class="p1">Мы с Лолой одновременно оборачиваемся и оказываемся лицом к лицу с девушкой потрясающе ухоженной внешности, подошедшей к нам в сопровождении двух подружек: они не скрывают презрения по отношению ко мне.

Я сощуриваю глаза, но оставляю ее слова без ответа. Лола предупредила меня, что девушки в университете могут вести себя с предполагаемыми конкурентками как настоящие стервы, когда дело касается банды. Но то, чего они не могут взять в толк, – это что я им не соперница.

– Это потому, что Кларк привез тебя с той вечеринки, правильно?

Довольно жутко оказаться в центре всеобщего внимания из-за какой-то незначительной детали.

Понимая, что они так просто не оставят меня в покое, я устало киваю.

– Просто дружеский совет: не строй иллюзий. Таких, как ты, миллион. Обычная простушка. Заурядная серая мышка. В тебе нет ничего особенного, ничего такого, чтобы тебе завидовать.

Сообразив, что мы, видимо, все еще находимся на школьном дворе с его школьными разборками, я ласково улыбаюсь ей самым лицемерным образом и уже готова нанести ответный удар, но тут Лола в негодовании бурчит:

– Конечно, именно поэтому ее, а не тебя пригласили на частную вечеринку к Картеру…

Три лица напротив меняются до неузнаваемости, и подруга в ужасе быстро осознает, что совершила ошибку. Если до этого я еще могла надеяться, что окружающие наконец перестанут шептаться о моей связи с бандой, то теперь всякая надежда испарилась. Но на Лолу я не сержусь. Она не хотела ничего плохого, наоборот.

По всей видимости, девушкам этого хватило, потому что они разворачиваются на сто восемьдесят градусов и спешно убираются прочь, сыпля по пути проклятиями и явно сгорая от ревности.

– Мне так жаль, я никогда не думаю, прежде чем что-то сказать! Прости меня, прости меня, прости меня!

Ее обеспокоенное лицо вызывает у меня смех. Я успокаивающе глажу ее по руке и заверяю ее, что не сержусь. Она с облегчением вздыхает, и, поглядывая на нее краешком глаза, я вижу, что она собирается с духом. Наконец-то она решится задать мне тот вопрос, который, как я заметила, вертится у нее на кончике языка со вчерашнего вечера.

– Ты уверена, что не хочешь пойти на вечеринку к Картеру?

Я ожидала чего угодно, кроме этого. Когда я рассказала ей, как провела конец вчерашнего дня, она еще больше меня разъярилась. Она просто взорвалась от гнева, а затем пустила в ход необыкновенно богатый запас ругательств. Я уже думала, что она никогда не успокоится.

– Какого хрена мне вообще туда соваться? – недовольно ворчу я.

– Ну, во-первых, хотя бы ради самой вечеринки. Говорят, что вечера, которые устраиваются у Картера, самые изысканные из всех и уж конечно сильно отличаются от вечеринок в братстве. Ну, знаешь, типа того, что туда можно надеть красивые платья, пить там шампанское из хрустальных бокалов… Что-то вроде благотворительного гала-концерта.

Она замолкает и молчит так долго, что, если бы я не видела, как она нервно ломает и теребит пальцы, я бы подумала, что это ее единственный аргумент.

– На самом деле я прошу ради себя – в смысле, чтобы ты еще раз подумала над своим решением. Знаю, я эгоистка. Но я хочу туда пойти. Дело в том, что, пока мой брат не попал в банду, мы с ним были очень близки. Но теперь он хочет держать меня подальше от своих не слишком законных дел и поэтому очень отдалился. Пришлось с этим смириться, но я бы так хотела одним глазком заглянуть в тот мир, где он теперь вращается, – всего на одну ночь, – чтобы убедиться, что с ним все в порядке.

Мне плохо от одной мысли, что я участвую в этой вечеринке. Тем не менее я не могу не считаться с беспокойством Лолы за своего брата. Ведь я так же, как и она, готова на все ради дорогих мне людей, так что если только я могу дать ей возможность обрести немного спокойствия, которое ей так необходимо, можно и провести несколько часов рядом с Картером и его прихвостнями.

– Там будут хрустальные бокалы с шампанским, но красивых платьев не дадут. Надеюсь, у нас в гардеробе найдется что-нибудь подходящее для этого случая.

