- Увы, — со скорбной миной сказал Серж. — Нас мало. Наш вождь приказал идти искать кольцо.

- Кольцо?

- Большое каменное кольцо, — потведил Серж.

- Большое кольцо есть, рядом с землей племени, — Мрарг подобрал с земли какую-то ветку и начал чертить на земле какие-то каракули, видимо заменявшие карту. — Плохое место. Там живут злые духи.

- Покажешь путь?

- Мрарг покажет, — с готовностью кивнул орк.

- А помощь… Сержант! — окликнул Серж одного из егерей. — Есть чем поделиться из трофейного с нашими друзьями?

- Найдем, милорд, — сделал хитрую рожу егерь. Ну понятно, затрофеили себе, что получше, святое дело. — Сейчас соберем.

- Ну вот тебе помощь. Выпускай всех, Мрарг и займитесь друг другом. Вода, еда и вещи в хижинах, бери себе.

- Спасибо, человек, — изобразил какой-то недопоклон Мрарг. — Племя тебе благодарно.

- Ну и хорошо, — Серж встал с земли, отряхиваясь. — Утром выступаем.

До утра ничего экстраординарного не произошло, и группа двинулась в путь. Впереди шел Мрарг, увешавший себя оружием с головы до пят, от туземного лука, неизвестно почему оставленного бандитами как трофей, до смешно смотревшегося ремня поверх набедренной повязки с висевшими на нем ножнами с абордажной саблей из дрянной стали, забракованной егерями. За ним шел Серж, пытавшийся расспросить орка о местных достопримечательностях.

- Гора маленьких духов, — сказал Мрарг, когда Серж упомянул бывшую базу гномов на плоскогорье. — Запретное место. Колдуны говорят — табу.

Странно, отметил про себя Серж. Никакими духами там и не пахло, в астрале ничего такого не было, может раньше, когда там бродили неупокоенные души гномов? Или когда-то там была какая-то астральная ловушка, гномы были мастера на всякие пакости — он помнил удар из астрала, которым его тогда долбанули боевые маги. Ну, впрочем, теперь об этом беспокоится незачем, теперь гора стала не только запретная, но и грозная, просто так к себе не подпустит. Будете слагать новую легенду для будущих поколений о какой-нибудь там Громовой Горе.

Когда наконец через пару дней Серж увидел кольцо портала, Мрарг отказался идти дальше, дескать духи не позволят. Хмыкнув, Серж в очередной раз сплел поисковое заклинание. Ничего и никого кроме их группы. В астрале тоже тишь и гладь, никого неупокоенного, спонтанного или техномагического не бродит.

Серж обошел вокруг портала. Ну теперь стало ясно, почему эльфары им не воспользовались — кто-то хорошо поработал над кольцом, вытащив портальный активатор. То есть портал звонился как имеющийся, а вот пройти через него было нельзя никоим образом.

- Ладно, давайте сюда груз, — Серж сбросил лямки ранца и опустил его на землю. — Никого не вижу, но на всякий случай выставьте боевое охранение.

- Есть, милорд.

Вот теперь придется повозиться, проверить все части, их взаимодействие, а лучше просто заменить подключаемую начинку кольца на новую, благо как знал, да что там — знал, что возможно придется все менять, поэтому и прихватил полный комплект для ремонта и настройки портала.

Серж раскрыл кейсы и начал копаться во внутренностях кольца, заменяя части на новые и проводя настройку. За этим занятием он и не заметил, как солнце уже склонилось к горизонту. Надо его опробовать.

- Ну все, — Серж набрал на консоли адрес портала в Исторе. — Ждите здесь.

Шаг через кольцо — и вот он уже в ставшем ему родным Исторе под ошарашенным взглядом поста егерей, стороживших портал.

- Это вы, милорд?

- Я, я. Можете даже пощупать. Где барон Ферлаг?

- В лагере.

- Можете передать ему, что у нас все благополучно, — и Серж опять шагнул в портал, под чужое небо Черного Истока.

Теперь вариант эксфильтрации даже не стоял — ему до чертиков надоел и Черный Исток и гномьи загадки, а уж про обратный многодневный переход даже не хотелось и думать — ноги, чай, не казенные. Серж связался со «Стремительным» и в общих чертах объяснил, что нужно делать — клипер возвращается обратно без них, может даже не особо спешить. Разочарование в голосе Филлерика было неподдельным — потратить столько времени впустую, курсируя у побережья, было судя по его тону достойно даже не сожаления, а осуждения. Ничего, переживет. Заодно и команду потренировал. Тратить лишнее время, когда его и так нет — непозволительная роскошь, нужно срочно возвращаться назад, в Истор. Да и миссия в целом выполнена — база нагри найдена, активирована, портал отремонтирован, разведка местности проведена.

- Ну что, домой? — Серж обратился к старшему группы.

- Да, милорд.

- Тогда пошли, — Серж набрал код Истора, и решительно шагнул в центр кольца.

…- Ну и как ты планируешь этим распорядиться? — Тира плеснул вина в бокал Сержа.

Они сидели вдвоем в их любимом доме для совещаний на двоих на базе. Все равно по прибытии «Стремительного» в гавань Орсода информация о нахождении города станет известна, шило такого размера не то, что в мешке, в оружейном ящике не утаишь.

- А пока никак, — Серж сделал маленький глоток, покатал во рту, смакуя букет. — Это будет резервная база на случай непредвиденных обстоятельств.

- Не понимаю я тебя. Шахты, заводики, станки, место для жилья…

- Пока для нас интересно только последнее. Убежище на крайний случай. А станки и мини-заводы — кто на них будет работать, поясни мне, пожалуйста? — Серж с ленцой поднял бокал, глядя на просвет на рубиновую жидкость, любуясь игрой света. — Местное население находится на таком уровне развития, что что-нибудь сложнее хрена им в руки давать нельзя. Они имеют понятие о программном управлении, об обработке материалов, о технологии производства наконец? В лучшем случае — загубят оборудование, в худшем — погубят себя и остальных, а то и базу уничтожат. Да и потом, кто знает, кому в таких обстоятельствах моча в голову стукнет? Вообразит себя всемогущим, да и попробует захватить себе город и установить свою власть. Это сейчас они все белые и пушистые, пока их ограничивает отсутствие возможностей. А если есть возможности, то кто-нибудь обязательно попытается реализовать их в свою пользу. Понятно, что это у него не выйдет это по определению, погасим в зародыше и жестко, но оно нам надо? Нет уж, пока пусть развиваются чисто эволюционным путем, а там посмотрим.

- Смотри, чтобы не было поздно, — Тира покачал головой.

- Не будет, — Серж со стуком поставил бокал на деревянную столешницу. — Что еще произошло, пока нас тут не было?

- Все так же. Вернулась разведка, точнее Анины подпольщики. Сейчас подожди, карту достану, — Тира запустил руку в стеллаж, достал рулон и извлек оттуда карту Истока.

Серж отставил недопитый бокал и развернул на столе карту, изучая цветные линии и пометки.

- Да, далеко продвинулся Крат, — Серж покачал головой. Линия фронта уже отстояла где-то на сто лиг от Арзуна. — Такими темпами он скоро возьмет столицу Зунландии.