Но нет, он слишком ловок для этого. Он слишком умен для меня. И я только что попалась в его сети, как маленькая наивная девочка.

На мои плечи опускаются чьи-то руки, поворачивая меня вокруг моей оси, и я оказываюсь лицом к лицу с Сетом: он серьезен как никогда.

– Ты не обязана это делать.

Я углубляюсь в свои мысли, которые крутятся вокруг последних событий. Это ведь меня Билл застал в компании Кларка, и это ведь мое поведение в отношении полицейского, которому я сумела дать отпор, привлекло пристальное внимание главаря банды. Да, это стало как бы спусковым крючком. И если я уже не могу вернуться в прошлое, чтобы с самого начала поступить иначе, я могу помочь избежать неприятных последствий для дорогих мне людей в настоящем.

– Обязана. Я считаю, что обязана.

Сет хмурит брови, не в силах понять причин, движущих моим решением, а затем нервным жестом проводит рукой по волосам – он одновременно ошеломлен, взволнован, испытывает облегчение, но прежде всего признателен.

– Черт… Я перед тобой в долгу, Авалон. С тобой никогда не случится ничего плохого, клянусь Драупниром[14]!

Но я не в состоянии осознать ни его слов, ни его обещаний. Я потрясена до глубины души тем поворотом, который только что сделала моя жизнь. Я в ступоре и слышу лишь удары собственного сердца.

Сет направляется к сестре и к остальным членам банды, чтобы предупредить их о последних неожиданных изменениях. И я оказываюсь наедине с Кларком, у которого настолько сильно сжаты кулаки, что они дрожат от напряжения.

– Ты не должна была этого делать ни при каких обстоятельствах!

Это ведь я сейчас ввязалась во всю эту историю, а злится из-за этого он? Боги мои, кажется, сегодня вечером я видела уже все!

– Он все просчитал с самого начала, у меня не было выбора!

Мой голос срывается, а Сын Дьявола отвечает мне сардоническим смешком.

– Это типично для главаря любой банды, Авалон. Он заставляет тебя верить, что у тебя нет другого выхода, и поэтому получает все, что пожелает!

Мне не хочется серьезно задумываться над его словами – я боюсь прийти к выводу, что слишком быстро смирилась со всей этой ситуацией.

– В махинациях Картера слишком многое и слишком многие поставлены на карту, – восклицаю я. – И я не из тех, кто приносит себя в жертву. В настоящий момент, по крайней мере, все в безопасности.

Он презирает меня за глупость и не скрывает этого.

– Никто не в безопасности. Любая банда рано или поздно попадается, Авалон. Присоединившись к нам, ты фактически только что выстрелила себе в ногу. Теперь тебе придется научиться жить так, будто каждый день – последний проведенный тобой на свободе. Добро пожаловать в жестокий мир банд, красавица…

И он исчезает, оставив меня наедине с моими ошибками. Меня ждет неизвестный и опасный мир, правил которого я не знаю и куда я могу войти, но откуда не могу выйти до тех пор, пока не выполню условий, определенных нашим соглашением. У моего решения откровенно мерзкий привкус необратимости. Оно меняет мой статус, и вместо обычной студентки я становлюсь преступницей. Совсем не так я представляла свою жизнь в этом университете, и я уже жалею, что покинула Мэдисон – такой спокойный по сравнению с Анн-Арбором.

– Шампанского? – спрашивает официант.

Я хватаю сразу два бокала и один опустошаю залпом, тут же возвращая его на поднос. И когда уже собираюсь влить в себя второй, желая как можно быстрее снять напряжение, от которого рискую взорваться, Лола, еще трясущаяся всем телом от страха, бросается на меня.

– Ава, не пей…

Я не слушаю ее. Я смотрю на гостей, которые явно радуются жизни, тогда как мой мир рушится и земля разверзается у меня под ногами. В моей жизни больше нет места радости.

– Ты сказала, что не будешь мешать мне веселиться.

– Это правда. Но я не думаю, что ты пьешь ради веселья. Тебе не следовало заключать это соглашение с Картером, это просто безумие!

Когда я вижу, как слезы текут у нее по щекам, во мне просыпается инстинкт защитника. Лола заняла в моем сердце огромное место, став важной частью моей жизни. Я чувствую необходимость беречь ее – так же, как маму. И поэтому я глушу мрачные мысли и улыбаюсь, глядя на нее с любовью.