Лола поднимает на меня глаза, не веря своим ушам. Уже в следующую секунду одинокая слеза скатывается у нее по щеке – настоящая drama queen! – и она буквально прыгает мне на колени, чтобы заключить меня в объятия.

– Стирка, уборка, любые домашние обязанности – тебе стоит сказать лишь слово, и я твоя слуга!

– О, не беспокойся. Я подожду, пока найдется что-нибудь похуже, чтобы потребовать от тебя расплаты за этот долг.

Мы смеемся от всей души и после множества сердечных изъявлений благодарности с ее стороны возвращаемся к роли болельщиц на оставшиеся несколько минут отбора.

Наконец запыхавшиеся и взмокшие от пота игроки стягивают по свистку тренера шлемы и собираются вокруг него.

– Вы все очень неплохо справились. К сожалению, как вы знаете, только трое попадут в команду. У нас есть место только для лучших из лучших.

Затаив дыхание, мы с Лолой скрещиваем пальцы на удачу.

– Первый, кто вступает в нашу команду, – это Джексон Саймонс.

Мы прыгаем и кричим от радости.

Джексон бросает на Дэниела одновременно задиристый и полный неприкрытого счастья взгляд, а затем грозит нам пальцем, будто желая показать: «Я же вам говорил!»

– Второй – это Том Райли.

Упомянутый кандидат издает победный крик, услышав который мы с Лолой испытываем чувства, далекие от альтруизма. Остается только одно место, и Дэниел начинает заметно волноваться.

– Последнее место достается Дэниелу Уэсту.

Мы кричим с удвоенной силой и прыгаем на месте в честь победителя.

– Всем остальным спасибо, что пришли. Попытайте удачу еще раз в следующем году. Тем, кто прошел отбор, напоминаю, что присутствие на тренировках является обязательным, как и хорошая успеваемость по всем предметам, иначе вы потеряете место в команде. Сезон стартует очень скоро. Первая тренировка состоится завтра в семь часов. И чтобы никаких опозданий! Лентяи на поле нам не нужны!

Сделав еще несколько объявлений, тренер и капитан разрешают игрокам разойтись, после чего покидают поле. Мы с Лолой спускаемся с трибун и выскакиваем на поле, чтобы заключить в объятия друзей. Даже если мы не разделяем их страсть к этому спорту, они настолько счастливы, что это не может не согревать наши сердца. Мы от всей души поздравляем их и провожаем до раздевалки, слушая всю дорогу их ликующие возгласы; затем прощаемся и спешим к себе в комнату, чтобы успеть собраться на вечеринку.

Собрав все необходимое для душа, мы отправляемся в общие душевые и по дороге нос к носу сталкиваемся с Эмили.

– О! Лола, познакомься, это Эмили! Мы с ней вместе занимаемся на физкультуре, у нее тоже частичное освобождение.

Лола – приветливая и, как всегда, верная своим привычкам – мило улыбается нашей новой знакомой, а потом засыпает ее вопросами. Эмили в панике растерянно смотрит на меня, но я подбадривающе ей подмигиваю.

Я удивляюсь, когда узнаю, что она учится на первом курсе на филологии, как и мы с Джеком. Ее родители живут недалеко от университета, однако она предпочла остаться в кампусе, чтобы быть поближе к библиотеке и, таким образом, избежать необходимости постоянно кататься туда и обратно.

Лола предлагает ей поужинать с нами сегодня вечером, но Эмили бросает на меня неуверенный взгляд. Либо она не хочет навязываться, либо не смеет отказаться.

– Нам было бы очень приятно поужинать с тобой, но, если у тебя уже есть какие-то планы, мы поймем, не волнуйся… – заверяю я ее.

– У меня нет никаких планов. Я… э-э-э… я не хочу вас беспокоить.

Лола обнимает ее за плечи и идет к душевым, а я следую за ними по пятам.

– Ты нас ничуть не побеспокоишь, даже не думай, ты, похоже, классная девчонка, Эм. Я могу тебя называть Эм? Так вот, у нас с Авой есть двое друзей, Джексон и Дэниел. Две девушки и два парня – понимаешь, к чему я клоню? У нас численное равенство, и, по правде говоря, это не очень хорошо! Ты нужна нам, чтобы укрепить наши ряды! Girl power и все такое прочее!

На губах «Эм»