, разглядывая странное зрелище: на полу под грудой газовых баллонов лежали два мутанта.

Один из них, поменьше размером, тяжело дышал. Из-под хоботка текла темная кровь, пачкая мощную грудь. Второй был взрослым, он задергался, когда попал в свет фонаря, задрал голову и зарычал, как загнанная в угол дикая кошка шипит от безысходности на преследователей.

– И из-за этого мы сюда перлись? – разочарованно сказал Явор. – Хозяева вшивого тайника спокойно могли бы пройти мимо, твари их все равно не достанут.

– Так, болтун, ну-ка, метнись за сталкерами, пусть идут сюда. Квест окончен.

При этих словах внутри ощутимо кольнуло, дурное предчувствие будто ткнуло локтем в ребра: «Обломись, ничего еще не окончено».

Явор скрылся, команда столпилась возле наваленных непонятно кем баллонов.

– Что с этими-то будем делать? Вряд ли бродяги согласятся шастать мимо двоих монстров Зоны. А мы обещали не подглядывать, – поинтересовался Бедуин.

– Разберемся, – коротко ответил Старый.

По стенам зала заплясал свет фонариков, хозяева тайника со страхом уставились на лежащих хищников.

– Эти, что ли, вас обижали? Они не опасны, можете идти за своим хабаром. – Медведь щелкнул предохранителем и посмотрел на диверсанта.

Шахтер глянул вопросительно. Старый молчал, прислушиваясь к нарастающей тревоге.

– Откуда здесь взялось это ржавое барахло? Да еще и в таком количестве? – растерянно спросил пожилой.

– Ты у нас спрашиваешь? Ваша нычка – вам виднее, – раздраженно бросил Явор. – Иди уже, проверяй барахлишко, а мы мутантов посторожим.

Пожилой сталкер направился ко входу в коридор лабиринта, и диверсант оттолкнул его в сторону за секунду до того, как один из баллонов взмыл в воздух и врезался в стену рядом со спиной бродяги.

– Анчутки! – проорал Явор и пальнул в темноту коридора.

– Отходим, все назад! – приказал Старый и пихнул к выходу новичка. – Медведь, уводи Приемыша! Остальные прикрывают! Пошли!

Из глубины прилетело что-то темное и сшибло с ног одного из хозяев тайника. Бродяга без чувств развалился на полу.

– В стороны, прижмитесь к стенам! – Прибор ночного видения включился и монотонно зажужжал. Диверсант приник к прицелу. Далеко в глубине копошились маленькие силуэты злобных карликов Зоны.

Один из анчуток взмахнул рукой, к людям понесся новый «снаряд».

– Осторожно! – рявкнул диверсант. Ржавое ведро, помятое о стены коридора, вылетело в зал, проскочило до площадки. Там оно расплющилось, врезаясь в ступеньки, и запрыгало на полу. – Скорее, отступаем!

– А как же наш тайник? – закричал Шахтер, перекрывая рычание мимика.

– Забудь! Тащи своего товарища наверх – и уносите ноги! – Старый нажал на спуск, один из анчуток рухнул на пол. – Скорее!

Шахтер с пожилым взвалили бесчувственного бродягу на четвертого своего бойца, и тот, шатаясь, полез по ступеням