В любом случае, пока это все были даже не планы, а сладкие мечты. И чтобы поскорее хоть приблизиться к этой мечте, я запрыгнул в телегу чтобы отправиться к ближайшей харчевне. Там я намеревался закупить первую партию недорогого сырья для перегонки, и для этого мне даже не пришлось ехать к городским стенам, ведь разного рода дешевых забегаловок с еще более дешевой выпивкой и тут было навалом. А другое мне пока было не по карману.

Поэтому уже через пару десятков минут тряски в скрипучем транспорте я поднимался по старым рассохшимся ступеням известного в округе питейного заведения. Время было уже вечернее, так что пыльный зал, провонявший запахами гари и жженного масла, оказался под завязку забит желающими выпить кружечку другую после тяжелого дня и закусить ее наваристой кашей с мясом.

— Привет, молокосос! — Проказливо ткнула меня в плечо конопатая девчушка, пробегающая мимо с пустым кувшином. Это была дочка хозяина харчевни, которая вообще редко когда упускала случай меня поддеть, если я попадал в поле ее зрения.

— И ты здравствуй, Касия, — кивнул я в ответ, даже не пытаясь вступать с ней в конфликт. Во-первых, я знал, что она этого и добивается. Не потому что она злая или задиристая, а просто потому что ей нравится наблюдать за реакцией. А во-вторых, она хоть и была не несколько лет старше Данмара, но все для меня оставалась обычным ребенком. Ну и кем бы я был, если б кидался в перепалку с каждым малолетним задирой?

— Какой же ты скучный, Данмар! — Горестно выдохнула девчонка, закатывая глаза. — С тех пор как башкой ударился, ты стал совсем букой! Ну и чего тебе надо?

— Да вот, хочу пару бочек браги купить для отца, — выдал я заранее заготовленную причину.

— А, ну это тебе надо к маме обращаться, — отмахнулась Касия, — я в этом тебе не помогу. Как там дядя Эпимос?

— Плохо, — изобразил я на лице куда большую печаль, чем царила у меня на душе. — Совсем не встает, да даже и не пытается. Мне кажется, он уже мысленно приготовился уйти в Чертоги Предков.

— Эх… жалко слышать, — сочувственно покачала головой девчонка. — Но я надеюсь, ты станешь хорошим наследником своего отца и продолжишь его дело. Нам кузнец поблизости всегда нужен. Не станем же мы ходить за полверсты к дядьке Голыбу…

Ну да, в этой девчонке деревенская практичность тесно переплеталась с детской непосредственностью. И за счет того, что к Эпимосу я не питал никаких теплых сыновьих чувств, а скорее просто терпел его общество, не желая огорчать хорошего, в принципе, человека, меня ее прямота не обидела.

— Конечно, Касия, — соврал я, не моргнув глазом, — я буду стараться.

Распрощавшись с конопатой, я отправился на кухню, в поисках ее матери.

— Здравствуйте, тетушка Силия, — преувеличенно вежливо поздоровался я с ней, потому что знал, что она женщина властная, и очень любит, когда перед ней заискивающе любезничают. От меня не убудет, а для дела полезно, так что мне не жалко.

— А, Данмар! — Она резко развернулась, едва не зашибив меня своими объемными телесами. — Дорогуша, рада тебя видеть. Как отец?

— Ему не лучше, — привычно упадническим тоном отозвался я, — все еще болеет. Вы не могли бы мне продать несколько бочек браги? Я не могу часто к вам ездить, потому что сейчас вся кузница на одном мне. А выпивка хоть немного, но помогает отцу забыться.

— Не продолжай, малыш, — покровительственно махнула женщина пухлой ладонью, — я все поняла. Конечно же я продам тебе своего пойла, можешь даже не переживать! Если Эпимосу оно поможет поправиться, то можешь хоть каждый день приходить.

Я благодарно кивнул хозяйке питейного заведения и достал все свои немногочисленные монеты, чтобы расплатиться. Несмотря на все свое дружелюбие и показное участие, тетушка Силия заломила весьма высокую цену за свою брагу. Пожалуй, что дешевле было бы даже покупать ее кувшинами в зале. Но я виду не подал, и отдал все серебро, которое заработал ковкой за прошедшие дни. Теперь, если моя затея провалится, денег не останется даже на еду…

Кое-как погрузив два пузатых бочонка на телегу, в чем мне никто не попытался помочь, и слава демонам, я уселся на козлах и начал править к дому. Пока я тут ковырялся, сумерки уже успели стереть краски с окружающего мира, сделав его серым и бесцветным. И мне следовало бы торопиться, потому что с наступлением ночи на улицах пригорода становилось совсем небезопасно. В чем, собственно, я уже давно имел возможность убедиться.

Уже на половине пути к дому кузнеца, я заметил, что за моей медленной телегой увязалась небольшая погоня. После тысячелетий в Преисподней у меня на преследователей был настоящий нюх, граничащий с аномальностью, и я, как оказалось, определял их словно каким-то шестым чувством. Вот и сейчас я безошибочно срисовал две долговязые неопрятные фигуры, что короткими перебежками двигались в некотором отдалении, но не выпуская меня из виду. Уж не знаю, что им приглянулось в моем внешнем виде. То ли две бочки, грузно подрагивающие на кочках за деревянным бортом, то ли сама телега со старой кобылой. А может они подумали, что у меня еще полно монет, которыми я очень сильно хочу с ними поделиться.

Иными словами, намерения преследователей были весьма прозрачными и читаемыми даже издалека. Так что я совсем не удивился, когда при повороте через заросший кустами проулок, на другом его конце мне, преграждая дорогу, выскочил один из виданных ранее юнцов.

Он ростом превосходил меня на целую голову и, очевидно был значительно старше. Но шириной своих костлявых плеч парень не дотягивал даже до моих. В это же время почти его полная копия, такая же худощавая и нескладная, только со светлыми волосами, показалась позади телеги, отрезая путь.

— Куда… катишься, недомерок? — Грозно рыкнул темноволосый преследователь, который подступал ко мне спереди. Он пытался выглядеть устрашающе, но вот только его сбившееся дыхание сильно портило общее впечатление.

— Домой, — коротко ответил я, — а что?

— А то… что ты… на нашей территории! — Пропыхтел юный грабитель. — И теперь ты… должен нам…

— Извини, я не заметил никаких знаков, — не отказал я себе в возможности немного поиздеваться над начинающими разбойниками. — И сколько же стоит проезд по вашей территории?

— Бросай кошель, спускай бочки, и можешь проваливать! — Подал сзади голос второй грабитель. — Это будет твоей платой!

— А бочки вы на себе что ли потащите? — Участливо уточнил я. — Не тяжело будет? Может, заберете тогда и телегу?

Парочка подростков недоуменно переглянулась, а потом скрестила на мне подозрительные взгляды.

— Что-то ты какой-то добренький, — с прищуром изрек белобрысый. — Ты, наверное, думаешь, что мы с тобой тут шутим…

Решив перейти от слов к делу, подросток рванул ко мне, намереваясь ухватить за одежду и скинуть с облучка, но его рывок натолкнулся на мою выставленную коленку. Юноша налетел на нее прямо грудью, и в следующее мгновение осел у переднего колеса, согнувшись в три погибели. Дышалось ему сейчас явно тяжело, из-за сдавившего легкие спазма, так что в ближайший десяток секунд он будет крайне паршивым бойцом.