– Ты беспокоишься, что я умру от остановки сердца из-за алкоголя. Ну а я беспокоюсь, что ты окажешься замешанной в какой-нибудь незаконной деятельности. Второй раз ваши родители этого уже не выдержат, – поддразниваю я ее.

Она силится улыбнуться, но ее жалкие попытки терпят неудачу.

– Это я ему нужна, Лола. И у меня нет выбора. А у тебя есть. Я ни за что на свете не стану втягивать тебя в эти дела, это даже не обсуждается. Думаю, мне больше чем когда-либо захочется иметь рядом нормального человека. И если не учитывать, что ты слегка сумасшедшая, именно ты такой человек.

На этот раз она заливается смехом, который согревает мне сердце, но сразу после становится еще грустнее, чем прежде.

– Это я во всем виновата, Авалон! Ты познакомилась с Сыновьями Дьявола потому, что поселилась в одной комнате со мной! Ты пошла с ложным заявлением в полицию, чтобы я на долгие годы не потеряла брата. И ты даже не хотела идти сюда сегодня вечером! Без меня в твоей жизни не было бы всех этих проблем!

Так вот в чем дело, вот почему все последние дни у нее был такой пристыженный вид… Лола считает себя виноватой, потому что она сестра Сета!

Я нежно вытираю слезы с ее щек и беру ее лицо в ладони, чтобы заставить ее посмотреть мне в глаза.

– Ты не несешь ответственности за действия других, Лола. Только Картер во всем виноват, слышишь меня? И потом, после стольких лет смертельной скуки можно наконец сказать, что мне предстоит пережить что-то очень необычное!

Она всхлипывает и вытирает покрасневшие от слез глаза.

– Пообещай, что не станешь убивать меня во сне даже по приказанию Картера.

Наш дружный смех снимает напряжение, и я обнимаю ее, чтобы окончательно утешить.

– Серьезно, обещай все мне рассказывать. Если это зайдет слишком далеко, я сделаю все, чтобы освободить тебя от этого Картера, – говорит она с отвращением. – И тогда мы украдем этот проклятый фонтан.

– Обещаю, Лола.

Немного успокоившись, она кивает, а потом берет меня за руку, сплетя свои пальцы с моими, готовая противостоять дальнейшим событиям.

– Теперь, раз уж мы здесь, давай воспользуемся всем, что может предложить этот дом, и не забудем про шампанское этого мерзавца.

Лола решительно увлекает меня в сторону террасы, но Такер проскальзывает между ней и мной и кладет руки нам на плечи.

– Убери грабли от моей сестры, или ты у меня будешь есть землю! – вмешивается Сет, не слишком беспокоясь о том, чтобы быть любезным.

Такер подчиняется и примирительно поднимает руки в знак своей невиновности.

– Не беспокойся, я не буду ее трогать… Во всяком случае, если она сама меня не попросит, – добавляет он с недвусмысленной улыбочкой.

– Только в твоих мечтах, Такер! – отвечает подруга, показав ему средний палец.

– Еще ни одна девушка не могла устоять перед моим обаянием!

Такер вдруг взвизгивает от боли и отпускает мое плечо: разозлившись, Лола сильно отдавила ему ногу. Он получает в свой адрес изрядную дозу насмешек от своих друзей, и мы пользуемся этим, чтобы удрать, направившись в сторону сада.

Пройдя мимо огромных французских окон, мы пересекаем великолепную каменную террасу, спускаемся на несколько ступенек по лестнице, украшенной с обеих сторон двумя встроенными в стену фонтанами, затем поворачиваем направо и выходим на дорожку, выложенную деревянными брусками и окаймленную великолепными фонарями, освещающими наш путь. Эта дорожка выводит нас на новую деревянную полукруглую террасу, на которой расставлены уличные диваны и низенький столик, а рядом сверкает большой бассейн.

Картина просто невероятная, мы будто попали в сказку.

Жаль только, что эта сказка – неудачный ремейк истории про Гензеля и Гретель…

Мы усаживаемся на диваны, и вскоре к нам присоединяются Сыновья Дьявола: они ставят на низкий