– Сие мне открыть Волос не пожелал. Сказал лишь, что воина этого ты отличишь из тысячи подобных ему, но совершенно на него не похожих.

– Понятно, стандартный квест. Типа, вот тебе метка на ПДА, там найдешь все, что требуется, и принесешь сюда, хорошей охоты.

– Схватываешь на лету, как и положено настоящему охотнику! Еще есть что-то непонятое?

– У меня есть вопрос, Лютай. А кто такой аспиденыш?

Глава 6

Сталкер и его новый напарник брели в холодном предутреннем тумане, направляясь к далекому Старому Граду. С непривычки Мстиша спотыкался, плохо видя сквозь рыбацкую сеть, с головой скрывавшую парня. К ячеям Старый умело примотал ветки с листьями: замаскировал своего «гида».

Светлобородый спутник поначалу строил из себя опытного бродягу, но быстро выдохся на марше. Далекая от полной выкладки ноша его измотала. Шум от него, по мнению бывшего диверсанта, стоял жуткий, все приспешники деструктора просто обязаны были обнаружить неумеху, а вместе с ним и самого Старого.

Однако уже рассвело, а лес вокруг по-прежнему жил своей жизнью, не обращая на людей никакого внимания. «Сканирование» местности подтверждало спокойную обстановку, интуиция помогала не отклоняться от маршрута, но не подавала сигналов тревоги.

– Ты как, «отмычка»? Не устал? – поинтересовался Старый у заметно приунывшего напарника.

– Что еще за отмычка? – прохрипел Мстиша.

– А это такой специальный человечек. Молодой и неопытный. Идет впереди, чтобы опытный вовремя заметил аномалию.

– И что?

– А ничего, «отмычку» или молнией шибанет, или огнем спалит. Еще может в лепешку расплющить на почти пустом месте. Или раскрутить и порвать на лоскуты. Кровавые.

– Зачем же посылать вперед такого неумеху? Как потом людям в глаза смотреть, если он погибнет?

– Согласен с тобой. Поступать так хуже некуда. И ты совсем пропащий, если прячешься за чужую спину, особенно когда спина эта слабая и беззащитная.

– Не возьму я в толк, Старый, – после короткого молчания продолжил Мстиша, разговоры помогали ему забыть о тяготах начавшегося квеста, – как же ваши боги попускают такое? Ни Перун, ни Огонь не позволят умертвить невинную душу.

– Это слишком сложный вопрос. Наверное, люди сами заигрались в богов, из-за чего получили Зону. А в ней и вовсе ничего божественного нет, только чудовища и горстка человечков. Не поверишь, но и в остальных уголках моего мира боги давно не появлялись. Наверное, на их месте я бы тоже избегал внуков, настолько по-свински относящихся к своим дедам, да и к братьям.

Парень долго молчал, переваривая услышанное. Он не мог представить, каково это – жить в мире без светлых богов, строгих, но бесконечно добрых к своим детям. В мире, где есть только чудовища, а еще непонятная страна Зонпитер, где и вовсе творится непотребное.

Старый сам задумался, продолжая при этом контролировать обстановку вокруг. Картина жизни выходила очень мерзкая, такие мысли в голове не появлялись даже в самые черные дни, даже при Всплеске. Что ж, стоило попасть сюда, чтобы взглянуть на свою жизнь со стороны.

– Стой! – произнес вдруг сталкер тихо и четко.

Парень послушно замер, держа ногу на весу: он хорошо запомнил наставления диверсанта. Возникший рядом Старый прислушался к ощущениям и выдал:

– Рядом враг. Кто – неизвестно. Живо вон под ту елку, лег на живот и замер! Пошел!

Мстиша проворно шмыгнул под раскидистые еловые лапы и исчез из виду. Сталкер занял позицию по соседству. Над ветвями деревьев скользнул силуэт крупной птицы. Хищник зорко всматривался в чащобу, паря над лесом. Словно вражеский вертолет, он медленно проплыл мимо и удалился в сторону от проложенного напарниками маршрута.

Значит, мутант не знает, куда делся его враг, и, возможно, разослал птиц во все стороны. Интересно, как там Лютай. Не попал бы в лапы каких-нибудь местных уродов! А что будет, если деструктор захватит охотника?

Старый содрогнулся от такой перспективы. Получить противника в лице подчиняющегося чужой воле ведуна совсем не улыбалось. Тогда спасти охотника без потерь будет очень сложной задачей.

Ладно, все равно сейчас ничего не изменишь. Остается надеяться, что слова Лютая о безопасности – не просто слова. Ведун знал, на что идет, ему можно верить. И нужно.

Слегка успокоенный этими думами, Старый глубоко вздохнул, щелкнул пальцами, привлекая внимание напарника. Несколько заранее выученных жестов – и двое путников побрели дальше.

Они шли вдоль ручья, весело плещущегося в своем крохотном русле. Скоро маленький поток влился в широкую реку, над которой стоял городок Лебедянск. Там можно было передохнуть.

Ворота в город, украшенные резными лебедями, поражали своей основательностью. Видимо, опасно было жить в этом мире, раз каждый населенный пункт скрывался за высокими стенами. На подходах бдела стража во главе с «офицером». Старому подумалось, что сейчас наверняка начнется ритуал мздоимства.

– Здравы будьте, путники вольные, – кивнул подошедшим напарникам главный страж. Камуфляж их покоился в рюкзаках, так что одетые в «цивильное» сталкер и проводник не вызывали особого беспокойства.

– И тебе поздорову, служивый. – Мстиша поклонился согласно местному уставу. – Дозволь войти в город, находящийся под твоей охраной.

– Отчего ж не дозволить? Три резана в казну, и милости прошу в славный Лебедянск!

Старый только сейчас вспомнил, что в любом мире нужны деньги, и теперь лихорадочно соображал, чем их можно заменить. В это время Мстиша протянул на ладони несколько блестящих предметов, которые перекочевали к «офицеру». Тот передал оплату за вход в город подошедшему стражнику, а тот, в свою очередь, кинул резаны в сундучок, стоящий на столе неподалеку.

Удивленный прозрачности хранения доходов сталкер посмотрел на сидящего рядом с «казной» охранника и поймал его спокойный взгляд. Однако! Опасность опасностью, а местные служаки коррупцией явно не страдали. И не опасались за сохранность материальных ценностей. Интересненько, насколько хороши эти несуетливые до флегматизма воины в деле.

Следующей мыслью увлекаемого напарником за собой Старого была попытка определить уровень подготовки искомого объекта, на которого был объявлен этот квест. «Ладно, дойдем до цели – разберемся, что за воин такой могучий».

Город встретил чужаков шумом голосов и красотой деревянной архитектуры. Мимо шагал многочисленный люд, за хозяевами степенно брели разномастные кони. Мелкий рогатый скот пасся на «газонах», даря удобрения специально обученным мальчишкам, тут же очищающим городское пространство от нечистот и различного мусора. Все были при деле, кроме таких же, как напарники, гостей. Приезжие гуляли и глазели по сторонам.

Старый поинтересовался у проводника дальнейшими планами. Уставший парень махнул рукой в сторону постоялого двора с вывеской «Полесье» на фасаде двухэтажного здания.

– За чей счет гуляем? – спросил сталкер, тревожно шаря в рюкзаке. И поймал себя на мысли, что после