случае назовите любое удобное время. Я едва успел вернуться во дворец, и дела еще не свалились на меня в полной мере. Завтра могу позволить себе немного расслабиться в приятной компании, — улыбка не сходила с его губ. Глаза внимательно, с мягким прищуром наблюдали за мной.

— Я еще не вполне определилась со своим расписанием на завтра и…

— Вот и прекрасно! — перебил Шеймэл. — Значит, тем более легко будет вписать меня в свое расписание. Небольшая прогулка. Съездим до озера и обратно. Час или полтора. Не больше. Что на это скажете, леди Вивьена?

— Я уточню у Эроана.

— У Эроана? — удивился принц. — Вы спрашиваете у него разрешение на безобидную конную прогулку?

Мне почудилось, Шеймэл прощупывает почву. Проверяет, насколько я своевольна и не захочу ли продемонстрировать, что абсолютно свободна в своих действиях. Возможно, молодая девчонка, каковой я казалась, так бы и поступила.

— Только не говорите, что это правда и Эроан держит вас взаперти!

— Прогулка прогулке рознь, — я улыбнулась. — Но пока я — леди Эроана, я все же предпочту узнать, не против ли он моей прогулки с красивым мужчиной.

— Я красивый? Приятно слышать, — весело заметил принц. — Но мы с Эроаном братья. Он не будет против, а вам нечего опасаться.

— Очень на это надеюсь. Но знаете, Шеймэл… ничего не могу с собой поделать. Я всегда начинаю нервничать, когда мужчина слишком настойчив.

— Намек понял. Не стану торопить. Но учтите, нам все равно придется познакомиться поближе, — он мне подмигнул и отправился к другой леди.

Парочка девушек вперила в меня злобные взгляды.

Это становилось уже странно. Я совсем ненадолго оставалась одна. Шеймэл проявлял ко мне интерес и много улыбался. Эроан почти постоянно находился рядом со мной. Предлагал закуски и напитки, уже безалкогольные. А леди бесились, не понимая, отчего мне столько внимания. Да еще от обоих!

— Ваше величество, вы так изменились с нашей последней встречи.

Эроан как раз подавал мне симпатичное канапе с соленой рыбкой, когда к нам подошла высокая брюнетка в темно–зеленом платье. Вырез декольте весьма недвусмысленно демонстрировал пышную грудь.

— Позвольте завладеть вашим… вниманием, — она взяла Эроана под руку, внаглую пристраиваясь рядышком.

Я слегка ошалела от такого напора. Зато Эроан не растерялся:

— Сегодня мое внимание целиком и полностью принадлежит леди Вивьене, — заявил он, высвобождая руку и отстраняясь.

Брюнетка не смутилась.

— Но я заметила, что вы общались с другими леди.

— Они соблюдали приличия.

— Ох, прошу прощения. Я совсем не хотела, чтобы вышло неловко. — Она покраснела, но даже это показалось мне напускным. Хотя… как можно подделать красноту? — Если не сегодня — значит, в другой день?

— Леди Мирена… как поживает ваша тетя в Алтосе?

О, Алтос… далековато Эроан засылает наглую девицу.

— Хорошо поживает. Прошу прощения, я должна удалиться.

Брюнеточка поторопилась сбежать. Эроан повернулся ко мне.

— На меня тут вешаются… а что я вижу в твоих глазах? Любопытство и смех?

— Вы были великолепны, ваше величество, — я прильнула к нему. Совсем ненадолго, чтобы поймать горячий огонек в его глазах и тут же отстраниться. — Очень рада, что тебя не интересует жизнь моих родственников.

— Почему не интересует? Может, им нужна помощь?

Я округлила глаза.

Эроан рассмеялся, снова притягивая меня к себе.

— Интересуюсь совершенно искренне и не намерен никуда тебя отправлять. — Перестав смеяться, добавил серьезно: — Но если я чем–то могу помочь твоей семье — говори.

— Благодарю, Эроан. Думаю, мы пока справимся сами. — Я устроила руку у него на груди, раз уж император вздумал пообниматься.

Жар в его глазах сделался отчетливее. Я ощутила гулкое биение сердца.

— Полагаю, все приличия соблюдены. Мы можем покинуть прием.

— Полагаю, можем, — согласилась я.

Оказалось, Эроан мастер исчезновений. Несколько лордов и леди пытались нас перехватить, но им это не удалось. Вскоре мы уже шагали по коридору, наслаждаясь тишиной, спокойствием и обществом друг друга. Хотя со спокойствием — это я погорячилась.

Эроан оказался мастером не только исчезновений, но и передвижения по тайным ходам. Я, конечно, знала об их существовании, просто не держала эту мысль в голове. Раз — и, обняв за талию, Эроан увлек меня в нишу, казавшуюся снаружи совершенно незаметной. Сработала магия. Я ощутила, как тьма обволокла нас со всех сторон. И вот мы уже по другую сторону тайного хода. В… спальне императора?

— Как ты это сделал?! — поразилась я. — Любой может вот так вот оказаться в твоей спальне, если найдет нужную нишу?

Прежде чем ответить, Эроан подарил мне долгий–долгий поцелуй, от которого сбилось дыхание и слегка задрожали коленки. Этот мужчина сводит меня с ума!

— Тебя это смущает? Может, заставляет волноваться? Хотя бы чуточку?

Я представила, как одна из бывших Эроана прознает о секретной нише, собирает клуб по интересам и рассказывает об этом всем брошенным девушкам! И однажды вместо гигантской пачки писем в спальне появляется толпа возбужденных девушек…

— Тебя задело? — догадалась я. — Мне стоило выдрать брюнетке все волосы?

— Ну… я бы не отказался понаблюдать такую картину, — усмехнулся Эроан. — Что это было? Доверие или проверка?

— Доверие из воздуха не берется, — я качнула головой. — Я вижу, ты стараешься. Вижу, сожалеешь, что рискнул мною. Но мне нужно еще немного времени, Эроан.

Император помрачнел, но продолжал слушать, обнимая за талию.

Да, я прекрасно поняла, почему мы оказались в спальне.

— Мне действительно было интересно посмотреть, как поступишь ты. И приятно, когда ты не продолжил с ней эту игру.

— Значит, все–таки проверка. Да, я стараюсь ради тебя. Стараюсь быть внимательным, обходительным, потому что мне небезразличны твои чувства. Хочу, чтобы ты могла мне доверять. Чтобы тебе было хорошо рядом со мной. Но все это новое для меня. Мне сложно, Вивьена. И я не железный. Я отталкиваю остальных девушек, потому что мне интересна именно ты. Но я не знаю, сколько еще смогу продержаться. И совсем не уверен, что если ты не сделаешь шаг мне навстречу, я не сорвусь и не пойду по привычному пути — к женщинам, с которыми просто и легко. Я окончательно утратил твое доверие теперь? — Эроан невесело усмехнулся.

— Нет. Вовсе нет. — Я погладила его щеку. Император замер, позволяя эту ласку, но