— Это они уже выучили, — усмехнулась Нефера. — Ведь, в концеконцов, именно ты император…

Знамёна и флаги развевались на крепком ветру с Куранскогоокеана, рога затрубили, извещая о следующей схватке. Плосколицый ветеран,сидевший рядом с Хотаком, вытянул шею, стремясь рассмотреть бойцов.

Император тоже повернул голову.

— Это, случаем, не начало поединка Кайрила, командующийОркиус?

— Да, мой лорд.

Хотак помрачнел:

— У него был приказ захватить или уничтожить командующегоРахма Эс-Хестоса, для этой цели ему выделили много войск, но командующий сумелускользнуть, — Слишком легко ускользнуть, тебе не кажется?

— Точно, мой лорд.

— Трагическая ошибка, видите ли… Мой офицер представляетменя лично, и, если терпит неудачу, опозорен оказываюсь я. Ты знаешь об этом. —Ветеран кивнул, и Хотак закончил: — Значит, он сам выбрал свой путь, Аренасмоет вину кровью.

Трубы взревели снова. Из ближайших к императорской ложеворот показался коричневый минотавр, шедший с каменным выражением лица, У негоне было ни шлема, ни доспехов, лишь длинный меч и кинжал.

Император встал, и Кайрил, не отводя глаз, чётко отсалютовалему:

— За честь моего командира и императора! Пятно моего позорабудет стёрто!

Хотак чуть склонил голову в знак того, что принял его слова,и снова уселся на трон.

Кайрил занял позицию, ожидая противников. Рог пропел раз,другой, третий, из разных ворот одна за другой показались шесть бронированныхфигур. Воины были полностью закованы в доспехи, вдобавок у каждого был круглыйщит. Против меча Кайрила противопоставлялись секиры, парные мечи и булавы.Кайрил, как и ожидалось, не мог выжить в этой дуэли, но смертью он должен былискупить свою вину.

Построившись для атаки, воины не спеша загоняли одинокогопротивника в угол. Кайрил прыгнул вперёд, но противники не стали нападать,вместо этого они хладнокровно замкнули круг.

Согласно секретному указу Хотака были отобраны лучшие бойцы,чтобы молодой офицер проявил доблесть и смерть его была благородной. Ведь чембольше врагов вышло на бой с гладиатором, тем больше чести для него, каков быни был результат.

Арена затихла, предвкушая редкую схватку.

Кайрил сделал удивительно быстрое движение влево и, взмахнувкинжалом, очутился рядом с одним из бронированных противников. Тот тяжеловсхлипнул, кровь хлынула из его горла, а офицер был уже вне досягаемости.

Толпа на мгновение замерла, а затем взорвалась ликующимрёвом, приветствуя первую смерть.

Не успел первый противник упасть, а Кайрил уже был околовторого, взмахнул мечом, и не успевший блокировать его удар воин лишилсячетырёх пальцев на руке. Офицер немедленно развернулся к остальным, успевшимопомниться и кинуться в атаку.

Двое щитников заходили справа, Кайрил метнулся от них, находу парируя удар булавы и не спуская глаз с трёх оставшихся. Они не успелиобдумать план нападения, когда Кайрил метнулся обратно к щитникам.

Те инстинктивно постарались прикрыться, но Кайрил ловкимударом ноги поддел край щита и ударил им в лицо противника. Те на мгновениепотеряли ориентацию, а офицер уже сумел проскользнуть к ним за спины, походяврезав обоим эфесом по головам. Конечно, это не могло повредить им, но силаудара заставила одного из воинов рухнуть на колени.

Арена ликовала, оценив хитрость Кайрила. Бесспорно, сегодняэто было лучшее представление.

Кайрил выпадом отшвырнул второго щитника в сторону, затем неспеша засунул свой меч за пояс стоящему на коленях оглушённому воину, вырвал унего из рук секиру и запустил в приближающуюся троицу. Секира с трескомврубилась в щит, осыпав щепками ближайшую трибуну. Затем офицер вновь вытащилмеч и пустился гигантскими прыжками подальше от вновь пытающихся окружить егопротивников.

Трибуны взорвались аплодисментами. Хотак гордо кивнул ипогладил руку Неферы. Сидящий рядом Оркиус блаженно улыбался.

Не подпуская врагов близко, Кайрил добрался до дальнегоконца Арены. Пятёрка противников по-прежнему осторожно окружала его. Бойцыказались довольными — им не пришлось убивать жертву, как мясникам, она оказаладостойное сопротивление.

Внезапно в песке за спиной разжалованного офицера открылсяпотайной люк, и из него рванулся высокий столб яркого пламени.

С каждым поколением смотрители Арены старались насытить своёдетище всевозможными сюрпризами и неожиданностями. По проходам в глубине Аренырабочие могли неожиданно выпустить хищных зверей или новых бойцов, а также включитьмного хитрых западнёй. Столб огня был одной из последних штучек — его рецептвключал в себя нефть и масло, смешанные в особых пропорциях. Специальные мехаподдерживали жар и направляли пламя.

Закричав, Кайрил споткнулся и покатился по песку — мех наспине дымился. Двое самых смелых противников кинулись прикончить его, но тотбыл уже наготове, встретив первого подбежавшего быстрым, как молния, ударом.

Затем Кайрил вскочил на ноги и ударил снова.

Меч глубоко пронзил бедро гладиатора, тот рухнул на камни,заревев от жуткой боли. Артерия была перебита, так что мучиться ему оставалосьнедолго. Кайрил взялся за секиру убитого, огненный столб уже затих, но офицерзнал, что это только начало, в дальнейшем он должен соблюдать предельнуюосторожность.

Четверо оставшихся противников внезапно начали пятиться ивдруг дружно отбежали к центру Арены. Кайрил удивлённо поднял бровь,осматриваясь в ожидании следующего сюрприза.

Большая пластина в основании Арены упала вниз, открывшироченный лаз, откуда на подъёмной платформе, покачиваясь, медленно возникаланеповоротливая туша. Монстр был так огромен, что многие в первых рядах подалисьназад, хотя были надёжно защищены высоким барьером.

Чудовище оглушительно взревело… обоими ртами. Мантикоры, сих дикими, почти человеческими лицами и зачатками крыльев, были весьма редки наКринне, и эта тварь с двумя головами чем-то напоминала мантикору. Каждую изтолстых, плоских морд-близнецов обрамляла мерзкая чёрная грива, туловищемонстра было столь же мускулистым, как у льва, но размером с добрую лошадь,увенчанный шипом суставчатый хвост выгибался назад, словно в муках пытаясьполучить свободу.